005 『―――』
夏堀が再来店するまで、一週間も掛からなかった。
「お疲れっ！ ビールよろしくぅ！」
「……はいはい」
扉の開閉音に被せるかのように、夏堀の注文する声が足音よりも先に、階段を降りて来た。機先を制されはしたものの、仕事は変わらないからと挨拶の言葉を発さずに下げた抽冬は、そのままラガービールの準備を始めた。
「ん？ 今日秋濱は？ 逆強姦魔が怖くて逃げた？」
「いや、昨日も来てたし……」
そこから先の言葉は、続かなかった。
抽冬の言葉を遮るように、再び扉の開閉音が鳴ったからだ。
「いらっしゃい」
「…………」
「……何よ？ 不景気な視線向けてきて」
階段を降りて来た秋濱の視線が抽冬ではなく、先にカウンターの椅子に腰掛けている夏堀に向けられた。
それでも秋濱は階段を降り、カウンターの椅子に腰掛けた。
……いつも座っている席ではなく、夏堀から一番離れた場所の椅子に。
「もしかして……私、警戒されてる？」
「それは……うん。再会初日に逆強姦は、さすがにまずかったと思う」
しかも部屋代は秋濱持ちにさせられたのだ。敵対心が一体どれだけ溜まっているのか……少なくとも、物理的な距離を置かれる程度に警戒されているのは間違いない。
「それで、注文は？」
「……ビール。後灰皿と、夏堀のいない空間」
「喧嘩なら買うぞこら！」
夏堀の怒鳴り声が飛んでくるものの、秋濱は視線を上げずに、ビールグラスを舐めだした。
「たく小さい男ね……私だって、ちゃんと相手は選んでるわよ」
「本当かよ……」
小さく呟きながら、咥えた煙草に火を点ける秋濱。抽冬は二人の丁度中間位の場所に移動し、今度は夏堀の様子を確認した。
しかし当の本人に反省の色はなく、暢気に手酌で、グラスにビールを注ぎ入れている。
「細かい男はモテないわよ～」
「……ガサツな女よりはましだ」
「聞こえてっぞこら！」
一気に賑やかになったな……と抽冬は、二人の口喧嘩を放置することにした。
「口喧嘩の範疇超えたら、さすがに介入するからね……オーナーに怒られたくないし」
「…………ん？ 何、あんたのオーナーって、そんなに怖いわけ？」
すると夏堀は秋濱に興味を無くし、今度は抽冬の方を向いてくる。
「そういえば、ずっと気になってたのよね……あんたの雇い主って、どんな人なの？」
「……あれ、事前に聞いてないの？」
すると夏堀は軽く仰け反りつつ、指先で唇に触れながら、天井を見上げだした。
「私が聞いたのは……『腕はたしか』、『昔馴染みの詐欺師よりも嘘吐き』、『自信過剰』。それと…………『絶対に敵に回したくない人間の一人』、ってだけね」
「大体それで合ってる」
雇われの身でありつつも、抽冬は夏堀が聞いている評価を一切否定しなかった。
「とは言っても……基本的には喧嘩売らなきゃ、結構普通な人だよ。普段は仕事ばかりで、ほとんど作業場からも出て来ないし」
ふ～ん……、と呟いてから、夏堀は身体を戻してくる。そして、そのまま頬杖を突き、秋濱の方を向いた。
「……それで、秋濱は会ったことあるの？」
「まあ、何回かは…………回数は当てにならないけど」
秋濱の最後の呟きは、夏堀に聞かれることはなかった。
本日三人目の来店者の、扉の開閉音に遮られた為に。
降りてきたのは、ピアスの目立つ風貌をした女性だった。
「おじさ～ん、遊びに来たよ～」
「……おじさん？」
新しい来客を一瞥した夏堀は、そのまま視線を抽冬の方へと向けた。
「そう呼ばれてるだけだよ……」
「……ああ、あだ名みたいなもんか」
それだけ理解した夏堀は、立ち上がって挨拶し出した。
「初めまして。常連希望の美人キャリアウーマンこと、夏堀恵です。よろしく～」
「ノリいいね～お姉さん……田村四季です、よろしく～」
夏堀は彼女をカウンターの中央席に導き、その隣に座り込んでくる。
「ところで……何の話してたの？」
「抽冬の雇い主について」
夏堀はついさっきまで、抽冬達と話していたことを説明していく。
「……で、私は直接会ったことないんだけど、事前に聞いた特徴を話したら、抽冬が『大体それで合ってる』って言ってたのよ」
「へぇ～……それで、その特徴が…………」
空いた手を持ち上げ、指折り数えながら、夏堀が挙げた特徴を復唱していく。
「『腕はたしか』で、『昔馴染みの詐欺師よりも嘘吐き』と、『自信過剰』に……『絶対に敵に回したくない人間の一人』、か～……『自信過剰』は外していいんじゃない？ 顔が良いのは事実なんだし」
「えっと……」
その問い掛けに、抽冬はどう答えた方がいいのかが分からずに、視線を彷徨わせていく。
「それに、そんな陰口叩いてると……給料減らされるか、人糞利用が世間にばれるんじゃない？」
「……取り消します。申し訳ございませんでした」
「人糞？」
その言葉に、夏堀が反応した。彼女はまだ知らなかったことを思い出してか、秋濱が離れた席から伝えてきた。
「こいつ、女の糞尿使って肥料作ってるんだよ。それで家庭菜園やってるんだとさ」
「うげ……」
夏堀の口から呻き声が漏れ出てきた。
「抽冬、あんた……スカトロ趣味があったわけ？」
「誤解だ、と言いたいところだけど……商売の方はもう畳もうかと検討しているだけに、否定できない」
まさかのタイミングでの、規模縮小だ。まだ畳むかは決めかねてはいるものの、もう商売にしないのであれば、『趣味』だと疑われても仕方がない。
「とにかく、俺は変態じゃない。若気の至りと資金源に目が眩んで、アホなことに手を染めただけなんです……」
そのままじっと、頭を下げる抽冬。その二人を放置し、今度は秋濱の方にお鉢が回ってくる。
「……で、そっちのお兄さんはオーナーのこと、どう思ってるの？」
「どうもこうも……」
秋濱は投げられた疑問を脳内で吟味しながら、ほぼ灰と化した煙草を灰皿に押し付けた。
その後考えを纏め終えてから、ゆっくりと話し始めた。
「『俺の雇い主の昔馴染み』で『面倒見は良い方だけど、敵は容赦なく潰す手合い』、『無塩トマトジュースが好き』で、後は……」
するとまた、扉の開閉音が店内に響いてくる。
「おじさ～ん、遊びに来たよ～……ってあれ？」
「……『油断のならない人物』としか、言えない」
四人目の来店者である田村に視線を向けながら、秋濱はそう零した。
耳をピアスで飾り付けた女性、田村は階段を降りながら……自分そっくりの人物の前に立った。
「え、あれ、え……？」
顔形に風貌と、まるで鏡に映したかのような二人を見て、夏堀の目は驚愕で見開かれていた。
現実的には一卵性の双子、空想的だと人工生命や複製存在が浮かぶものだが、驚きで思考が追いついていないらしい。
その驚愕の視線を浴びていることに気付かず、いやいつものことと気にせず、田村は目の前の人物に挨拶した。
「オーナーさんお久し振り～」
「…………はぇっ！？」
変な声が漏れ出ている夏堀に構わず、田村の前にいる人物は、再び口を開いた。
「と、いうわけで……初めまして、夏堀さん」
田村に軽く手を上げて挨拶してから夏堀の方を向き、改めて自己紹介してくる。
「そこのおっさんの雇い主兼この店のオーナーこと、『偽造屋』で～す。よろしく！」
その人物――『偽造屋』は名前ではなく職業で、自らを表した。
「呼び方はオーナーか『偽造屋』でよろしく。名前はできるだけ伏せておく方針なんで」
「と言っても、オーナーの昔馴染みさん達は皆知ってるでしょう？」
「黙れおっさん、給料削るぞこら」
夏堀の時よりも、威圧感のある言葉が抽冬に圧し掛かってくる。
「まあまあ、オーナーさん。あんまりおじさんを虐めないであげてよ」
『偽造屋』を挟んで、夏堀とは反対の席に腰掛けながら、田村は仲裁に入る。
それでようやく落ち着いたのか、夏堀はようやく疑問を発した。
「……で、これどういうこと？」
「田村四季の顔？ ただの変装だけど？」
そうあっけらかんと、『偽造屋』は夏堀の質問に答える。
「『偽装に変装、全てを欺く『偽造屋』』がモットーなんでね。問題避ける為にも、出歩く際は適当に変装してるんだよ」
「……どこの泥棒よ？」
そうツッコみたくなるのも仕方がない。
何せ、変装対象を前にすると、どちらが本物なのかが分からなくなってくる程の力量なのだから。
「でも抽冬のおっさんは気付いてたじゃん。何で？」
「ああ……それですよ」
抽冬が指差す先に『偽造屋』は視線を向ける。そこでは田村が、お下がりのオイルライターを弄びながら、自分用の灰皿を待っていた。
「こいつ、手が空いてるとライターを弄ぶ癖があるんで」
「あ～……さすがに小道具までには気が回らなかったかぁ」
田村の灰皿と一緒に差し出されたトマトジュースのグラスを傾けながら、『偽造屋』は自分の未熟さを噛み締めていた。
「と、いうか……秋濱は気付いてたの？」
「どちらかと言うと……油断してると変装して店に来るから、基本的に他の客には愛想良くしている。そもそも今日は最初、夏堀が『偽造屋』さんの変装かと思ってたし」
だから最初から、あまり関わらないようにしていたと、秋濱は暗にそう示してきた。
「それにしてもオーナー……」
田村からの注文であるビールを用意しながら、抽冬は『偽造屋』に話し掛けた。
「いつも思いますけど、来るなら事前に連絡下さいよ。すぐ下でしょう？」
「何で自分の店来るのに、いちいち被雇用者に断らなきゃいけないんだよ？ ふざけんな」
田村の顔をしたまま、『偽造屋』はトマトジュース片手に表情を歪めてくる。
「というかオーナーさん。私の顔で凄むのはいいけどさ……足には気を付けてよ。下着見えちゃうじゃん」
「……おっと」
田村からの指摘を受け『偽造屋』は慌てて足を揃えた。
スカートを穿いていた上、先程まであられもない組み方をしていたので、下手をすれば中が見えていたかもしれない。その様子を見て、夏堀はある事実に気付いた。
「スカート穿いてるのに、中身を気にしていない……え、もしかして男？」
「当たり！」
夏堀の予想は当たっていた。
「『運び屋』達と同い年の男で合ってるよ。元々小柄だから、他の人間に変装しやすいからついつい遊んじゃって」
「『ナニの方はでかい』って、前に聞いたことがあるけどね～」
そう呟く田村に関わらず、『偽造屋』の視線は、自らが雇った抽冬の方を向いた。
「……言ったのか？」
「言ってません」
無表情を貫き、断固たる姿勢で疑問を拒絶する抽冬。しかし告げ口が止むことはなかった。
「この前家の方に遊びに行った時、おじさん酔っ払いながら言ってたじゃん。『負けた……』って、若干落ち込み気味で」
「……すみません、言ったかもしれません」
「おっさん……外では絶対に飲むなよ」
ある意味理不尽な業務命令だが、抽冬は甘んじて受け入れていた。そもそも、秋濱程ではないものの、出不精なことには変わりがないので、そこまで気にする必要がないこともあるが。
「はい……以後、気を付けます」
「どこも厳しいわね……」
抽冬達のやりとりを横目にしながら、夏堀は缶に残っているビールの中身を、最後の一滴に至るまで注ぎ切らんとしていた。
「というか抽冬、あんた酒癖悪かったの？」
「いや、普段はそんなことないんだけど……」
「でもおじさん、その時ボトル空けてたじゃん。丸々一本」
「ボトル…………」
田村が言うボトルについて、抽冬は腕を組みつつ、頭を傾げて記憶を絞り出そうとする。
いくら『バーの利益は求めていない』と言われてはいても、在庫や金銭管理はきちんと行っていた。帳簿上に間違いがあったことは今のところないので、飲み干したのは自宅にある個人用のウィスキーだとは思うが、あれはいつの間にかなくなっていたのだ。
その所在を思い出そうとして……ふと、抽冬の脳裏にある人物が浮かんだ。
「田村……その時、あいつはどうしてた？」
「あいつ、って弥咲さん？」
頷く抽冬に、田村は思い出すように天井を見上げながら答えた。
「たしか……キャバ嬢の格好しながら、おじさんにお酌してたよ。『オーナーと女遊びした帰りだったから』って。何でだろうね？」
「……悪い。俺のせいだった」
「あ～……そういえば、そんなこともありましたね」
偶に女を抱きたくなると、ついでとばかりに抽冬を連れ出すことがある『偽造屋』のせいだった。
『そっか、こいつも男なんだ……』
抽冬達の会話を聞いていた秋濱と夏堀の二人は、心の中で同じことを考えていたとか……
「その話を聞いて、ようやく分かりましたよ……あいつか」
「お前、奥さんは大事にしないと駄目だぜ？」
「何でオーナーが俺の奥さんの為に動くんですか？ というかお二人、仲良かったでしたっけ？」
それを聞き、夏堀もまた状況を把握するに至った。
「つまり……私が抽冬の浮気相手になることを懸念して、そこのオーナーさんに相談したと？」
「仕事も一段落したところだしな。ここ最近顔も出せてなかったし、ついでだついで」
「オーナーの方は分かりました。ところで……」
抽冬の視線は、『偽造屋』から田村の方に向けられる。丁度彼女はライターの頭を持ち、逆手で銃の撃鉄を起こすようにして倒して火を点ける、ピストルグリップで着火させていた。
「……ん、どしたのおじさん？」
「田村もグル？」
「さあ？ ただ、今日お店に遊びに行くことは、弥咲さんには伝えていたけど？」
しれっと、咥えた煙草の先端に火を点けた田村は、一度口から離してから、そう答えてきた。
「……それで、わざわざ田村の職場にハッキングでもしたんですか？」
「正確には攻撃的なハッキングだな。まあ、監視カメラ覗いただけだけど」
『偽造屋』の仕事上、情報技術もまた必要となってくる。情報社会と化した現代であればなおさらだ。特に公的証明書の偽造等を行うには、必須の技能と言っても差し支えないだろう。
「服まで拘る必要、あったんですか？」
「タイミング図るついでだ、丁度同じの持ってたしな……で」
そこで『偽造屋』はようやく、視線を件の夏堀へと向けていく。
「……それで、お姉さんはこのおっさんのこと、どう思う？」
「再会した時は予想より老けてて、無条件でがっくりきた」
……非常に正直な感想が、返されてきた。
「せめて童顔だったら……正直秋濱の方が、まだましね」
ガタッ、と音を立てて、秋濱が立ち上がっていた。慌てて財布を取り出そうとするのを見て、
「もう襲わないわよ。二十年位若返ってから出直して来なさい」
夏堀はそう呼び留める。
秋濱はどこか納得のいかない表情を浮かべながらも……他に行く当てがないのか、そのまま座り直していた。
「それにしても……全部あいつの掌の上かよ」
「何、あんたの奥さんヤンデレなの？」
「その割には、女遊びしててもあまり怒んないんだけどな……後でその分絞り取られるけど」
女心はよく分からないと考えながら、抽冬は収穫したばかりのラディッシュを厨房の上に並べだした。
「ラディッシュのカナッペ、作ったら注文する人は？」
カウンターに並ぶ四人、その全員が手を上げていた。
「ところで……夏堀は平気なの？ 下肥で育てた野菜でも」
「常連連中が平気で食べているってことは、食中毒とかは大丈夫なんでしょう？」
「まあ、一応……」
少なくとも、排泄物にまで影響する程酷い食生活を送っていた場合は、売るなり捨てるなりしているのはたしかだった。
宴もたけなわから盛り下がり、秋濱に夏堀、田村の三人は帰って行った。
店内には抽冬と『偽造屋』の二人だけがカウンターを挟み、静まり返った店内に残っている。
「……帰らないんですか？」
「別にいいだろう。偶にはゆっくり飲みたいんだよ」
しかし、田村の顔をしたままの『偽造屋』が飲んでいるのは、トマトジュース(無塩)だったが。
「じゃあ、せっかくなんで聞いていいですか？」
「何を？」
食器を洗う抽冬の視線は、雇い主には向けられていない。しかし意識は流し台ではなく、向かいの席に移ってきた『偽造屋』に向けられていた。
「……何で、俺を雇ったんですか？」
コン、とグラスが置かれる。
「あれ……言ってなかったっけ？」
「言われてても、多分忘れてますよ」
先程の会話で、抽冬は飲み過ぎると記憶を失う可能性があることが分かった。
それもあってか……抽冬はふと、『偽造屋』と出会った時のことを思い出そうとして、多少の記憶が飛んでいることに気付いた。その原因がアルコールだと考えるのは、おそらく間違ってはいないだろう。
「二十代の時の俺は、オーナーに拾われるまでは飲んだくれていたでしょう？ ……なんで俺だったのかな、って」
「ああ……大した理由じゃねえよ」
空になったグラスを指で弾く『偽造屋』。洗い物を中断し、手を拭った抽冬は新しいトマトジュースを用意し始めた。
「たまたま飲み屋で一緒になった時、おっさん……俺が変装していることに気付きやがったんだよ」
その理由を聞いて、抽冬は一瞬、手を止めてしまった。
「……何ですか？ その理由」
「切っ掛けなんて、大したことのない方が多いもんだろう。普通……」
取り替えられた新しいグラスに、なみなみと注がれている無塩トマトジュース。『偽造屋』はすぐに手を伸ばさず、口は話を優先させる為に言葉を発し続けていた。
「俺の昔馴染み連中には、『絵空事じゃない』って知っている分、変装が効かねえんだよ。特に一人には、いつも疑いの目を向けられちまう」
「オーナーの昔馴染み、って……実家犯罪者の人達でしょう？ そりゃ変装とかには免疫ついてるでしょうし……」
「……何も知らない子供の頃からなんだよ。一人だけ何故か、いつも目敏く疑うんだ」
抽冬はまた流し台の前に移動したが、洗い物をすぐに再開しようとしない。
「多分だけどな……おっさんはあいつと、同種の人間だ。だから練習しているんだよ。堂々と、『全てを欺く』って言い切る為にな」
「つまり俺は……ただの練習台、ってことですか？」
「言っただろ？ 『大したことない』って」
まさしく、その言葉通りだった。
「ついでに言っとくと、おっさんもあいつも『大したことない』って思ってるかもしれないけどな……普通は気付かないんだよ。夏堀のお姉さん見ただろ？」
たしかに最初、『変装』という二文字が発想できていなかったとは思う。けれども、それは抽冬が……
「『事前に知っていた』、とか考えているのかもしれないけどな……だったら俺と会った時は、どう説明するんだよ？」
「何となく、ですけど……思い出してきましたよ」
たしかに、抽冬は『偽造屋』の変装を見破ったことがある。いや、というよりも……
「でも、あの時は……ただ違和感を、指摘しただけでしたよね？」
「そう。その指摘が欲しいんだよ」
だから雇ったと、『偽造屋』は抽冬に告げてからようやく、新しいグラスを手に取った。
「仕事できるかどうかは様子見で決めれば十分だったけどな……その指摘できる目が欲しかった。だから雇ったんだよ」
「そんな理由で……」
「『自分ができることは、他の奴ができても当たり前』って考えてるなら……気を付けた方がいいぞ」
ソフトドリンクとの見分けを付ける為に、グラスに差しているストローを抜いた『偽造屋』は、その先端を抽冬へと向けた。
「そいつも言ってたけどな……それ、『自己肯定できなくなっている前兆』だってさ」
「…………」
『偽造屋』の発言を否定できる材料を、抽冬は持ち合わせていない。なので、今は黙ることしかできなかった。
「まあ、どっちにしろ……仕事をキッチリしてくれたら、俺には関係ないさ」
手に持ったストローをカウンターの上に置き、前のグラスの分と合わせて重ねながら、『偽造屋』は言う。
「それ以上を評価する器は持ち合わせているつもりだが……全部に気付ける程万能じゃねえからな。評価されたきゃ、ちゃんとアピールよろしく」
「オーナー……」
そうぼやきながら、抽冬はようやく食器洗いを再開し始めた。
「それができてたら……この店で今、暢気にバーテンなんてやってませんよ」
「あ～……そりゃそうだな」
そもそもの出会いが、偶然の産物でしかないのだ。
その偶然に甘えたまま生活している人間の自己肯定感が、高いわけがない。
「だから、オーナーには感謝してますよ。表でも裏でもない、社会の狭間がわりと落ち着くのには、自分でも驚いていますが」
「……そうかよ」
別に、『偽造屋』も根っからの悪人というわけではない。ただ、犯罪者にありがちな『自我の押し付け』を行ったのはたしかだった。
善でも悪でも、押し付けられた相手がどう思うかは誰にも分からない。たとえ理解できたとしても、善悪の区別を付けるのが精々だろう。
だからこそ、『自分の都合に付き合わせる』悪意を、相手から『自分を助けてくれる』善意として取られてしまうと、どう反応すればいいのかが、分からなくなってしまう。
……ただ、それでもやるべきことは変わらないのが、唯一の救いではあるが。
「ま、お互い気の済むまではよろしくな」
「ええ……これからもよろしくお願いしますね、オーナー」
飲み干したグラスを置き、『偽造屋』は立ち上がってから、階段を上って行った。
抽冬は片付けがまだ残っているので、閉店まではこのまま残るつもりでいた。扉の開閉音がした後も、洗い物を片付ける手が止まることはない。
たとえ、自分が『バーテン』の肩書を背負おうとも、給料分は真面目に働く。
それが抽冬の、なけなしの誇りの一つだった。
