交換日記【改】

長い日曜日（二十三）

　文房具店を出ると、もう十四時を回っていた。

「あとお互いに行きたい店、一軒づつ見て帰ろうか」

「もうそんな時間ですか？」

　驚いた香澄は、差し出された真治の腕時計を覗き込んだ。

　香澄の中で伝説になっている『雨の帰り道』。今から思えばそれは、たった十五分足らずの出来事だった。

　それを思えば、今日はもう三時間以上、経過しているではないか。

「ねっ」「判りました。じゃぁ、五階の婦人服見ても良いですか？」

　少なくとも『おやつ』までは一緒にいられる。そう思えば、あと『伝説四回分』も楽しめるのだ。香澄は再び笑顔になった。

「良いよぉ。エスカレータあっちだね」

　真治も笑顔になって指さすと、香澄を連れて歩き始める。

　エスカレータで五階に移動すると、香澄は数あるテナントの中から一店を選び、真治を引き連れて入店する。

　そのとき、振り返った香澄と目が合った。

「それ、持とうか？」「お願いします！」

　紙袋を指さして真治が言うと、香澄は喜んで渡した。

　そして直ぐに、目に付いた中から一着のワンピースを選び、自分に重ねる。真治は、また香澄と目が合った。

「どうですか？」「かわいいよ」

　香澄はにっこりと微笑んで、鏡の前まで真治を引っ張って行き、もう一度自分に重ねた。すると真治も、横から鏡を覗き込んだ。

　香澄はワンピースを持ったまま、体を左右に振っている。

「ちょっと大人っぽいですかね？」

「そんなことないよ。似合ってるよ」

　二人は鏡越しに見つめ合って、そのまま頷いた。

　香澄は真治の手を離すと、襟元から垂れ下がった値札を引っ張り出し、くるくると回して値札を探す。

「一万八千円ですって！」

　目を丸くした後に、口を尖がらせながら目を瞑った。どうやら予算が足りないようだ。

　ちらっと香澄に見つめられて、真治は笑った。

「お高いですなぁ」

　デパートだし良い物だ。似合っていても買えない物はある。香澄は頷いて鏡の前から離れた。

　元あった場所に真治が片手を差し込んで間を広げると、そこに香澄がワンピースを戻した。買って貰うのは、まだ『夢』だ。

「じゃぁ、次、行きましょうかっ」「あれ、もう良いの？」

　それは『次の服』ではなく『次の店』だったようだ。香澄の決意は固いのか、驚く真治の手を取ると、引っ張りながら店を出た。

「一度、男の人と、やってみたかったんです」「そうなのぉ？」

　首を竦め、とても恥ずかしそうに笑う香澄を見て、真治もつられて笑った。何が夢か希望か、世の中判らぬものである。

「小野寺先輩は、女の人が服を選ぶのって退屈じゃないんですか？」

　上目遣いの香澄が『変な質問』をしてきたので、真治は即答する。

「全然。退屈ではないよ」「そうなんですか？」

　さも当然のように真治は答えたのだが、香澄にはそれが、どうやら信じられなかったようだ。首を捻っている。

「え、なんで？　何？　遠慮してたの？　戻る？」

　ピタッと止まった真治を、香澄は驚いて引っ張って行く。

「良いです良いです。だって、男の人って、女の人が買い物をしているお店の外で、よく待っていません？」

「あー、そうねぇ」「だからです」

　真治もデパートに買い物に来て、そういうのを見たことはある。

「なるほどねぇ。でもねぇ。折角なのにねぇ」

　二人は話の途中で、下りエスカレータに乗った。一段違いにエスカレータに乗ると、二人の顔は段々近くなって行く。真治が答えを考えている間、香澄はすぐ横の真治の顔を見つめていた。

「だって、選んでるのって、デート服なんでしょ？　『この服だったらどこ連れて行こうかな』とか、『どんなお店が似合うかな』とか、考えるでしょー」

　答えを選んだつもりだが、香澄からの返事がない。エスカレータを乗り継いで、さらに下へ向かう間も無言だ。

「じゃぁ、一杯買ったら、一杯どこかへ、連れて行って貰えるって、ことですか？」

　つないだ腕をぶるんぶるんさせて、香澄が真剣に聞いて来た。

　しかし真治は、流石に笑うしかない。

「いやいや、中学生だし、そんなに一杯、買えないでしょぉ」

「ダメですかぁ」

　香澄のぶるんぶるんが止まった。真治は笑顔のままだ。

「お出かけする度にお洋服変えてたら、お小遣い、直ぐに無くなっちゃうでしょ？」

「でもでもー、毎回同じ服って、訳には行かないしぃー」

「そうなの？」

　真治は驚き、香澄の方を見て聞いた。真治の家族で、そんなお洒落さんはいない。

　エスカレータは下がり続ける。香澄のテンションも、下がり続けていた。そして、口をへの字にすると、悲しそうに答える。

「女の子同士で出かける時は、そうです」

「へー。そんなもんですかねぇ」「そういうものです！」

　香澄に強く言われて、真治は『そういうもの』として納得する。しかし頷いたものの、笑顔で香澄に答える。

「でも、他に女の子がいなくて、私とだけで出かけるんだったら、毎週同じだって良いよ？」

「え、毎週ですか？」

「うん。だってお気に入りのかわいい服を着て来てくれるんでしょ？　何度だって見たいでしょー」

「ホントですか？」

　答える度に表情が明るくなり、声のトーンが上がって行く。真治はさっきから、同じ笑顔のままだ。

「その服だってかっわいいよー。また見たいし、着てくれる？」

「はい！　これ凄く気に入っているんです！」

　香澄は元気よく答えた。エスカレータが下の階に近付くにつれて腕が組み易くなるや、真治の右手を包み込むように左手で囲い込んだ。そして絶対に離れないようにと、真治の肩に頭をくっつけた。

『夢なら覚めないで欲しい』

　咄嗟に、そう願った。