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5、トルファンでの生活①

　女達は散々愚痴《ぐち》をこぼしてから、ようやく少し大きなゲルにミトラを連れて行った。

　ゲルの中は思ったよりも広く、二十人ほどの若い女達が自分のスペースを持って暮らしていた。一番外側はゲルの枠に物を掛けられるため、古株の女達が陣取っている。

「あんたは私の隣にするといいわ」

　杏奈に指定された場所はゲルのほぼ真ん中だった。

　足を伸ばしてギリギリ眠れるぐらいの広さだ。

　外に行くほど広く、杏奈はミトラの隣りだが、もう少し広かった。

「子供が出来たら夫のゲルに移るから、そのうちもう少し広い所が空くわよ」

「子供が出来なければずっとここなのか？」

　まるで王の後宮のようなシステムだ。

「そうよ。ほら、外回りの女達は年がいってるでしょ？　一番古株のあの人なんて、もう三十を過ぎてるのよ。子供を産める年齢を過ぎたら、親のいない子供用のゲルの世話係りになって、それも過ぎたら老人ばかりのゲルに移るの。ああはなりたくないわ」

「では、そなたは誰かの妻になるのか？」

「そなた？」

　杏奈はミトラの大仰《たいぎょう》な物言いに、少し怯《ひる》んでから続けた。

「も、もちろんよ。私は烏孫様の子供を産んで第一夫人になってみせるわ」

「第一？　やはりここも一夫多妻制なのか？」

　生活習慣が違ってもこういう所は同じらしい。

「男達は自分が養《やしな》える範囲の女を妻にするわ。強い男は多くの妻を持つの」

「烏孫はまだ夫人を持っていないのか？」

　意外な気もする。

「そうなのよね。女遊びはするけど、まだ子供も妻もいらないんですって」

「真面目なのか不真面目なのか分からぬな」

「分からぬなってあんた、なんでそんな偉そうな物言いなの？　嫌われるわよ」

「え？　偉そう？」

　指摘された事もなかった。

　これが普通だと思っていた。

「まあいいわ。とりあえず、それ男物の毛皮でしょ？　服をあげるから動きやすい服に着替えなさい。ほら、脱いで」

　杏奈は帽子と毛皮を脱がせて、ようやく珍しい風貌《ふうぼう》に驚いた。

　帽子の中は腰まである月色の直毛で、烏孫に借りた毛皮の下は東宮殿の侍女の服だった。

　遠巻きに見ていた女達も珍しさに再び集まってきた。

「なあに、この服？　薄くて寒そうだけど綺麗ねえ」

「私知ってるわよ。南方のヒンドゥのサリーでしょ？　前に見た事あるもの」

「それより何このサラサラの直毛。絹糸みたいね。ヒンドゥの人ってこんな髪なの？」

　黒髪の直毛はたまにいるらしいが、月色の直毛はどこに行っても珍しい。

「あんた何者？　そういえば名前も聞いてなかったわね」

「アサンディーミトラ。みんなはミトラと呼ぶ。母国はシェイハンだ」

「シェイハン？　聞いた事ないわね。ヒンドゥの近くなの？」

「そうだ。今はマガダの属国になっている」

「マガダ？　それはヒンドゥとは違うの？」

　南方の情報は伝わってこないらしい。

「ねえところでさぁ、私のお気に入りの服をあげるからさあ、その衣装、私にくれない？」

　杏奈がそんな事どうでもいいという風に擦り寄ってきた。

「これは借り物だが……」

　スシーマ王子の母、ラージマール王妃に借りたものだ。

　だが、もはや返す方法もない。

「たぶん返す事も出来ないだろうから、別に構わぬが……」

　ミトラの言葉に、また女達に一騒動が始まった。

「ずるいわよ、杏奈！　あんたったらホント図々しいんだから」

「そうよ。年下のくせに出しゃばりすぎよ。烏孫様の夜伽《よとぎ》に着るつもりでしょ」

「そうはさせないわよ。私がもらうんだから」

　ギャーギャーと服を脱がされ、結局みんなで順番に着まわす事で話はまとまったらしい。

　ミトラは女達が出してきた服を着てみたが、どれも大き過ぎて腕も足も引きずるほどで、結局、子供用の膝丈の上衣に耳当てのついたフエルト帽、それから足筒型のズボンを着た。足筒型の衣装は初めてだったので、足周りが落ち着かなかったが、暖かくて動きやすかった。

「そういえば足筒型はアショーカが好んで着ていたな……」

　ふと思い出した。

　もっと薄手の更紗《さらさ》織りの衣装だったが、派手な色に染めて奇抜な恰好ばかりしていた。

　ただの目立ちたがりだと思っていたが、着てみると思いのほか実用性に優れていた。

　胸がチクリと痛み、あわてて思考を切り替える。

「あの……何か手伝う事があれば手伝うが……」

　動いていれば忘れていられる。

「あら、そう？　じゃあ今から夕餉《ゆうげ》の準備なの。手伝ってちょうだい」

　料理は村の真ん中にある大鍋で作って各ゲルに運ぶ。寒風の吹く野外の調理は想像以上に厳しい。しかし女達は慣れた感じで手際よく火をおこし、粉をひいて平餅を焼く。

　調理場の近くには薄い天幕を張った中に、牛やヤギが飼われていた。

「ミトラ、じゃあヤギの乳を搾《しぼ》ってきて」

　杏奈に木椀《きわん》を渡されミトラは困惑した。

「あの……私は搾った事がないのだが……」

「ええ――っ？　乳搾りが出来ないの？　信じられない」

　そばで調理をしていた年配の女達がすぐに聞き咎《とが》める。

「あんた、家の手伝いもしなかったのかい？　親はどんな躾《しつけ》をしてたんだかねえ」

「子供を捨てる親なんだから、そんなもんさね。でもここじゃ、怠《なま》け者は許さないよ」

　女達に囲まれ、あーだこーだと注意を受けた。

　悪気は無いらしく面倒見がいいのだろう。

「ほれ、そこの子供達に教えてもらって乳搾りを覚えなよ」

　ミトラの背後には十人ほどの子供達が同じような木椀を持って、珍しい新入りを好奇心いっぱいの目で見つめていた。

「あの……」

　ミトラが話しかけると、一斉にキャーと叫んで散っていってしまった。

　一人だけ、ミトラと同じぐらいの背丈の少年だけが逃げずにとどまっていた。

　短い白髪が珍しい。大きな瞳は赤みのある灰色だった。透けるような白肌に、ヤギ色の毛皮を纏《まと》い、全体に色素が薄くて儚《はかな》い印象がある。

　背丈は同じでも、自分より幼い感じがする。

「僕は、神威（かむい）。なんて名前？」

　やっぱり声があどけない。

「ミトラと呼んでくれ。神威、乳搾りを教えてくれるか？」

「いいよ。ミトラこっち」

　神威はにっこり笑ってミトラの腕を引っ張っていった。

　少し照れた様子が愛らしい。

　五頭のヤギの両脇に子供達が座って、それぞれキャアキャア騒ぎながら乳を搾っている。

　もっと小さな五歳ぐらいの子供達は、順番に大きな樽《たる》に差した棒をひたすらかき混ぜている。

「これは何を混ぜているんだ？」

　中を覗くと、ドロリとした白い液体がなみなみ入っていた。

「馬のお乳だよ」

　子供は手を止め、あどけない顔で得意げに答える。

「馬の？　馬の乳も飲めるのか？」

　ヒンドゥでもシェイハンでも飲んだ事はない。

「こうやってたくさん、たーくさんかき混ぜたら美味しくなるんだよ」

　胸を張る。

「次は僕だよ。早く代われよ！」

　三人の子供が自分の働く雄姿を見せようと順番を争う。

「こら、順番だよ。けんかしない」

　神威はこの中では年配らしく、子供達は素直に従った。

「こうやって何日も混ぜると馬乳《ばにゅう》酒というお酒になるんだよ。酸っぱくて美味しいんだ」

　神威はミトラに丁寧に説明してくれる。

　しっかり者のお兄さん的な立場らしい。

　子供達もみんな自分の役割を持って生き生きと働いている。

　その姿が新鮮だった。

「ミトラ、こっち。ほら、こうやって順番に指に力を入れるんだよ」

　神威は一頭のヤギの傍に腰掛け、木椀にシャーっと音をたてて上手にミルクを搾っていく。

「こうか？　あれ？　おかしいな……」

　ミトラがやると何故か全然出ない。

　他の子供達が遠巻きに様子を見て、プププと笑っている。

「こうだよ」

　神威がミトラの手に自分の手を添えるとシャーっと乳が出た。

「うわっ！　出た。すごい！」

　はしゃぐミトラの背後でくくっと笑う声が聞こえた。

「烏孫《うそん》！」

次話タイトルは「トルファンでの生活②」です