雨の帰り道（七）
傘に叩きつけるザーという雨音が、時間を元に戻した。二人は見つめ合ったまま、ハッと我に返る。
「大丈夫？」
真治の問いは、さっきまでとは違う高い声。香澄は思わず両手で口を押える。笑いを堪えるためだ。そして、そのまま頷いた。
それを確認した真治は、安心したのかそれとも『あらぬ所』を触ってしまっていることに気が付いたのか、まず左手を離す。
顔を真っ赤にしながら、それでも冷静を装う。そのまま頭上の傘を倒さないように、自由になった左手でそっと掴む。
「痛くなかったですか？」「石頭だから大丈夫」
真治の声がまだ上擦っている。やせ我慢なのか。それとも。
まぁ、疑うのは止めよう。石頭なのは確かに事実なのだから。
それでも香澄には『変な理由』に聞こえたのだろう。まだ全力で、笑いを堪え続けている。箸が転がるより面白いことが起きたのだ。
二人はとりあえず、傘の下へ。お互いの定位置に戻った。
先ずケガしていないか確かめ合う。そして次に、傘からはみ出して濡れてしまわないように、くっ付いたままカバンを拾いにかかる。
一歩動いて香澄のカバンを。二歩戻って真治のカバンを拾う。
その間も、チラチラとお互いの目を見ては逸らし、逸らしては見るが続く。二人の手に戻ったカバンだが、それはびしょ濡れだ。
香澄は両手が塞がっている真治に代わって、カバンの水滴を払ってあげようと手を伸ばす。真治は恥ずかしくなって、咄嗟に叫ぶ。
「信号青だよ！ 行こう！」
「え？ 青？」
手を止め思わず口にしたが、香澄は『緑』と指摘せずに沈黙する。誰にでも間違いはあるものだ。それが例え真治であっても。
お互い、バラバラの歩調で走り始めた。浅い水溜まりを踏み抜く音を響かせながら、横断歩道を目指して加速して行く。
香澄は右手にカバンを持ち、助けてくれたのに笑ってはいけないと思うのか、左手で作った拳を口に当てて笑いを堪えている。
以前から『きっと真治は、面白い人なんだろうなぁ』と、思ってはいた。そしてその予想がズバリ当たっていたのだ。
走れば走る程、こみ上げて来る笑いが抑えられなくなる。
真治は左手にカバンを持ち、右手の傘を少し香澄の方に倒している。女の子は正直苦手だ。妹は特に苦手だ。
それでも昔から『大きいんだから守ってやれ』と、親に言われて来た。傘を貸すのくらいで恥ずかしいなんて。そんなこと、ある。
多分、顔は真っ赤だろう。それをわざわざ鏡で確認したことはないが、何となく判る。気持ちまで高ぶっているし。だから、そんな顔を見られたくもなくて、少し先を行き前を向いたままなのだ。
目の前に横断歩道が迫る。すると、路肩に大きな水たまりが見えた。深さもあるようだ。前を向いたまま、香澄に声をかける。
「水たまりジャンプするよっ！」「はいっ！」
足音のリズムから香澄の歩幅を一瞬で算出。水溜まりを越えられないと判断した。直ぐに傘を持つ右手を少し下げて、香澄の前へ。
「掴まって！」
