アンハッピー・アライブ

１章 あなたはきっと、生きていく

命を狙われたら、まずは反撃しましょう

「はぁ、はぁっ……」

　挫いた片足を引きずりながら、必死に路地裏へと逃げ込む。追跡者はその影を伸ばすと振り返った自分の顔を覆った。

「追い詰めたぞ、いい加減に諦めろ！」

　相手は興奮していてこっちの話をいっこうに聞こうとしてくれない。何度も「僕は違う」と言っているのに、にじり寄ってくる彼は追いかけてくることをやめず今こうして危機に陥っている。ゆっくりと後ずさりをすると、何か冷たいものが手に触れた。後ろを見るとそこには壁あり、ここが袋小路だったことに気がつく。

「もういいだろ？代わりに、一撃で葬ってやるからさ」

　彼は右の掌を開いて左手を添える。その目はギラギラと獰猛に光っており、もう逃げ場のない僕を追い詰めるようにゆっくりと近づくと、全く聞いたこともないような言葉を呟き始めた。

　逃げることはできない。それに足も痛い。どうして悪いことも何もしていない僕がこんなひどい目にあっているんだ。そしてこのまま訳もわからないまま僕は死んでしまうのか。

　命の危機に瀕しているのにそれでも動かない体は、弱くて、みじめだ。

　目の前の相手の詠唱が終わると彼の右手が光る。灯を掻き消す光が僕に向いた。

「これで、終わりだ！」

「いいえ。残念だけどそれはないわ」

「誰だ！」

　ビル街の袋小路。声が反響して声の主はどこにいるのか分からない。だが、その正体を探す間もなく、着地音だけが僕を殺そうとする人の背後でした。

　顔を上げると、黒く長い髪を淑やかに伸ばし、暗闇に紛れるような漆黒の召し物を着た少女がいた。

「私はその子に用があるの。悪いようにはしないから私に譲ってくれるかしら」

「黙れ！これは俺の獲物だ。お前みたいなわけの分からない女なんかにみすみす渡すわけないだろ！」

　男の右手は急転換して彼女に向けられる。だが、それに彼女は全く臆することなくむしろ一歩前に出るとその挑発的な笑みで男を叱責した。

「か弱い女子にそんなもの向けてはいけないと習っていないの？」

「あいにく。俺は義務教育を受けてないからな」

「そう。なら自分を恨むことね」

「それはお前だ！」

　掌を閉じる。何かを掴んだ彼はそれをそのまま彼女に向かって投げつけるように掌を開いた。それと同時に、光は凝縮されたエネルギーを放出して縦一線に焦げ跡を作る。

「ははっ。だから言わんこ、っちゃ、、ない？…………お前、なんで生きてるんだよ！」

　真っ二つにされた彼女の体は、あっという間に繋がると何のダメージもなかったかのように笑みを浮かべる。その光景に男は言葉を失い、そこで初めて実力差を把握した。

「あなたにこの種を教えるつもりはないけど、いいのかしら。そんなに隙を見せていて」

「あっ？、、、、あ、く、あが、、、、、！」

　頭がアスファルトを叩く音がする。気づくとあっという間に彼の背後についた彼女は締め技を決めて男の意識を奪う。倒れたのを確認すると、足を痛そうにしながら彼女は自分の方を向く。

「ごめんなさい」

「謝ることはないわよ。そもそも、そいつがあなたを殺そうとしていたんだから」

「でも」

「………まぁいいわ。とりあえず壁にでも寄りかからせてここから逃げるわよ」

　彼女は両手で倒れた男を引っ張る。僕もそれを手伝うと、彼女はそのまま「着いてきて」と言って金網をジャンプで越えると走っていく。

「待ってください！そんなのできませんって」

「あら、そうだった。あなた一般人だったわね」

　なぜか嘲笑うような表情を向けられた気がするんだけど気のせいだよね。金網を必死に登ると、彼女の走りになんとか着いていく。

「ここよ」

　発条がデザインされた場所には保護色のように壁と同化した色が塗られている。よく目を凝らすと取っ手が付いていて、それが扉と分かる仕様になっていた。きっと彼女に言われなかったら素通りしている気がする。

　取っ手に触れると自動で扉が壁にめり込んでスライドする。奥には階段が現れてこちらを招待しているかのように順にゆっくりとライトが灯されていった。

「ほら、驚いてないで早く」

「は、はいっ」

　階段を降りるとそこは何かの工房だった。壁一面に何か魔法陣のようなものが書かれた紙が無数に貼られており、机には白髪で眼鏡をした職人のような男の人が地図とスマホを見比べながら唸り声を漏らしながら頭を抱えていた。

「カラ爺、連れてきたよ。この子であってるでしょ？」

「…………ああ、ありがとう。キミがその子ね。少しだけ待っててくれる？」

　そう言って立ち上がった彼は座っていた時の姿勢の悪さとは裏腹にとてもスタイルが良い。身長も自分より頭一つくらい高くてやせ過ぎでも肥えすぎでもない。加えて戻ってきたときの彼はどうやら顔を洗ってさっぱりしたようで、それだけでも若々しく見えた。そんな彼は温和な表情で僕が緊張しながら座っている机に座ると、さっきの少女がお茶を出してくれる。

「あ、ありがとうございます」

「いいえ」

「キミ、そんなに緊張しなくてもいいんだよ。ここは安全だからさ。そうだまだ自己紹介してなかったね。私は空咲譲。カラ爺と呼ばれることが多いかな。よろしく」

「家接孝也です。よろしくお願いします」

　握手をすると、でかくてかたい手が僕の手を包み込む。しかしそれからすぐに彼は頭を下げた。

「突然君を連れ去る形になってほんとうに申し訳ないっ！僕らも君のことを探していて、しかも命を狙われているようだと分かって仕方なく手を出さざるを得なくなってしまったんだ」

「いえいえ。あの時あの子が助けてくれなかったら今頃僕はどうなっていたか」

　多分あのままだったらあのよく分からない光に焼き殺されていたんだと思う。だからむしろ助けてもらって家接は感謝していた。そう言って彼女を見ると、目が合ったがすぐに逸らされる。目的があったにせよ命の恩人なのには変わりない。また後でお礼を言っておかないと。

「あの子は雪広静ちゃん。ここのエースストライカーで、たった一人の公認魔狩師だよ」

「魔狩師？」

「さっき君が襲われた原因はきっと運び屋だと勘違いされたからだと思うんだ。そう言われなかったかい？」

「確かに、最初いきなり襲われた時から運び屋って言われた気がします」

「やっぱりか」

　彼は魔狩師と運び屋、二つの単語を紙に書いて双方に矢印を付け加える。

「これが魔狩師と運び屋の関係性なんだ。運び屋とは通称で、悪魔、天使、妖怪、妖精。他にもたくさんあるけど、まとめるなら人ならざる者のことを総称して運び屋と僕たちはよんでいるんだ。そしていうまでもないけど、それを現世から解き放つのが魔狩師の仕事っていうわけ」

「ならなんで僕が」

「そう考えるのも当然だよね。だけど、僕は今一度君に尋ねたいんだ」

　彼は手鏡を取り出してこちらに向ける。そこには、いつもの通りなにも変わらない自分の顔と、いつの間にか色の変わった髪があった。ほとんど変わっていないが白いメッシュが入っている。僕は生まれてこの方染めたことなんてないからこんなことなるわけないのに。自分の顔を見ながら髪をかき分けるが、根本から髪は白いし、抜いても確かにそれは白い。

「なんですかこれ？もしかして僕いま何かヤバいんですか」

　こうして自分の中の何かが変化していると知った今、落ち着いていられなくなってくる。だんだんとさっきの出来事が脳内で反芻するようになって自分が何者なのか不安になった。

「だからここにこうして君を連れてきたんだよ」

「それはどういう」

「考えるに、君は先祖返りが起きているんだ。何かはまだ分からないけど何かが君の先祖の力を呼び覚ましたってことになる。心当たりはある？」

　心当たり……。最近妙に体の調子が悪いことかな。

「いや、たぶん分からないですね」

「そうか…………。でも君は力に目覚めてしまった以上普通の生活とはお別れをしないといけないことだけは覚悟してほしい。じゃないと、僕たちですら君のことを葬らないといけないことになってしまうから」

「…………それはなんとなく、襲われた時点で感じていたんで大丈夫です」

「ごめんね。でも安心して。僕たちが君を探していたのは何も君を殺すためじゃない。僕たちの仲間になって欲しいんだ。そうすれば、君のその力のこともここにいるうちにだんだんと分かっていくはずだからね」

　これはきっと僕に拒否権はない。だけど、ただ流されるが誰かに狙われて生きていくのも嫌だった。そして何より、自分の中にあるものの正体を知りたいと思った。

「分かりました。それじゃあよろしくお願いします」

　こうして僕は何も分からないまま、カラ爺という男の仲間になったのだ。