白羽の鴉
日が沈む前、だんだんと西に傾く空は静けさをより際立たせていた。ゆっくりと進む二人を待ち構える人影はなく、探し回る中で雪広の姿を見つけることもできない。時折、動物の足音か何かがしんとした遊園地内に響くもその場所すらも家接やカラ爺は掴めない。濃密に満ちた魔力はまさに運び屋の温床。どこから何が湧いてきたとしても驚くほどではない。
「出迎えをしてくれるわけじゃないみたいだね」
カラ爺が前に立ちながら見渡す遊園地の様子を見て呟く。その後ろに続く家接は、ただ雪広を助けたいと強く願う一方で、こんな場所から早く逃げだしたいという気持ちにも駆られている。それはただ本能に従った恐怖。決して薄情なわけじゃない。魔術を使えるようになった家接にはただ早かったというだけの話。
「なんだか変だと思わないか、家接くん」
重苦しくなるばかりの空気に、一呼吸入れようとカラ爺はさっきから感じ取っている異変を家接に向かって投げかける。ここまで堂々と遊園地に侵入してきた二人に対して相手は人質まで取っているのに一向に姿を見せてこない。
ここは相手の用意した陣地の中であって、いくらでもこちらに仕掛けるための用意はできているはずだ。いわば牢獄に自ら入った二人が囚われの身となっているのにも関わらず看守が一向に顔を見せないのと同じこと。これでは刑務作業も面会も行われない。そう、対話の機会を自ら閉ざしているのだ。
「そう、ですね。ここが相手のテリトリーなのに姿を見せないことがですか？」
「それもそうだけど、ここはそんな大それた場所のようにはどうも思えないんだ。僕のように長い時間をかけて作り上げたあの家のようではなくてあくまでこの遊園地に貼られている結界も仕掛けも簡易的なものに過ぎない。それなのに、こんなに魔力濃度の高い空間を維持できているというのはおかしな話なんだよ」
まぁ、だからといってここをむやみやたらに歩き回れるほど危険が無いわけでもない。相手が出ないことをいいことに雪広を救出させてくれるほど優しい相手では無いだろう。二人は一定の距離を離れないように意識しながらゆっくりと進む。夕日が沈む中で影はどんどんと動いていくが家接はとある異変に気が付く。
「あの、いいですか」
「ん？」
「さっきから同じ場所を回っていませんか」
さっき入り口でちらりと見た遊園地の地図。それによればここは円形状に施設が設置されていて、一周すすれば大抵のものを楽しんで帰ることができるという設計になっている。そして一番の目玉となる観覧車が入り口の対角線。つまり入ってから一番時間のかかる場所に配置されているというものだった。
そして自分たちは今、目的もなく進んでいるつもりだけれどそれはつまり観覧車を目指して歩いているということになるわけだ。それなのにさっきから観覧車に近づいている気配が全くない。奥に見える観覧車の大きさがこれっぽっちも変わっていない。
「確かに、言われてみたらさっきから同じところをぐるぐる回っているような…………。だけどそれを呑気に確かめられるような時間はなさそうだし、蝋火会の応援はまだ来そうにないからなぁ。それに術式破りじゃ間に合わない。確か僕が持ってきた札は、えっと…………。鳥除けに鴉、監獄獣とサテライか…………。鳳は持ってきてないのね」
これを越えられないのならそもそも彼女を取り返す資格すらないと言いたげな延々に道が続く結界の術式。だが、完璧な魔術などこの世には存在しない。カラ爺は再び鴉を札から出すとさっきと同じように飛び立って彼女の魔力を追いかけさせる。こんなに魔力の満ちた場所から彼女の魔力を探り当てられるのはカラ爺の使い魔がとても優秀だということだ。鴉はそのまま観覧車に向かってまっすぐに飛ぶと途中で消えることもなく観覧車にたどり着いたように見えた。
「鴉は観覧車まで行けましたね」
「うーん、となると意外と単純かもしれないね」
これで大体はこの術式を破る方法を考えついた。しかしあれだけでは種が分かったとも言い難い。考えている時間がもったいないと思ったカラ爺はできることから始めることにした。
「よし、とりあえず両方から行こう」
「両方ですか？」
「そ。君は入り口に向かって走るんだ。僕は観覧車に向かって進む。これで抜け出せる方法が見つかるかもしれないからね」
「分かりました。じゃあ、行ってみます」
言われるがままに家接は遊園地の入り口に向かって走りだした。さっきと同じようになるんだろうなと思いながら家接は進んだが、今回はしっかりと入り口にたどり着くことができた。こっちには戻れるのに、観覧車の方には行くことができない。カラ爺は分かったような言い方をしていたが、自分には皆目見当もつかない。
「どうだい」
さっきの場所まで歩いていくと、遠くで聞こえるカラ爺の声に返事をする。戻るとカラ爺はやっぱり同じ場所に戻っていて進むことはできなかったみたいだ。進むことができなくなった地点で家接は再度考察を始めたが、カラ爺はすで正解に辿り着いていたらしかった。
「なるほど。家接くん、この術式のからくりがなんとなく分かったよ」
「幻覚みたいなものでも見せられているみたいな話ですか？」
「それは無いだろうね。もしそうだとしても何かしらの”前触れ”があるはずだし、それに気づけないくらい僕が衰えたつもりもないから。ということで、答えを教えよう。それは人の意思だよ」
「意思…………ですか？」
「そう。僕たちは言葉にしなくてもあの観覧車を目指してこの道を歩いていた。一方で僕の出した鴉は雪広ちゃんの魔力を目指して飛んでいた。最終的な目的地は同じでも過程におけるそれぞれの意思は違うよね。つまり、これは観覧車を目指してすすんではいけないという単純な仕掛け。試しにあの隣にあるコーヒーカップを目指して進んでみようか」
そう言って一歩踏み出す。頭の中に観覧車のことを消して無言で進むと確かに観覧車の前に進むことができるようになっていた。
「本当に進めました！」
「単純だけど効果的な術式だねこれは。少ない時間で仕掛けるにしては十分すぎるくらいに時間を稼げる。おっと、相手を褒めている場合じゃなかった。早く雪広ちゃんのところに急がないと」
観覧車の前についた二人を待ちくたびれた鴉は大きな鳴き声を上げる。ここのどこかに雪広を連れ去ったやつがいるはずだ。と、まるで鴉と同じように待つのに我慢できなくなったのか、相手の声が聞こえてきた。
「おーい。こっこでーす、ここ、ここ！」
煽るような声が頭の上でする。見上げるとそこには観覧車の軸のようなところで座っている少年がけらけらと笑っているのが見えた。その手にはあの忌々しい色をした球体があり、お手玉のように手遊びをしながらこちらを見下ろしている。
「ほら、君の探してるものはここにあるよ。あれ、知らない人がいる。隣のおじさんは誰？」
「…………どうも。僕は空咲譲。みんなからはカラ爺って呼ばれているよ。まぁ別に覚えてくれなくても良いよ」
「どうして？」
無邪気なその質問は彼の逆鱗に触れていることに少年は気づいていない。カラ爺が落ち着いているように見えるのはあくまでも外から見た様子に過ぎない。内心はぐつぐつと煮えたぎったように怒りが滲み出ているのを必死に表に出さないようにしているだけだ。
「君がいったいどこの誰だかは知らないが、僕の大事な弟子に手を出したんだ。生きて帰れるとは思わない方がいいっていうことだよ」
「あははっ！ 面白いこと言うね。でも、この紋章を見ても同じことが言えるかな？」
そう言って少年は首から下げていた懐中時計を取り出すと、その裏に刻まれた紋章を虎の威を借りた狐のようにカラ爺に向かって見せる。だが彼の表情は依然として変わらないまま静かな怒りを少年に向けていた。
「だからなんだっていうのかな。まさかとは思っていたけどこんな下衆なことをする組織だったとは。僕たちを挑発するつもりなのか、No.0」
「知ってるんじゃんか。なら僕がこんなことをする理由は分かるでしょ？」
「知るわけがないし興味もないね。大体、君のような下っ端が何かをしっているはずがないだろう」
「ちぇ、ノリが悪いなぁ。それならそれで嫌でも楽しませてあげるよ。ここは遊園地。遊びの園だからさ」
少年は球体を思い切り上へと投げると、それが宙に浮いて固定されたように動きを止めた。その瞬間、遊園地一帯を覆うようにして膜を覆った結界が形成されると、球体はそのまま暁へと変わり闇夜を作り出した。
「ほら、ここは夜。運び屋たちの楽園が始まるよ」
彼が指を鳴らしたことを引き金に周りの遊具がひとりでに動き始める。止まっていた遊園地は錆びを忘れて回りだし、色あせたユニコーンは人を乗せるために上下する。レバーの壊れたジェットコースターは止まることを知らずに動き続けて、ポップコーンの機会は容器をはみ出しても生み出すことを止めようとしない。
「家接くん。申し訳ないが僕はあの少年を倒すことに尽力することにする。もしかしたら君がピンチになっても援護はできないかもしれないけど、雪広ちゃんを取り返すことだけは約束するよ」
「ありがとうございます。僕のことは気にしなくていいので。もう魔術も使えますから」
「そうか。…………君は優しいね」
少年の笑い声が響く。闇夜の遊戯が始まった。
