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117話『94階、入居者1名』

僕はキッチンの片隅でコーヒーを一口飲んで、頭の中を整理する。

早見さんは今、東京へ戻って荷物を片付ける。

夜にまた大阪へ戻る。

それから、ディアは“94階で過ごさせる”と決めた。

コユキは“放っておくと面倒が増える”と言った。

……正直、展開が速い。速すぎる。

でも、速いときほど、感情で止まると余計に転ぶ。

「よし」

小さく言って立ち上がる。

迷いを消すためじゃない。迷いを抱えたまま動くために。

「考えすぎると判断が鈍る。……動いて整えるか」

物置部屋の前に立つと、あの赤黒いゲートが、そこに“ある”だけで空気を変えていた。

「……相変わらず、物置に置いていい見た目じゃないよな」

僕が小さくぼやくと、コユキが笑った気配だけ寄こす。

「いいじゃん。家の中に“別世界の入口”って、ロマンだよ？」

ロマンで済むなら苦労しない。

でも今は、そのロマンに救われる側だ。

僕は一度だけ呼吸を整えて、赤黒い縁を踏み越えた。

――くぐった瞬間、空気が変わった。

94階。

静かで、広くて、冷静になれる場所。

視界の奥から足音が近づく。

ディアが、いつもの余裕で笑って迎えた。

「おかえりなさい……顔がもう、“考えすぎて詰まってる”顔ね」

「……そんな顔してた？」

「してる。今の秀人、言葉で整理しようとして逆に溺れてる」

図星で、返す言葉が一拍遅れた。

ディアは僕の胸元――心臓のあたりを指先でとん、と軽く押す。

「じゃあ今日は、体を本気で動かしなさい。ほかのこと考えられなくなるくらいの敵――出してあげる」

「ちょっと待て。強いのって、どのレベル――」

「考えるの禁止。……余計なこと考えると死ぬわよ」

「死ぬって……」

「なら、必死になりなさい」

指先を鳴らすみたいな仕草。

空間が、ひと呼吸ぶん歪んで――“それ”が出てきた。

次の瞬間、空気が一枚、硬くなる。

現れたのは――硬い外殻を持つ獣型。

脚が四本じゃない。六本だ。

大きい。なのに速い。重いのに止まらない。

一撃が“痛い”で済まない圧で、床ごと踏み抜いてくる。

「……ちょ、待っ――」

待ってくれるわけがない。

ディアは笑ったまま、少し離れた位置で腕を組んでいる。

「ほら。考える暇、ある？」

「ないっ……！」

スーラが服の内側で形を変え、腕に沿って籠手みたいに密着した。

熱を遮って、衝撃を薄める。――それでも、受けきれない分は骨に響く。

（強い。強すぎる……！）

砂嵐みたいに連続する圧。

躱しても、読み違えた瞬間に削られる。

息を整える暇がない。整えようとした瞬間に、次が来る。

――だから、余計な思考が落ちた。

会社のことも。早見さんのことも。

全部、いったん“後”に追いやられる。

いま必要なのは、目の前の一歩と、次の一撃を殺す角度だけ。

斬って、避けて、受けて、踏み込む。

何度か、背中がひやりと冷えた。

“今の、遅れてたら――“ってやつが、二回、三回。

それでも、手は止まらない。

どれくらい経ったか分からない。

最後に、外殻の継ぎ目へ刃を通した瞬間――獣が沈み、空気が元の静けさに戻った。

そのとき、遅れて身体が気づく。

肺が少しだけ広がっている。

足裏が床を掴む感覚が、ほんの僅かに“濃い”。

血の巡りが一段上がったみたいな、熱の回り方。

（……あ）

胸の奥で、何かが切り替わった。

レベルが上がった時の、あの感じだ。

「……嘘だろ。先日、62になったばかりなのに」

言葉にした瞬間、笑いとため息が同時に出た。

どれだけ削られて、どれだけ踏ん張らされたんだ。

ディアが、得意げに目を細める。

「ね。考え事、できなかったでしょ」

「できなかったっていうか……させる気がなかっただろ……」

「うん。今日はそれでいいと思う」

ディアは少しだけ目を細める。笑ってない。

「94階で詩織を鍛える。でもね――」

一拍置いて、言う。

「帰還者の誰よりも、あなたに前へ行ってほしい」

その言葉は、重いのに――温かかった。

背中に鎧を乗せられるんじゃなくて、背中を押される感覚に近い。

僕の中で、何かがきゅっと締まる。

嬉しい。単純に。

そして、逃げたくない。――ディアの期待からじゃなく、ディアの想いから。

「……ありがと」

息を整えて、ちゃんと返す。

「先に進むよ。――気持ちに応えたい」

家に戻ったころには、もう21時を回っていた。

帰ってすぐシャワーだけ浴びて、簡単に腹へ入れた。

なのに頭だけ、変に仕事みたいに冴えている。

……冴えなくていいのに。

ようやくソファに沈みかけたところで、インターフォンが鳴った。

モニターに映ったのは――早見さん。

ドアを開けると、彼女は控えめに頭を下げる。

「……お邪魔します」

「おかえり。夕食は？」

「済ませてきました。……移動中に、簡単に」

淡々としてる。

でも、昨日みたいな“薄さ”じゃない。

ちゃんと、人が戻ってきてる感じがする。

リビングに通した瞬間、ミニチュアのディアがふわっと浮いて、すっと前に出た。

（なんだこの、急に儀式みたいな空気）

「さっそくだけど確認するわ。今日から――94階で暮らして、私が鍛える。いいのね」

早見さんは一瞬だけ息を飲んで、それから頷いた。

「今の自分を、本気で変えたいです。……よろしくお願いします」

「うん。いい返事」

ミニディアが満足そうに頷いてから、付け足す。

「それと――約束も守ってね」

僕は反射で口を挟む。

「……約束？」

ディアがちらっと僕を見る。完全に“からかう目”だ。

「女同士の約束を男が覗くのは野暮よ」

……野暮と言われたら、引くしかない。

「はいはい。野暮は退きます」

そのやり取りに、早見さんの口元がほんの少しだけ緩んだ。

笑いかけて――やめた、みたいな動き。

物置部屋。

赤黒いサブゲートを前にした早見さんが、目を丸くする。

「……これ、が……？」

「うん。ここから行ける」

ゲートを抜けた瞬間、風が変わる。

広い空。遠くに見える城。

早見さんの呼吸が、ほんの少し止まった。

「……すごい……」

その驚きは、怖さより先に出たみたいだった。

それだけで少し安心する。

ディアが肩を軽くすくめて、さらっと言う。

「今日はお城のお風呂に入りなさい。家のほうだと秀人がドキドキするみたいだから」

「おい」

突っ込みが、思ったより速く出た。

処理のつもりだったのに、反射が混じってる。悔しい。

早見さんが僕を見る。目が合う。

昨日より少しだけ、瞳の奥に温度がある。

安心……に寄りかけて、すぐ引っ込めるみたいな。

本人は気づいてない顔をしてる。

でも、引っ込める仕草のほうが逆に目立つ。

「……っ」

咳払いで誤魔化した。

ディアが楽しそうに笑って、手を叩く。

「はい、ここまで。秀人、明日、午前の仕事が終わったら迎えに来て」

「……分かった。頼む」

家へ戻ると、急に静かになった。

さっきまでの“94階の空気”が嘘みたいだ。

僕はソファに沈み込んで、コユキを見る。

「……なぁ。もう、SNSで“助けて”みたいな意味深なDM、来てないよな？」

ユキ丸が帽子を外し、淡いホログラムを立ち上げる。

「政治的支援要請：有」

「個人的SOS：無」

「……よかった」

息が、やっと下に落ちた。

僕は明日の仕事スケジュールを確認して、端末を閉じる。

今日はもう、判断を増やさない。

布団に入って、目を閉じる直前に思う。

――直感を信じて動いた。

なら、最後までやり切る。振り返りは、あとでいい。

そう決めて、眠りに落ちた。