第百五話 星の海
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雲を抜け、大気の壁を乗り越え、重力すらも振り切って、オルベイルは遂に宇宙へと躍り出た。
眼下に広がるのは、ついさっきまで自分のいた蒼い星。見上げる先には無数の小惑星によって構成された環と、二つの衛星がその存在を誇示している。
空気の無い宇宙では、星は地上のように瞬いては見えない。しかし、それでも星々は圧巻そのものとも呼べる景色を作り出していた。
そして、それらの調和を乱す青銅色の外敵の姿が視線を遮り、否が応にも現実を押し付ける。
千切れた尾を瞬く間に再生させたドゥクス・アナンタが、オルベイルがこの場にやって来るのを待ち構えていた。
或いは、復讐の為に再び地上へ降り立つ算段を立てていた所であろうか？
しかし、そのような敵の考えはどうでもいい。
今はただ、悠久の過去より紡がれた因縁。その決着こそが、最優先なのだ。
暫くの沈黙の後、ドゥクス・アナンタの巨大な腕が、オルベイルへと差し向けられた。
宇宙空間では、地上とは異なり遠近感を掴みづらい。相手が巨大であれば、尚更彼我の距離は読みづらくなり、回避するタイミングと、実際に攻撃が到達するタイミングにも誤差が生じる。
ましてやオルベイルを駆る一世は生まれて初めて宇宙にやって来たのだ。宇宙遊泳の知識など、本来持ち得る筈もない。
だが、それでもオルベイルが有する魔術師の棺の力によって、宇宙での戦闘に関する知識は万全だ。
地上では滅多に味わえない浮遊感と、遠心力による感覚がやや不慣れではあったが、機体を十全に機動させるのには苦労せず、迫る巨腕を回避する事は出来た。
しかし、ドゥクス・アナンタの腕を回避したのも束の間、その指先から、次々と紫色の光弾が連射される。
一世は絶対障壁を展開してこれを防いでいくが、一撃被弾する毎に、まるで薄皮のように障壁が剥がされていく。
まるでその威力が、並の軍事兵器すらも上回る事をアピールしているかのようだ。
その光弾の正体は、高密度に圧縮されたレイの塊。
言うなれば、オルベイルやストレンガスの光の杭と同等の攻撃を、遠距離から行えるようにした物だ。舐めてかかれば、痛い目を見るのも当然と言えた。
「これは、直撃したらまずいな」
舌打ちをしつつ、一世は障壁を何百層にも重ね、更に意図的に角度を付ける事で攻撃を凌ぐ。
幸いにして、弾かれた光弾は、再びレイとなって周囲へと霧散していく。これで再攻撃能力や追尾能力まであれば、一世もお手上げだっただろう。
お陰で、防御に徹しつつ、同時に次の手を思案する事が出来た。
地上では強力過ぎるが故に使えなかった力を試すべきだろうと、蓄積された情報や未来予測を駆使して有効な手段を導き出す。
閉鎖空間を使って敵の部位を喰らう戦法は、流石にもう通用しないであろう。
ならば、と一世はオルベイルの背中の翼腕を正面に構えると、その掌へとエネルギーを収束させる。
そのエネルギーは、太陽のアルカナの棺の力で生み出した物であり、それを一点収束させ、撃ち出す。
その攻撃自体は、ドゥクス・アナンタの肉体を切断するのに十分な威力を発揮しているが、重要なのは、損傷部を焼き再生を鈍らせる事にあった。相手を再生させないだけで、どれだけ戦いが有利になるか、一世はこれまでの戦いでよく理解している。
しかし、相手も神と呼ばれるだけの事はあった。焼かれた箇所をその周辺の細胞が喰らい、そこから新しい部位を作り出す。
乱暴かもしれないが、効率的な対処方法だと一世は関心するしかなかった。
それに、この敵は生半可な方法では倒せない事も理解できた。
ドゥクス・アナンタの長大な尾。その先端が、まるで植物の根のように広がっている。この尾が、周囲の空間からレイを絶え間なく吸収しているだけに、これ程までに傷を負わせてなお、疲れる気配すら見せていない。
否。
オルベイルの知覚センサーが違うと告げる。敵は周辺の空間からのみレイを汲み上げているのではない。空間を飛び越え、隣接する宇宙にまで根を張り、エネルギーを得ているのだ。
ずる賢いと思いながらも、平行世界にすら自由に飛び越えられるこの敵の厄介さに、一世は嫌気すら覚える。
果たして、自分はこの手を何処まで伸ばさなければならないのか。
そう思いながら、隣接宇宙に伸びたドゥクス・アナンタの根に死神の棺の力を込めた光の杭を打ち込んだ。
根が壊死していくのを確認したものの、しかしそれよりも早く敵の体組織が増殖し、再生していく。
だが、一世もそれを指を咥えてただ見ている訳ではない。これまでに駆使してきた複数の能力を組み合わせ、確実にその根を切り落とし、この敵からエネルギーの供給源を奪う。
それでもなお、ドゥクス・アナンタは翼や頭の角からも根を生やし、それに抗おうと必死だ。
その上で、一世とオルベイルにも攻撃を仕掛けて来る。それを受け止める度に、オルベイルはドゥクス・アナンタから情報を読み取り、一世へとフィードバックしていった。
ドゥクス・アナンタにとって攻撃とは、レイを、生存と増殖に必要なエネルギーを生み出すアルカナの棺を求めるが故の行動。
そこに、意思や思想などは存在しない。ただひたすらに己の本能に従うだけ。
その終局とも呼べるモノが、この巨大な異形なのだ。
それを理解した時、一世はドゥクス・アナンタの巨体が急に虚しいもののように見えた気がした。
これは、己の生存のみを優先した生命体の行き着く先であり、他者を喰らう事……消費する事でしか維持出来ないモノの末路なのだ。
そうして幾つもの宇宙を干上がらせ、滅ぼし、そしてまた別の宇宙からエネルギーを絞り尽くす。それを繰り返し続けて来たからこそ膨れ上がった、それでいて歪な姿になったのだろう。
暴食とも例えるべき、本能の虜。
そして、その腹に溜め込んだエネルギーは、開放すれば宇宙すらも作り変えられる程のモノを秘めている。
それが暴発したら、何が起こるだろうか。
敵の情報が頭に流れ込んでくる中で、一世はこれが危険な爆発物であると同時に、希望への篝火である事を理解する。
「こいつの……腹の中に溜め込んだものさえ吐き出させれば……！」
その決意と共に、一世は己の手足となるスートアーマー達を作り出し、統率する。
「お前はここで、この宇宙で滅ぼす。さもなければ、また別の宇宙に、破壊と混乱をもたらし、破滅させるからだ。そんな事を、俺は絶対に許さない！」
明確な意思表示を果たしたその言葉とともに、一世は己の軍勢をドゥクス・アナンタへと差し向けた。
軍勢は二手に分かれ、ドゥクス・アナンタの四本の腕を左右から封じるように攻撃を仕掛ける。翼から伸びた根を断ち切り、焼き払う。だが、ドゥクス・アナンタもそれを許容せず、体表から触手を伸ばし、アナンタの獣を形成させ、その迎撃にあたらせた。
言うまでもなく、これは群と群の戦いではない。手数を増やしただけの、個と個の戦い。即ち一騎打ちに他ならない。
しかし、この戦いにおける双方の能力の行使によって、それが一騎打ちの様相を呈さないのは、この二柱の神が持つ権能の大きさを物語っているとも言えた。
果たして、勝つのは意志の力か、それとも本能か……。
