晩年こそ本番。42歳会社員、喋る猫と現代ダンジョン攻略──ここからが本番だ

第七章：守られる檻、ほどける決断

100話『本物は、ああいうことはしない』

客席の空気が、ぴたりと止まる。

笑いも、咳払いも、どこかへ消えたみたいに。

京都・岡崎。

外は相変わらず、連休の人波なのに――ホールの中だけが、急に“現実”へ引き戻された。

ディアの影越しに、僕は最前列の男を見ていた。

安いプラの黒猫仮面。軽いベルト式の“首輪もどき”。

叫び声は大きいのに、作りは薄い。

警備が動く。

客席がざわつく。

スマホがいくつも上がる。

『……愉快犯ね』

コユキの声が念話で届く。

男が取り押さえられて、腕を捻られて――

壇上の熱が、一気に冷え、拍手の代わりに、ざわめきだけが残る。

僕の口が、勝手に言った。

「……本物は、ああいうことはしないんだけどな」

次の瞬間。

『秀人』

ディアの声が低く落ちて、共有がぶつりと切れた。

視界が戻る。

ホールじゃない。京都の風。外の空気。明るい日差し。

――近い。

目の前を、二人が通り過ぎた。

速水えりな。

そして、ナナ。

速水が、ほんの一拍だけ足を緩める。

こちらへ視線が流れ――そこで、目が合った。

次の瞬間、彼女は笑った。

営業用みたいに綺麗な、そして“何も渡さない”種類の笑顔。

（……今の、聞こえた？）

喉の奥が、冷える。

共有された視界に意識を全部持っていかれて、自分の“本体”がどこに立ってるか、把握してなかった。

二人は何事もなかったように、通り過ぎていく。

足取りは速い。

自分で自分に呆れる。

会議中に資料ばかり追って、肝心の相手の表情を見落とす――あれに近い。

ひとつに集中した瞬間、別の“当たり前”が抜ける。最悪だ。

『……移動しよう』

僕は、その場に立ち尽くすのをやめた。

建物の縁を回って、人の波から静かに離れる。

そのまま隣の公園の方へ歩いた。

木陰があって、観光客の声が少しだけ柔らかい場所。

ベンチを見つけて腰を下ろす。

肩から力を抜く……ふりだけする。

（……落ち着け）

息を吐いて、吸う。

喉の冷えは、まだ残っている。

そのタイミングで、影の中からコユキの声が落ちた。

『今のは危ない』

『分かってる……。独り言、禁止だな』

『気をつけて』

刺さる。正しい。

ディアが短く言う。

『もう一度、繋ぐわ。今度は足元も意識して』

『頼む』

再び、ディアの影の視界。

今度は、二階席の手すり沿い――客席全体が見える位置。

舞台も、客席も、出口の導線も、ひとつの画に入る。

舞台の上。

白石悠真が、空気を戻していた。

「えー、皆さん。もう大丈夫です。対応は終わりました。座ったままでお願いします」

鷹城慎吾が一歩前に出る。

視線が客席をなぞるというより、出口と導線を確認している。

「落ち着いてください。立たない。走らない。撮影も今はやめましょう。……転倒が一番危ない」

現実の言葉だ。

刺激じゃなく、安全の言葉。客席の心拍を下げる言い方。

（この二人、役割が分かれてる）

そして――少し遅れて。

速水とナナが戻ってきた。

戻らないと憶測が膨らむ。

だから“戻るしかない”空気があった。

白石が、場を整えるように笑う。

「お帰りなさい。大丈夫です、もう落ち着いてます」

速水が小さく頷く。

笑顔は崩れていない。でも、呼吸の間だけは少し固い気がする。

ナナは、表情が薄い。

薄いのに、目だけが周りを見ている。

トークは再開した。

テーマは安全、生活、現実。

白石は炎上の燃料にならない線だけをなぞり、観客が求める刺激は“別の場所”へ逃がしている。

……それでも、客席が求めるものは分かりやすい。

結局、触れざるを得なくなる。

白石が言葉を選びながら、例の話題を出した。

「……で、最近は“黒猫仮面”の話も、いろいろ飛んでますが。今日の会場にも、さっきのような方がいらっしゃいましたね」

客席が息を呑む。

そこで、白石は速水へ振った。

逃げ道を作る形で。

「速水さん、怖かったですよね。……でも、あれって“本物”とは別だと思いますか？」

速水は一拍だけ置いて、言った。

「あの日、現場にいた身としては……本物は、ああいうことはしない方だと思います」

僕の胃が、ひやりと落ちた。

（……言った。僕と、同じことを）

偶然一致か。

それとも――やっぱり聞かれたのか。

速水の目は落ち着いている。

“誰かの言葉をそのまま引用した”感じじゃない。

あくまで自分の判断として丸めて出している。

だから余計に、分からない。

イベントは、最後まで“成立”した。

拍手も出た。笑いも戻った。

何事もなかったように――終わる。

帰りの電車。

僕はスマホを開かない。

今日は、余計な情報で自分を削りたくなかった。

代わりに、念話で話す。

『……バレたかな』

ディアが、即答しない。

『断定はしない。けれど、言葉を“拾われた可能性”はあるわ』

コユキが、現実的に刺す。

『独り言、聞こえてたかも。速水の台詞、タイミングが良すぎる』

『偶然の可能性もあるだろ』

『ある。でも、都合よく信じると事故る』

『……そうだよな』

言い返しながら、窓の外を見た。

京都から大阪にかけての景色が流れていく。綺麗なのに、頭の中だけざらついている。

帰宅。

玄関で靴を脱いだ瞬間、服の内側がぷるん、と動いた。

スーラだ。

「お疲れさま、ってこと？」

ぷるん。

スーラは床へぺたり、と降りて、玄関の隅の埃をぺたぺた回収し始めた。

小さなゴミを取り込むたび、ぷるっと形が変わる。

「……家政婦」

コユキが、影から出てきて言う。

スーラが、ちょっとだけ膨らんだ。

褒められた顔。

ディアはブレスレットから出て、台所へ向かった。

「シャワー。先に浴びてきなさい」

「了解」

シャワーで汗と気持ちのざらつきを落とす。

戻ると、食卓にはディアの料理。

食後。

ニュースをつけると、画面はずっと“注意喚起”の話をしていた。

落ち着け、と言っているのに、落ち着かない日だ。

「不確かな情報に注意」

「帰還者を名乗る詐欺や、便乗した悪質商法に警戒」

「混乱を招く行為は控えて、異常を見たら通報を」

言葉は穏やかだ。

でも、穏やかに言わないといけない時点で、世の中はもう張りつめている。

“怪しい”だけで警察を呼ぶ。

スマホを向ける。

あとをつける。

そういう行動が増えている、とニュースは遠回しに伝えていた。

ディアが淡々と言う。

「世界は、怖がると簡単に歪むのね」

次の話題は、海外の反応だった。

米中が、首輪の“仕組み”に関心を示している。

――どうやって能力を封じるのか。

――安全に拘束して、必要なら解除できるのか。

その運用まで含めて、情報が欲しいという匂わせだ。

遠回しな言葉のまま、日本へ圧力をかけてるコメントが流れる。

コメンテーターは言葉を選びながら、同じことを繰り返していた。

（……そりゃ、欲しがるよな）

僕はチャンネルを変えずに、そのまま見ていた。

そのあと、検索。

通販サイトに“黒猫仮面”が溢れていた。

偽物の首輪も、対策アクセサリーも、全部一緒くた。

そして、気づく。

首輪は偽物だ。効かない。

仮面は――ただのプラスチック。

「仮面には本物も偽物もないな、これ」

「誰でも黒猫仮面になれる。ヒーローごっこ。子どもと同じ」

コユキが言って、空気が少し冷える。

「……身元を完全に隠したまま、“本物”だってSNSで示す方法、ないのかな」

ディアが即答する。

「ネットは足が付くわ。IP、端末、回線。海外のプラットフォームなら、その国が本気で探せば追える」

「……え、ディア。そこまで知ってるの？」

僕が思わず言うと、ディアは平然としていた。

「必要なら覚えるわ。あなたの世界で生きるなら、そのくらいの理解はいるでしょう」

「……頼もしいけど、さらっと怖いな」

コユキが少しだけ考えてから言う。

「レグリスなら、何かできるかも」

「でも、レグリスはまだ外に出られないだろ」

「出られなくても、お願いしてることもあるし、できるかもしれない。……本人に聞く」

ディアが言う。

「明日、戻る日ね」

「……明日だな」

不安は消えない。

でも、今夜も――家に明かりがある。

僕は息を吐いて、明日の段取りだけを頭の端に置いた。