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23、アショーカと月王の攻防

　翌朝、山に敷いた陣から離れた先の平原で、アショーカとヒジムにアッサカ、そしてカイとイフリートと十人の月氏の兵が騎馬のまま烏孫を待っていた。

　朝の山は、夜とはまた違う低空に閉じ込めたような寒さが足先を凍らす。

　夜明けの約束だったが、すでに空はすっかり明るくなっている。

　夜明けなどというアバウトな約束だから仕方ないが、もうずいぶん待った。

「まさか来ないつもりじゃないだろうな」

　アショーカはいらいらと腕を組み直す。

　来ない場合は一旦、陣に戻り、イフリートの全軍を連れて烏孫の村に攻め込む。

「くそう、ミトラのやつ、まさか俺を嫌がってるのではないだろうな」

「だから言ったでしょ？　手紙にはアショーカの名前より僕とアッサカの名前を入れた方がいいって。僕達だったらミトラも絶対来たのに」

　ヒジムが隣から口を挟む。

「むうっ！　それではまるで俺の名があるから来ないみたいじゃないか」

「そうじゃないの？　それ以外考えられないでしょ」

　アショーカはチラリと隣に馬を並べるカイの様子を窺《うかが》った。

　今は赤目ではない。

　鍛《きた》え込まれた体躯《たいく》の割りに表情は幼い。

　まだ子供の域を出ていない。

「チャン氏に聞いたが、お前は少し前まで中華の人質になっていたらしいな」

　カイはアショーカに話しかけられて、飛び上がりそうに緊張している。

　月王の私室まで否応無く押しかける強引さを目の当たりにして、相当恐れているらしい。

「は、はい。月王様の身代わりに、趙《ちょう》という国に軟禁されておりました」

「趙？　中華には幾つも国があるのか？」

「はい。いくつかの大国に別れ、戦の絶えぬ戦乱の地です」

「どんな連中だ？　熊のような大男達か？」

「いえ。ぼ、僕は……その……月王様のフリをして……その……姫君の恰好をしてましたので、周りにいる男達は宦官《かんがん》か文官でした。だから……細身の雅《みやび》やかな男が多かったです」

「ああ、そうか。女だったな」

　姫のフリをしてたのかとジロジロ見やる。

　カイは狼に睨まれたように身を小さくしてオロオロしている。

「お前に身代わりをさせて月王はどこにいた？　時々入れ替わってたんだろう？」

「えっ！」

　カイは弾けたように顔を挙げ、ますますオロオロと落ち着きが無い。

「分かってるぞ、月王。出てきたらどうだ？」

　アショーカはカイの瞳の奥を覗き込む。

「な、な、何をおっしゃってるんですか？　ぼ、ぼ、僕は……」

「余計なごまかしは無用だ。月王、さっさと出てきやがれ」

　更にアショーカが問い詰めると、ぽうっとカイの目が赤く光った。

　途端に、オドオドしていたカイが、不敵な表情をつくり、ふっと口端で微笑む。

「何の御用ですか？　今、あなたの連れて来た商人と商談中だったんですがね」

「ふん。あっさり認めやがったな、月王」

「えっ！　月王？　カイじゃないの？」

　ヒジムが横から目を丸くしてカイを見つめる。

「見た目はカイだが、中身が月王に入れ替わってるんだ。目が赤いだろ？」

　カイはジロリとヒジムに冷ややかな視線を向けた。

　カイにはない傲岸《ごうがん》な視線だ。

「ぎゃああ、怖いよ。僕そういうの苦手だって言ってんじゃんか」

　ヒジムが顔を強張《こわば》らせる。

　月王の入ったカイは、すっと周りを見回して状況を把握する。

「どうやら女神は現れなかったようですね。あなたの元に帰りたくないという解釈でいいでしょうか？」

　カイは楽しむようにアショーカを見つめた。

「いや、ミトラは手紙を見てないか、烏孫に捕えられて来れないんだ」

　言い切るアショーカにカイは、くくっと笑った。

　さっきまで純朴な少年だったはずなのに、中身が入れ替わると、こうも印象が違うものかとヒジムは背筋が寒くなった。

「どこからその自信は湧き出て来るんでしょうか。むしろ我らの包囲網に恐れをなした烏孫が必死で説得するも、行きたくないと泣いて懇願する女神の姿が想像出来ますが……」

「むうう……、くだらぬ想像をするな！」

「されど、来ないとなれば次の作戦に進めなければなりませんね。一旦、陣に戻り、イフリートの軍を連れて女神を奪還するか……それとも……」

「それとも？」

　もう一つ選択肢があるとは聞いていない。

「この場で無用になったあなたを殺しタキシラに向かうか……」

「なにっ！」

　アショーカの背後のヒジムとアッサカが剣の柄を握る。

「もう一つ選択肢はあるぞ」

　アショーカは分かっていたように落ち着いている。

「もう一つ？」

　カイが不審な顔を浮かべる。

「このまま俺とヒジムとアッサカで烏孫の村に突入して、ミトラを奪還する」

「……」

　カイは笑顔を消してアショーカを睨みつける。

「どうした？　さすがに読めなかったか？　俺も今考えたからな。驚いたか」

「いいえ。相変わらず無謀なバカだと感心してたのです。たった三人で奪還出来ると？　それにあなたの私兵と側近二人は置き去りですか？　無慈悲な暴君だ」

「あんたに俺の私兵と側近を殺せるか？　出来ないだろう？」

「女だからそんな残酷は出来ないとお思いですか？　甘いですね」

「いや、残酷だからじゃない。あんたは烏孫を殺せばミトラが俺を許さないと言った。だが、烏孫を殺すのを一番恐れているのはあんただ。女神に一番嫌われたくないのはあんただろう？俺や俺の側近を殺したら、あんたは確実にミトラの敵になる。それが怖いのだろう」

「……」

　カイはしばし黙り込んだ後、ふふっと微笑んだ。

「何がおかしい？」

　アショーカはむっとカイを睨んだ。

「どうやら別の選択肢が必要になったようですよ」

「なにっ？」

「アショーカ！　あれ！」

　ヒジムが指差す方角から騎馬の一軍が現れた。

「烏孫か……」

　数人の屈強な男達の先頭に烏孫がいた。

次話タイトルは「一触即発の取引き」です