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102話『抜け道は、味方を連れてくる』

レグリスは完璧な角度で首を傾げた。

「マスター。何か問題がございますか」

「問題しかない……いや、今はいい」

言い直して、僕は視線を横にずらす。

雪だるまロボが、僕を見上げている。

無表情なのに、やけに“待ってる”感じがした。

僕が口を開く前に、コユキが言った。

「魂縛契約(ソウル・バインド)。秀人のスキルじゃないよ」

「……えっ」

言われて、脳内の引き出しが一気に開く。

そうだ。僕はいつも、色んなスキルを技能共有結(コードリンク)で“借りて”使っている。

（……僕が持ってるんじゃなくて、借りてるだけ）

「待てよ。ってことは――」

「ボクもできる」

コユキが、即答した。

コユキが“すっ”と前に出て、空気が一段、ピンと張った。

雪だるまロボの頭が、くるりと回る。

帽子がほんの少しズレた。

次の瞬間、コユキの声が落ちる。

『魂縛契約(ソウル・バインド)』

空気は、変わらない。

ただ、雪だるまロボのほっぺの発光ラインが、すっと点った。

帽子の縁も淡く光って――切り替わったみたいに、静かに止まる。

一拍だけ待ってから、短く告げた。

「……成立」

僕は、言葉を失った。

「……成立したのか」

「うん」

コユキが、淡々と答える。

「そんな抜け道が……」

ディアが静かに息を吐いた。

「抜け道というより、最初から穴が空いていたみたいね」

「怖いこと言うなよ……」

僕は雪だるまロボを見下ろす。

「名前は、既に決まってる？」

レグリスがすぐに言った。

「ありません。呼称があった方が管理しやすいです」

「だよな……じゃあ――」

その先を言う前に、コユキが被せた。

「ユキ丸」

「は？」

「丸い。雪だるま。あと、ボクのユキ」

言い切るのが早い。

雪だるまロボが、ちょこんと頭を回した。

返事の代わりみたいに、目のLEDが一度だけ瞬いた。

「ユキ丸でございますか」

レグリスが、妙に納得した声で頷く。

「機体としても、呼びやすい」

「可愛いけど、機体扱いなのか」

「可愛いは性能に影響しません」

レグリスが淡々と補足する。

「なお、ユキ丸は離れていても私と通信が可能です」

「通信？」

「はい。92階のロボ系は、私の通信網で繋がっております。群として管理する方が効率が良いので」

群として、って言い方が急に物騒だ。

コユキが満足げに、ふっと向きを変える。

「じゃ、次」

「次？」

「抜け道、もう一個」

嫌な予感しかしない。

場所を移す。

94階の拠点から、物置部屋の黒いサブゲート前へ。

僕が口を開く前に、コユキが言った。

「ユキ丸、ついてきて」

ユキ丸は音もなく滑る。

転がってるのに、転がってない。

足元が浮いてるみたいで、気持ち悪いくらい静かだ。

「行ってくる」

コユキの声が落ちた。

次の瞬間、ユキ丸がサブゲートに入る。

数分。

そして、戻ってきた。

ユキ丸の細いメカアームが“花が開く”みたいに静かに展開されている。

その両腕に――ノートPC。

家に置いてあるやつだ。

僕が“今日は持って行かないでいいか”と置いてきた、いつもの。

「……えっ」

思わず声が出た。

ユキ丸は、僕の前でぴたりと止まった。

腕の角度を少しだけ変えて、“どうぞ”みたいに差し出してくる。

コユキが誇らしげに言う。

「証明できた。ボクがユキ丸と魂縛契約しても、ユキ丸はボクと同じ扱いになる。――ゲート、出られた」

「……つまり」

「これで、家にも連れて帰れる」

二回目が、口から漏れた。

「……抜け道、成立しちゃったのか」

ディアが笑っている。

声じゃない。表情が見える距離で、ちゃんと“楽しそう”だった。

「可愛いのに、やることが乱暴ね」

「可愛いは正義」

コユキが言い切った。

「正義の使い方が雑なんだよ……」

僕はノートPCを受け取って、膝に置いた。

「ノートパソコンをもってきたけど……これで、何ができる」

コユキが、わざとらしく尻尾を揺らした。

「秀人、昨日、言ってたでしょ」

「……何を？」

「身元を絶対に割られない形で、SNSを動かしたいってやつ」

「……言った。開示とか、解析とか、そういうの全部含めて“辿れない”運用」

「うん」

コユキは、そこで初めてレグリスの方を向いた。

「レグリス。ユキ丸。これ、できる？」

レグリスは間を置かない。

「可能性は高いです」

「即答だな……」

「前提条件と制約は確認が必要ですが、“辿られない形を作る”という目的は理解できます」

コユキが、ノートPCの天板を前足でちょい、と叩く。

「だから、これ。家のやつも持ってきた」

「……それで？」

レグリスが続けた。

「ユキ丸は、システムや仕組みを読むのは得意です。端末の理解、ネットワークの理解、サーバでの記録の残り方――そういう“足跡”になり得る要素を、潰す方向で学習できます」

“足跡”という言葉が、胸の奥に刺さる。

コユキがさらっと言う。

「要はさ。どれだけ探されても、秀人に辿り着けない形を作る」

「言い方……」

「悪用じゃないよ。生活を守るための“最小限”」

方法がある、と分かっただけで胸の奥の重さが少し軽くなる。

「じゃあ、まずは相談だな。条件整理から」

コユキが即答する。

「うん。今日、打ち合わせする」

「打ち合わせって……誰と誰が？」

ユキ丸が、ちょこんと頭を回した。

帽子が少し揺れる。

「ボクと、レグリスと、ユキ丸」

レグリスが一礼した。

「議題を整理いたします。まず“絶対に辿られない”の定義を、言語化してください」

「定義って……」

「条件が曖昧だと、穴が残ります」

コユキが胸を張る。

「先生はボク。助手はこの二人」

「先生、偉そうだな」

「偉いから」

そしてコユキが言った。

「今日は、このままレグリスとユキ丸と打ち合わせする」

「もう会議が始まってる気がするけど」

「これから本番」

ディアが僕を見る。

「あなたは？」

「……訓練する。頭、まだ散ってる」

「わかったわ」

スーラが、ぷるん、と膝に乗ってきた。

（……慰め役か？）

ぷるぷる。

違う。

“やるぞ”の圧だ。

「分かった。付き合ってくれ」

ディアが指先を動かす。

血と魔力が混ざり、形が立ち上がる。

今日の相手は、獣型。

「来るわよ」

来た。

索敵。

回避。

反撃。

僕が半歩遅れると、スーラが足元に“ぺたり”と広がる。

薄い膜みたいな形で、靴底を支えた。

沈み込みが減る。

踏み替えが速くなる。

地面が一瞬だけ“良い床”になる。

「……そういう使い方か」

ぷるん。

得意げに揺れる。

休憩に入ると、スーラが少し膨らんだ。

ぷよぷよのクッションになる。

僕はその上に腰を下ろす。

「……便利だな」

ぷるぷるぷる。

嬉しさが、分かりやすすぎる。

そこへ、影からタオルがすっと出てきた。

スーラが端をぺたりと掴んで持ってきてくれた。

「お前、できる子だな」

ぷるん！

「甘やかしすぎよ」

ディアが言うけど、止めない。

「褒めた方が伸びる」

短く返して、また立つ。

（……今は、動く）

考える作業はコユキがやってくれている。

任せられる相手がいる。そう思うだけで、視界が少し澄んだ。

夕方、家に戻る。

シャワーで汗を落とすと、生き返る。

食卓には、ディアの料理。

いつも通りの匂いがするだけで、気持ちが落ちる。

そして。

廊下の角から、ユキ丸がすっと出てきた。

「……お前、いるのか」

ユキ丸は無言で、ちょこんと頭を回した。

帽子の角度が妙に整っている。

後ろから、コユキが呼ぶ。

「ユキ丸」

即、反応。

ユキ丸の頬のラインがぴっと光る。

腕が静かに展開されて、敬礼みたいな動き。

「（了解です）」

声はないのに、動きがそう言ってる。

「……下僕化が早い」

コユキが当然みたいに言う。

「当たり前」

ディアが小さく笑った。

「教育って、怖いわね」

僕は箸を持ちながら、ため息をつく。

「しばらくは、ユキ丸に学習させるんだよな」

「うん。地球の仕組み、詰め込む」

「スパルタ……」

でも、今はそれでいい気もした。

連休最終日。

明日から仕事――それも、午前だけじゃない。

14時30分から、政府とのWEB会議が待っている。

胸の奥には、朝に浮かんだ“退職”の重さが、まだ残っていた。

消えてはいない。

ただ、押し潰されるほどでもない。

（……まずは、明日を乗り切る）

今日は、コユキに驚かされてばかりだった。

レグリスのアップデート。ユキ丸。抜け道。打ち合わせ。

頭の中が、まだ渋滞している。

コユキが少しだけ得意げに言う。

「明日も驚かせるよ」

「やめろ。午前仕事で、14時半から政府だぞ」

「それ、驚かせに来てるの政府じゃない？」

「言い方」

ディアがさらっと落とす。

「なら、今日は寝なさい。明日は“言葉”で戦う日よ。表情も崩さないで」

確かに。

画面越しでも、崩れると一発で持っていかれる。

スーラが、ぷるん、と足元に寄ってきた。

小さく膨らんで、いつもの“終わりの形”を作る。

柔らかい重みが、思考の角を丸めてくれる。

「……ありがと」

ぷるん。