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１、プロローグ

　眼前に広がる王庭を眺めながら、老いた男はゆっくりと目を瞑《つむ》った。

　久しぶりに身近に感じる昂揚《こうよう》に、懐かしい恍惚《こうこつ》が蘇《よみがえ》る。

（近付いてきている？　なぜ？）

　そんな事があるはずはない。

　一人、首を傾げる。

（あの方に何があったのだ？）

　この数ヶ月、ほとんど気配を感じない。

　そうかと思えば、突然の雷のように気配を現す。

　その度《たび》、位置を変え移動している。

「単于《ぜんう》様、ヒンドゥに放っていた間者《かんじゃ》が戻って参りました」

　戸口の側近が、待ちかねていた報告を告げる。

「通せ」

　人差し指をくいっと折って、手招きをする。

　間者の男は老人の前に跪《ひざまず》き、拝礼する。

「作法はいい。早く申せ！」

　気持ちが急く。

「はい。お孫様の烏孫《うそん》様でございますが、先日、無事ヒンドゥの地を出られ、タクラマカンの砂漠を越えて、トルファンに向かっているようでございます」

「トルファン？」

　その方向はまさに……。

　禿《は》げ上がった額に汗が滲《にじ》む。

「烏孫《うそん》は……誰か連れていないか？」

「はい。女性を一人お連れのようでございます」

「！！」

　単于《ぜんう》は蒼白な顔で立ち上がる。

「兵を集めよ！」

　突然命じられ、そばに控えていた側近は驚く。

「トルファンへ向かう。すぐに準備せよ」

「は？　まさか単于様もご一緒に？　ご老体にはまだ厳しい寒さかと……」

「わしを老人扱いするか！　いや、これが最後の旅となっても良い。すぐに出発する！！」　

次話タイトルは「トルファンへ」です