勝手に生きてます

ナジェールの気持ち

　ロザンナとマクレーンは、アラキュリ侯爵家の監視を続けていた。

ケイシーから以前聞いていた通り、ナジェールは懸命に働いていた。ニクスのように威張ることも、奢ることもせずに、ただただ仕事を熟していく。

ロザンナとマクレーンは監視を続ける中、アルオもニクスもナジェールに関わることが極端に少ないことに気づく。

最初こそニクスのように、乗り込んで来た身の程知らずの愛人母子と見なされていたが、年月がそれを変えた。

初めて会った時に、リオルナリーに声を発せなかったのは、母親のあまりにも傍若無人ぶりに戸惑ったからだ。

あんな状態で、暢気に『こんにちは』と言える度胸は彼(ナジェール)にはなかった。

両親の振るまい、特に貴族でもないのにそのように振る舞う母親(ニクス)にいつも胸を痛めていた彼は、こんなことを続ければ、いつか酷い目に合うと怯えていた。

両親を反面教師にしたように、謙虚に育っていたのだ。

ただやっかいなことに、全てを覆す権力を父親(アルオ)が持っていたことで、平民の母は増長し父は欲望のまま生きてしまった。

結果として謙虚を促す息子を遠ざけ、お金をばらまくように快楽に耽る両親。ただナジェールは母親には諫言をしても、アルオには何も言えなかった。

彼(ナジェール)は庶子であることを理解し、貴族からすれば平民母子(自分達) 等、いつでも亡き者や捨てることが出来る人だと思っていたからだ。

当然慕うこともないので、大人になる毎に距離は出来た。

反対にニクスはアルオへ盲目的に従い縋った。

ニクスの祖父は男爵家の出の三男で、結婚後は平民の下級書記官になった。それでもニクスの母親は、結婚前は比較的裕福に暮らしていたらしい。だがその母親の結婚生活は裕福ではなく、そのことで父親と喧嘩ばかりしていた。

当然夫婦仲は悪くなり、父親は母子を捨てて逃げてしまう。

それからは祖父の家を継いだ兄夫婦の家に転がり込み、肩身の狭い思いをして暮らした母子。

伯父は仕方ないと言うだけだが、血の繋がらない伯母や従兄弟達との何とも言えない視線に、屈辱的な思いをずっとしてきた。その母親は流行り病で亡くなり、一人になったニクスは外に働きに出るようになった。

人の目を気にしない自由な時間は、彼女に解放感を与えた。

だが伯父の息子が当主になった時、ニクスは追い出されてしまう。

「もう成人なのだから、責任は果たしたでしょう」と。

その後の彼女は住み込みの食堂で働き、安い賃金で懸命に生活していく。

ある時、伯父の末娘が結婚する幸せな姿を見て涙した。

「どうして私には家族がいないのに、何も持ってないのに、あの子だけは幸せそうなのだろう？　式だって立派で、祝福する人達に囲まれていて。　生まれた家が違うだけで、自分だけが惨めで…………」

周囲は感動しているのだと目も向けないから、嫉妬からくるものだとは気づかなかった。

そんな彼女が偶然に食堂に来たアルオに見初められ、付き合いだした時に思ったことは、『絵本のように王子様に会えたのだから、きっと幸せになれる』だった。

アルオも母の愛を求めるようにニクスを傍に置いた。

ナジェールが生まれた時が、幸せのピークだった。ただいくら望んでも、結婚だけは出来なかった２人。

ジローラムは何れきちんとした妻を娶れば、愛人くらい作っても良いと思って放置。ウィスラル公爵も平民の愛人など歯牙にもかけなかった。下手にニクスが下級貴族であったなら、消されていた可能性があっただろう。

◇◇◇

そんな歪んだ２人から生まれたナジェールは、幼い頃から気配に敏感な子供だった。周囲の友人達と比べて、住む家や持ち物が違うことに気づいたり、みんなの父親に対しての態度がやけに丁寧だったり。

そのうちに自分よりの５つ程年上の、その問いに答えてくれる耳年増の女の子が現れた。

「あんたのお母さんは、貴族の愛人なんだって。あんたは庶子と言って、跡取りとは認められない子なのよ。いつか捨てられるんだから、今のうちに貯金でもしておくのね。偉いのは貴族の父親で、あんたなんかに何の力もないんだから、いい気にならない方が良いわよ。わかった？」

きっと彼女は親が言ったことを喋ったのだ。

深くは考えていないだろう。

でも…………………

聡いナジェールは、十分に悟り、謎が解けた瞬間だった。

自分は世間的には認められない存在なのだと。

それからは自分を知らない場所でアルバイトをし、少しづつお金を貯め始めた。だけどその後に誘拐騒ぎが起きて、僅かな自由さえ奪われてしまった。

◇◇◇

侯爵家に来た時は、本当の跡取りであるリオルナリー様から 「愛人なんて、庶子なんて出ていけ」と、言われると覚悟していた。

なのにアルオ様は、その跡取りを使用人棟に入れてしまった。アルオ様には言えなかったが、母親には何度も伝えた。

「リオルナリー様にあんなことをしてはいけない。いつかその過ちで騎士達に捕まってしまうから、元通りにここで暮らして貰おう。そして今のうちに、下町に戻ろう」

だけど、その答えはいつも却下された。

「アルオが決めたことよ。実の父親がしたことで、どうして捕まるのよ？　それに今までここに来れなかったのは、憎いあの母子がいたからなのよ。リオルナリーなんて邪魔なの。私達はここで貴族になるのよ。遠慮することなんてないわ。あははっ」

話なんて聞く母親ではなかった。

平民の僕が、貴族のアルオ様に訴えることも出来はしないし。

流されるように教育され、侯爵家の恩恵を受けてきた。

いつ断罪されても良いように、覚悟を決めていた。

使用人棟に戻るリオルナリー様が大きくなる度に、罪の大きさを感じる。

それでも、いつまでも裁きの日は来なかった。

でもある日、アルオ様の母親のアメリア様が失踪し、アルオ様が寝たきりになってしまった。

そしてアメリア様の子供がジローラム様ではなく、ジローラム様の弟だとわかり、僕は貴族の子ではないことがわかった。

安心した。

ずっと怖かった。

中途半端な血のせいで、身動きが取れなかったから。

アルオ様はショックを受けて、さらに体が弱っている。

母親は事態を受け入れられず、部屋で暴れている。

僕はジローラム様に、僕の罪を尋ねた。

ジローラム様は僕に罪はないと言う。

そして僕にジローラム様の養子になり、侯爵家を継いで欲しいと言うのだ。

僕はリオルナリー様のことを聞いたが、後継者教育も受けていない女の子には無理だと言われた。

そしてジローラム様の弟の血筋だから、甥の子になる僕には権利があるのだと言われるのだ。

その時に自分から断ることは出来ず、ただ頷いてしまった。

でもその後に、アルオ様の妻であるイッミリー様がジローラム様の娘であることがわかり、リオルナリー様が本当の孫であることがわかった。そして庶子であるもリオ様という娘もいると教えられた。完全に侯爵であるジローラム様の血筋ではないか。

そして誓ったのだ。

いつかリオルナリー様かリオ様に、後継者を渡せるように尽くしていこうと。

リオルナリー様とリオ様の後継者教育が不十分でも、婿に入る人が優秀なら問題はないだろう。

だから何とか学園に連絡を取れば、この気持ちは伝わるのではないかと思った。でも今は留学されて、デバルム帝国にいると言う。

僕は不敬を承知で、リオルナリー様とリオ様に手紙を書きたいとジローラム様に伝えた。でもジローラム様は、２人には縁を切られてしまったと辛そうに呟いた。

「こちらからは連絡できないんだ。ホッテムズ伯爵なら連絡は可能だろうが、俺では断られるだろう。でもおまえの手紙なら、届けてくれるかもしれない。いつも我慢して生きてきたおまえの願いならば」

僕は不思議に思った。

僕が真面目でも、不真面目でも、伯爵が知ることはないだろうに。

それでも僕は、ホッテムズ伯爵に頼んでみることにした。まずは僕の願いを書いた手紙を、ホッテムズ伯爵に送った。

ホッテムズ伯爵はわざわざ侯爵家まで来て、僕の話を聞いてくれた。

「侯爵家を継ぎたくはないのか？　権力を望む者なら、人を殺しても欲しがる地位だぞ」

僕は首を横に振り、「過ぎる地位ですから」と答える。

「今だって十分に後継者の能力はある。血筋とて全く無関係ではないのだから、やる気なら俺だって支援するぞ」

「僕は厳密に言えば貴族ではありません。

血筋が大切ならば、余程リオルナリー様やリオ様の方が良いでしょう」

「まあ、いろいろあって、アルオがジローラムの子じゃないことは公に出来ないのだ。それと同様に、イッミリーのことやナミビアのこともな。あくまでもアルオの病気により、庶子であるナジェールを後継者にすると言うことになっている。庶子から後継者になると、幾人かには侮られたり軽口は言われるが、贅沢は出来るし将来は安泰だぞ。…………でも貴方はそれを望まないのかな？」

「はい。

出来れば田舎に行って、商家等に勤めてひっそりと生きたいのです。

勿論、どなたかが侯爵家を継ぐまでは、この身を尽くすつもりですが」

「そうか。貴方もここから逃げたい派か。よっぽどアラキュリ侯爵家には魅力がないようだ」

「それは、どう言うことですか？」

「ああ。貴方が言うリオルナリーとリオは、ずっとここから逃げたかったんだ。もうここには戻らないだろうね。貴方がどうしても嫌なら、身代わりを立てるけど」

「身代わりですか？」

「ああ、そうだ」

「血の繋がりが全くない人ですか？」

「そうだね」

「侯爵家の血筋はもう良いのですか？」

「それを貴方が聞くのか？　ではこう言うのはどう？

血筋は貴方で、身代わりのリオに似ている子と結婚して継いで貰うとか？　ああ、でも、貴方もここが嫌だったね」

「嫌ではないです。

育てて頂いた場所ですから」

「なら、リオルナリーとリオに相談してみたらどうだ。先に逃げたのは向こうだし、俺も手を貸したからな。手紙は俺が届けよう。素直に気持ちを吐き出してごらん。ナジェール、君は優秀だから、ここを出るなら俺の執事になって貰う手もあるしな。わはははっ」

そう笑うランドバーグは明るく笑った。

今まで我慢して来た彼の気持ちが、やっと解ったからだ。

貴族は面倒くさいから、自由に生きるのも良いだろう。

誤魔化しは得意だから、いざとなれば “リオの身代わり” を連れて来て、ジローラムとの涙の出会いだってさせてやろう。

丁度良く、リオの戸籍は余っているからな。

初めて会うから、誰でもバレないだろうし。

黄色い髪と緑の瞳は、他国ではありふれているからね。

なんて打算的なランドバーグと、ドキドキしながら手紙を書くナジェールだった。