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098話『岡崎まで、歩く理由』

土曜の朝。

窓の外は、家族連れの気配がするだけで、うちの住宅街はいつも通り静かだった。

こどもの日が過ぎても、連休はまだ残っている。

――なのに、僕の中だけが固い。

（今日、京都。確認に行く……）

洗面台で顔を洗い、タオルで拭く。

鏡の中の自分は休日の顔をしているはずなのに、何かが起きそうだと胃の奥だけは落ち着かない。

リビングに戻ると、コユキがソファの背に座っていた。

スーラはテーブルの端で、ぷるん、と小さく揺れている。

「準備できた？」

「だいたい。……。何も起きなきゃいいんだけどな」

コユキが一度だけ瞬きをする。

「でも、推しに会えるかもよ。『みみモン日記』のナナ」

「……会えない。会いに行くんじゃない」

「ほんとに？」

「ほんとに。リアルで会いたいとか、そういうのじゃなくて……」

言い訳みたいになって、口をつぐむ。

コユキが、わざとらしく首を傾げた。

「じゃあ何。うさぎの“もっちん”？」

「……そう。あの掛け合い、たまに癒やされるだけ。……って、そうじゃない」

「ふーん。癒やし目的で京都」

「違う。確認目的で京都」

ディアが顔を出した。

「癒やしは大事よ。あなた、放っておくと眉間が定住するもの」

「定住させたくないな……」

「じゃあ、今日は少しだけ移住させなさい。……でも、行くのでしょう？」

「行く。……近くまで」

ディアは頷いて、水を注いだカップを置く。

その足元で、スーラがぺたり、と僕の足首にくっついた。

小さく膨らんで、じっと見上げてくる。

「……スーラも来るか」

ぷるん。

返事みたいに揺れて、離れない。

「分かった。いつもの位置で」

スーラは満足そうに縮んで、服の内側へ潜る準備をする。

こそばゆいが、安心もある。

玄関に向かうと、コユキが並んで歩いた。

扉の前で、ひょいと影に溶ける。

『じゃ、行こ。推し活』

「推し活じゃない。……確認に」

ブレスレットからディアの笑い声が落ちる。

その軽さが、ありがたい。

電車に乗って、席に着く。

窓の外が流れ始めたところで、僕はスマホを開いた。

ニュースサイト。SNS。切り抜き動画。検証ごっこ。

昨日より“色”が濃い。言葉が尖ってる。燃料が足され続けてる。

（見ても、やれることは増えないんだけどな）

分かってるのに、指が勝手にスクロールする。

“確認”のつもりが、ただの摂取になりかけたところで――

『秀人、まだ見てるのね』

ブレスレットの奥から、ディアの念話。

声は落ち着いている。叱るというより、針の角度を変える感じだ。

『必要な分だけ。……余計なものまで飲み込まないで』

『分かってる。……でも、政府の動きは多少でも掴んでおきたい』

『なら、あなたが拾うべき“情報の種類”をひとつ』

ディアが一拍おいて続ける。

『今日のゲストの速水って女性。前回で会場で見たでしょう？あの子――契約している子の気配が、普通じゃなかったわ』

『……普通じゃない、って』

『言い方を変えるなら、“格が違う”。同じ場にいても、他のモンスターと密度が違うの。上層の守護精霊っぽい感じをうけたわ』

僕は無意識に、視線を窓に逃がした。

『コユキやスーラみたいに、やばいってこと？』

影の中から、コユキが割り込んだ。

『比較しないで。ボクは“普通”だよ』

『普通じゃないだろ』

『普通だよ。ちょっと可愛いだけ』

（そこに寄せるのか……）

僕が突っ込み損ねたところで、胸元がぷるん、と動いた。

スーラが服の内側で、わずかに震える。

ディアが静かに言った。

『スーラは論外。あなたのところのみんなは、比較の土俵がそもそも違うのよ』

『誉めてるのか、釘なのか分からない』

『両方。……で、速水の契約相手は“それに近い匂い”がした』

コユキが、少しだけ真面目な声になる。

『あの場で皆が秀人に圧倒されていた。でも、速水の後ろの子は冷静だった』

『……そういうの、分かるんだな』

『ボクだって索敵担当だもん』

僕はスマホを伏せた。

見ているだけで、頭の中が騒がしくなる。

指先でブレスレットを一度だけ触る。

ディアが、わずかに息を整えた気配がした。

胸元のスーラが、ぺた、と落ち着く。

影の中のコユキも、気配を整える。

京都まで、まだ少し。

揺れは一定で、こちらの心拍だけが不揃いだった。

京都に着いたのは、11時頃だった。

駅は観光の顔をしている。

連休の荷物。家族の声。学生っぽい集団。

地下鉄に乗って、烏丸御池。

ここで乗り換えて東山へ――もできる。

でも、今日は歩くと決めていた。

「……岡崎まで、歩くか」

影の中からコユキの声。

『乗り換えたら早いのに』

『せっかく京都まで来たんだ。少しくらい、観光っぽいこともしたい』

歩き出す。

スマホを掲げる腕が多い。

「そこ、撮るんだ」と思う角度で撮っている。

立ち止まる場所も、妙に息が合っている。慣れた町の歩き方じゃない。

（……京都だな）

僕も、つられて少しだけ速度を落とした。

視界の端に、川面が光る。橋の上から覗き込む人。

欄干にもたれて喋るカップル。家族連れの手が、ちゃんと繋がっている。

服の内側で、スーラがぷるん、と揺れた。

人の流れに合わせて、こっちも“揺れてる”みたいな感覚。

「大丈夫」

小さく言って、まわりの人と歩調を合わせる。

観光客の波に飲まれない程度に、でも、ちゃんと景色が目に入るくらいに。

岡崎の文化ゾーン。

広い公園と、文化施設がまとまった一角に、目的の“劇場会館”があった。

名前を出す必要がないくらい、京都の顔をしている建物だ。

段状のアプローチ。ガラス越しに明るいロビー。人の流れが、最初から設計されている。

そして――今日は、やけに警備が厚い。

「トークイベント、本当にやるんだな」

『やるから、人がいる』

コユキの言葉が淡々としている分、現実味がある。

入口の掲示に「本日、ホール公演は完売」と出ていた。

建物自体には入れる。ロビーまでは一般の人も出入りできる。

でもホールへ向かう通路は、きっちりスタッフが立っていて、導線が封鎖されている。

僕はロビーの端、パンフレット置き場の影になる場所に立った。

どうする。

ここから先、入れないなら意味がない。

一度、息を整えたところで――ブレスレットが、軽く反応した。

ディアの声が落ちる。

『視界連結(リンクサイト)、持ってるわよね』

「……仲間と視界を共有するスキル？」

『そう。私がホールに影を滑り込ませるわ』

僕が言葉を失ったタイミングで、コユキが即ツッコミを入れる。

『便利すぎ。ズルがいくらでもできる』

『ええ。だからこそ、使いどころを選ぶのよ』

ディアがさらっと肯定する。

僕は苦笑して、場所を人があまりいない場所に移動する。

「……じゃあ、頼む」

『目を閉じて。視界だけ借りる』

一瞬、目の前の光が薄くなる。

代わりに――別の場所の“明るさ”が重なった。

ホール内。

客席の二階。手すりの影。

そこから、ホール全体が見下ろせた。

舞台の明かり。客席の層。人の密度。

二千近い椅子が埋まっていく様子が、ひとつのうねりみたいに動く。

音も、遅れて重なる。

クリアなマイクの声。客席のざわめき。プログラムをめくる紙の擦れ。控えめな咳払い。

“イベントが始まる前の空気”が、ちゃんと届いてくる。

（……見える。聞こえる）

『音は私がスキルで重ねてる。ズレたら言いなさい』

『了解。ありがとう』

『あなた、顔が真剣よ。トークイベントに来た人の顔じゃない』

『堪能してる場合じゃないからな』

ディアの声が、笑っていない。

僕も笑えない。

開演。

舞台に出てきたのは、清潔感のあるスーツの男だった。

声が通る。最初の一言で、空気を“整える”タイプだ。

白石悠真。

フリーの司会者で、ラジオもやっている――そういう人の喋り方。

「本日はお越しいただきありがとうございます。こういう時期だからこそ、“安全に楽しめる形”で進めます」

言葉が上手い。

荒れている話題に触れながら、煽らない。踏み込まない。

でも、逃げてもいない。

登壇者が紹介される。

速水えりな。

姿勢が綺麗で、笑顔が“調整された形”をしている。

清らかな空気に包まれている感じがする。

ナナ。

高校生らしい。みみモン日記で有名な動画配信者。

足元には相棒のうさぎ型モンスター、もっちんがいる。

小さな拍手に合わせて軽く頭を下げる。

鷹城慎吾。

がっしりした体。事前に調べた情報によると元消防士とのことだ。

客席を見ているようで、視線が出口と導線を拾っている。

（……どういうトークイベントになるか、少し楽しみになってきた）

白石が、上手く回す。

速水に振る時は、言葉を選んで逃げ道を作る。

ナナに振る時は、短く答えやすい形にする。

鷹城に振る時は、現実寄りの話題へ寄せる。

客席は最初、普通に盛り上がっていた。

笑いも起きる。拍手も出る。

“普通”が、成立している。

――このまま、何事もなく楽しいまま終わるのかもしれない。

開始から、40分ほど。

借りた視界の端。

一階席の前列あたりで、誰かが立ち上がった。

ディアの影が、二階の手すりから客席へ滑り落ち、前列の通路脇まで一気に寄った。

スーツでもない。スタッフでもない。

妙に目立つ動き。

そして、仮面。

黒猫――っぽい。

でも、縁日で売ってそうなプラ仮面。

『……安っぽい仮面』

コユキが、ぼそっと言った。

僕は息を止めた。

男は客席の通路へ一歩出る。

手には、首輪らしきもの。

金属じゃない。量販店の皮ベルトみたいで、留め具が安い光り方をしていた。

「帰還者は全員、首輪を――」

声が響く。

空気が、いっきに冷える。

男が、もう一歩、前に出た。