23/89

美優の役割

デイルは頭を抱えていた。

ウズデロイト王を誘拐。

国際問題である。

早々に帰したいが、ワンはしばらく様子を見ると言う。

その王様は、美優が調理しているのを見ている。

他国に戦を仕掛け、征服し国土を広げてきた王様だ。血なまぐさい噂ばかり聞く。

美優の調理を木に凭(もた)れて見ているフランシスを、デイルはどうしたものか、と見ていた。

もう手は震えなくなった。

だが、皮を剥ぐ時は罪悪感がおこる。

「全部、余すことなくいただくから。命をありがとう」

美優は、ワンが狩ってきたウサギを調理している。

動物を屠ることや処理するなど、考えもしなかった。

だが、美優がマルセウス王国から逃げ出し、街道ではない山道を進むには食堂や宿屋などない。時々町に寄り情報と食材を求めるが、基本は現地で食料を調達して、野営だ。

ニナとデイルが交代で寝ずの番をしていることは知っている。

ワンが結界を張っても、それを止めることはない。

ならばと、美優は調理を申し出たが、パック食材しか知らない美優は悪戦苦闘の連続であった。

食べられる野草も覚えた。

街で買った野菜は大事に皮まで使う。

早く王様を帰さないといけないんだけど、出血していない美優にその力はない。

その王様は、火の番をしながら美優の調理を見ている。

ウサギの肉を刺した串に調味料をまぶし、火の側に突き刺す。

すぐに焼け始め、焦げた香りと滴る油が食欲をそそる香りをたてる。

「いつも、あんな事言っているのか？」

フランシスが美優に、あれは何だ、と聞く。

「食べ物に感謝をしてるの」

火にかけたスープの鍋をかき回しながら、美優は当然でしょ、と言う。

「力の弱い者が、強い者に食べられる、当たり前のことだ」

強者であるフランシスの言葉は、デイルもニナもワンも同意見である。

「そうなんだけど、食べ物は大事にしたいから」

強者は弱者を守らないといけない、とか食品ロスとかいろいろ頭に浮かんだが、違う世界の考え方だし、面倒だから言うのは止めた。

下を向いて鍋をかき混ぜる美優に、フランシスの視線がいたい。

「やっと追い付いた、探したよ」

草を踏みつけて現れたのは、ルティン。

ルティンとフランシスの視線が絡み合う、何者だと探り合う。

「兄上」

デイルがかけた言葉でフランシスは分かったらしい。

「王子が揃うとは無用心だな」

「陛下こそ」

デイルがお互い様だと皮肉る。

驚いたのはルティンだ。

「陛下？どういうことだ？」

デイルがいきさつをルティンに説明する。

美優はおとなしくデイルの話を聞いている。

その姿をフランシスは面白そうに見ている。

その二人を見ているのはワンだ。

ニナは美優の警護であるべく横に控えている。

パチパチ、肉の油を弾いて火の粉が舞う。

「ルティン、デイル、陛下、お肉が焼けましたー」

美優が大声を出すと、場の空気が一瞬に変わる。

「美味そうだな」

寄って来たルティンとは対照に、フランシスは興味があるものの、すぐには手を出さない。

美優に無理やり串を持たされたフランシスは、ゆっくりと口に運ぶ。

戦地でも、こんな質素な食事はしたことはない。

肉を口にして、美味いとフランシスは感じていた。

目の前で処理して、焼きたてを食べるなどなかった。

毒見をするため、料理は冷めてしまっていた。

これぐらいで絆(ほだ)されたりしない。神獣の弱点はあの巫女だと分かったがもう少し調べたい。

自分がいない城では、面白い事になっているだろう、とほくそ笑むフランシス。

「うわぁ、怖い顔しているよ陛下」

目ざとくフランシスの表情を見た美優が遠慮なく言葉にする。

皆が美優の魔力は弱く魔術も使えないと思っていたが、美優を中心に回っていることは分かっていた。