二つの

作者：狐彪

三題噺もどき―さんびゃくはちじゅうさん。

　風に吹かれた木々が鳴く。

　風が吹くたび一際強くざわめく。

「うぅ……」

　その度に体が震える。

　寒くなり始めたので、防寒はしているはずなのだが。それでも足りないほどにこの森は寒い。

　鼻頭が冷えてしまうせいで、ジワリと涙が浮かぶ。

「……」

　慣れているはずなのだが……年々寒くなり続けるせいで防寒が追い付かない。

　今日もそれなりに厚着はしているはずなのだが。思っていたよりも長時間、下町にいたせいで、冷え込む時間に帰る羽目になったのがよくなかったんだろう。

「さむいなぁ……」

　とは言え、頼まれてしまえば仕方ないし。

　それで稼いでいる身としては、これぐらいは耐えるべきということだろう。

　ありがたいことに、その仕事先で色々ともらうこともあるのだから。

　防寒具なんかもよくもらう。いい人ばかりなのだあの町は。

「……」

　獣道のような小さな道を歩いていく。

　今日ぐらいは泊っていけばとも言われたが、本命の仕事は家に帰らないと出来ないので、外泊なんてそうそうできない。

　そのためにこんな森の奥の家に住んでいるのだから。

「……はぁ」

　人1人歩くのが精いっぱいの道を進んでいく。

　ときおり荷物にツタが絡む。

　それがやけにうざったらしく思ってしまうのは、寒すぎて早く帰りたいと思っているからだろうか。

　と。

　突然に視界が開ける。

　つい先ほどまでは、緑が支配していた視界に、開けた土地が飛び込んでくる。

　冗談のようにぽかりと空いたそこに。

　冗談みたいに小さな家が建っている。

「……」

　そこが我が家だ。

　町のどこにでもあるような、小さな家。

　申し訳程度の畑も作ってはいるが、時期が時期なせいであまり収穫は望めない。

　というか、そもそもそちらは本業ではない上に、食べ物にはそこまで困らないので気にしてすらいない。たまに薬草を育てるくらいだろうか。

「……」

　玄関前に置いてあるポストを確認する。

　今日は、特に何も入っていない。

　重要書類とか入れられるから、確認は毎日欠かせない。

　……以前、そんな重要書類を送ったんなら連絡をしろと抗議したら、面白いから嫌だとか言われて大喧嘩したことがある。あの連絡係どうにかした方がいい。いつもどうでもいい事ばかりメッセージで飛ばしてくる。

「……ただいま」

　小さく悲鳴を上げながら軋む扉を引く。

　嗅ぎ慣れた家の香りが鼻をくすぐる。

「……ふぅ」

　それだけで、体の緊張がほどけるのだから。家の安心感というのは底知れない。

　強張っていた体から力が抜け、今すぐにでもベッドにもぐりこんでしまいたくなる。

　が、そういうわけにもいかないので。

「……」

　1人で生活するには丁度いい広さ。

　窓際に置かれたベッド。部屋の中央に置かれた机。隅には申し訳程度のキッチン。さして大きくもない棚の中には、必要最低限のものしか入っていない。

　部屋の奥には、一枚の扉がある。

「……」

　もっていた荷物を床に置き、部屋の中へと入る。

　室内は、外とは比べ物にならないほどに温かい。

　壁際に設置された暖炉はぱちぱちと赤い火をともしている。

「……」

　その暖炉の前に立ち、軽く手を温める。

　かじかんだ手にジワリと熱が広がっていく。

　ぼうっと火を眺めながら、思考を巡らせていく。

「……」

　昨日頼まれていたこと。今日やろうと思っていたこと。一昨日届いていた荷物の事。そういえばそろそろ、次の準備をしないといけないのか。ならあの子に声を掛けておかなくては。あとあの人も一応声を掛けておこう。あとは……あぁあれもしないといけないのか。今日は何時に帰れるんだか。好きでやっているがきついものはきついよな。来年の準備もそろそろ手を付けておくべきか…？その辺は要相談だな。あとは……。

　かち―

「ん……」

　小さな物音が耳に届き、はたと気づく。

　ぼうっとしすぎたようだ。

　あまり時間がなかったはずなのだが。

「……」

　首にかけていた鎖に手を伸ばし、服の中に忍ばせていたものを取り出す。

　一瞬、ヒヤリとした感触が肌を襲う。

　寒い間はしない方が良いかとも思っていたが、癖でこうして服の中に仕舞い込んでしまう。

　それなりに大切にしているものではあるので。

「……」

　鎖に繋がれているのは、小さな懐中時計だ。

　古めかしいシンプルなデザインのモノ。

　小さな針が、かち―と動く。

　秒針はせわしなく動いている。

「……」

　時間も丁度いい頃合いだし。

　早めに行ったところで歓迎されるだけだからいいか。

「……」

　懐中時計を服の中に仕舞い込む。

　暖炉の前から離れ、床に置いたのとは別の。

　壁にかけていた鞄を手に取る。

　そのままの脚で、部屋の奥へと向かう。

　そこにあるのは、何の変哲もない扉。

「……」

　くるりとノブを回し、そのまま扉を押す。

　ぎぃと音を立てて開いた先。

　内から、音があふれる。

「……」

　冗談みたいに広い空間がそこにはあった。

　ざわざわと人の声がいろんなところから聞こえる。

　そこには、図書館かと見紛う程の、大量の本がある。

　本棚に綺麗に整頓でもされていればよかったのだが。

　あいにく、ここにはそんなものはない。

　そこにふわふわと浮いているだけだ。

「……」

　その間を何かが横切る。

　猫だったり鴉だったりもっと異形のものだったり。

　―人間だったり。

「あ、おはよー」

　突然声がかかる。

　そこにいたのは同僚だった。

　ひらひらと眠たげな表情で手を振っている。

「おはよー」

　同じように手を振り返し、合流する。

　別段約束をしているわけでもないが、こうしてよく一緒に仕事に行くのだ。

　出勤時間が同じだしな。

「ねむいわぁ」

「いつもおんなじこと言ってますけど？」

　軽い雑談を交わしながら、地面をける。

　ふわりと浮いた勢いのままに、本の隙間を抜けながら。

　仕事先へと向かう。

　魔法の広がるこの世界と。

　魔法のないあの世界で。

　今日も。

　お題：図書館・懐中時計・浮かぶ