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最後の戦いの始まり

ワンが最高速度で駆ければ、軍隊も追いつけない。

軽々と王都を駆け抜け、森に入ると人間の姿に変えた。神獣の姿のままでは追いかけてください、と言わんばかりに目立つ。

「ご主人」

ワンが北に行くか、南に行くかと聞いてくる。

美優は手ごろな岩を見つけると、そこに腰かけた。

「このまま逃げ続けるのかな？

そして追手を恐れて転々として暮らすの？」

お金だって必要だ。

分かっているのに、勝手に決められていくのが我慢ならなかった。

ルティンだって第２王子なのに、王太子を裏切ってここにいるのだ。例え魅了の反動とはいえ、好きでいてくれる。

「ルティン」

「なに？」

呼びかけられて、ルティンが近づいて来る。ワンとこれからのルートを検討していたらしい。

「ありがとう」

美優の表情が泣きそうに歪んでいく。

「どういうことだ！？」

ルティンが美優に詰め寄る。

「あの時」

美優が言葉を止めるのをルティンは聞いている。

「初めて会った時、なんて綺麗な人だろう、王子様みたい、って本当の王子様だったんだけど思ったの。

颯爽と助けてくれて、好きにならないはずないよね、女の子だもん。

一緒に旅をして、楽しかった。

魔獣を作っているところがあるなんて驚くばかりで、壊したことで少しはマルセウスに貢献できたかな、とか思った」

「何が言いたい？」

美優が別れを告げようとしている、それだけはルティンにも分かる。

美優が座る岩の横になる木にもたれかかって、深く息を吐く。

強い陽も葉が遮(さえぎ)り、穏やかな日差しになっている。

ワンとカレンディアは美優の後ろに控えるように立っている。

気になった、可愛いと思った。

強い魅了をかけるには代償がいると知っていても、躊躇(ためら)いはなかった。

魅了をかけたことで、美優を手に入れたと思った。

王子の執務を優先することは当然のことだった。美優は待っていてくれるはずだから。

「僕はミユウが好きだから、好きになって欲しかった。だから魅了をかけたんだ」

「ルティンの好きはたくさんあるんだね。ニナにも魅了をかけたの？」

「どういうことだ？」

「見たのよ、二人で会っているとこ。暗闇の中でニナの頬に手を添えて何をしてたの？」

狩猟小屋にルティンが来た時のことだ。見送りにニナが行ったのを美優は見ていた。つらくて、その後は見ずに逃げ戻った。

美優にとっては衝撃なことでも、ルティンにとってはどうでもいい事だった。

そんなことしたか、ぐらいにしか思っていない。

「誤解だ。何もしていない、指示をだしていただけだ」

「今ならわかる、あの時はルティンを好きだからショックを受けたんだなって。

そして、魅了をかけているから何をしても許されると思われていたんだと」

美優の話を、カレンディアは泣きそうに聞いている。

何をされても許される、そうなのだろう。

一方的に婚約解消されても、アーノルドの気持ちが欲しくって、美優が憎くって凶行に及んでしまった。

アーノルドから捨てられるなら、死んでしまいたかった。

巫女を殺そうとするなんて、家の取り潰しになるというのに、あの時は・・・

「誤解だ！

好きなのはミユウ一人だ！」

ルティンは凭(もた)れていた木から身体を起こす。

「でも、ニナを利用したでしょ？」