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後宮解散

「陛下、お待ちしてましたわ」

贅を尽くしたドレスを纏(まと)う美しい令嬢がフランシスにしなだれかかるのを、片手で振り払って、フランシスは令嬢を離した。

フランシスの後ろにはトミーが控え、護衛の騎士も従えている。

それを、ミルドレッドが不思議そうに尋ねる。

「後宮は陛下以外の男性は立ち入り禁止ですのよ？」

美優の事件は箝口令(かんこうれい)が引かれているために、後宮には知らされていない。

侍女が戻ってこないことから、侍女は首尾よく逃げたのだと思っているのだろう。

「すでに後宮は解散すると触れを出してあるはずだ。

何故にまだいる？」

「陛下のお戯(たわむ)れも、すぐに飽きると思ってましたもの。

こうして来てくださりましたわ」

美優を戯れの遊びと揶揄(やゆ)するミルドレッド。

「ああ、お前を処刑するためにな。

よくもあいつに針を食べさせようとしたな」

フランシスはミルドレッドに触られるのも不快とばかりに、眉をひそめる。

ミルドレッドの方は、哀れをさそうような表情で否定する。

「陛下？　何がですの？」

自分は何も知りません、とミルドレッドは強調する。

フランシスが手を挙げると、待機していた兵がミルドレッドを捕縛する。

「何をするの！　私はマサチュート侯爵家の娘よ！」

ミルドレッドの抵抗など、兵の妨げになるものでもない。

ミルドレッドを助けようとした侍女も縛られ、ミルドレッドと一緒に連行されていく。

フランシスの独裁はすでに知られていたことだったが、後宮にその手がだされることはなかった。

後宮にフランシスの訪れこそなかったが、いつか王の子を育てる場として潤沢な予算が組まれており、不自由はなかった。

それが、後宮の解散と告げられて僅かな日数しかたたない時に、後宮最大権力の令嬢が王の逆鱗に触れ、連れ去られた。

後宮の解散といっても、すぐに出て行く令嬢達ではない。王の子を産む使命を一族から受けている者達だからだ。

王の寵愛を争う場である後宮で、後宮に部屋をいただく女性達に争いがないはずがない。

それを生き残った令嬢達が、簡単に後宮を出て行くことはないが、ミルドレッドの処分を見れば話は別だ。

ミルドレッドが何かしたのだろうと想像がつくが、どの程度の罪をしたのかは分からない。

それでも、ウズデロイド王が処罰するには十分なのだ。

そしてそれは他人事ではない、ここでは王の寵愛を得られない、とそれだけは分かった。

ミルドレッドの部屋の様子を窺(うかが)っていた他の令嬢達は、後宮を辞する準備を始める為に部屋に戻った。

「陛下」

トミーが部屋の確認をして、侯爵から娘に出された手紙を探し出してきた。

「ずいぶん、無造作に置いてありました」

血統主義を掲げるマサチュート侯爵は、有能ではあるが、代わりがいないではない。

娘に次代の王を産ませたかったのだろうが、野望を持ち過ぎた。

それをフランシスが許すはずもない。

ましてや、美優に危害を加えた時点で、フランシスの逆鱗にふれた。

執務室に現れた美優の情報が手紙には書かれていた。

これを見て、ミルドレッドは凶行に及んだのであろう。

そしてそれは、準備されていたからこそ、急なことにも準備でき侍女に指示をしたのだ。