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16、カールヴァキーとアショーカの出会い①

　吐き気がするような汗と異臭を放つ腕が、逃れても逃れても羽交い絞めにする。

（怖い。怖い。誰か、助けて！）

　ショックとむせ返る獣臭で気を失う寸前……。

　ブサリッ！！

　……と生々しく肉を裂く音がした。

　次の瞬間にはカールヴァキーを掴んでいた男がグラリと体を傾け、馬車から転がり落ちた。

　引きずられるように馬車の床に膝をついたカールヴァキーの目前に青いマントが翻《ひるがえ》る。

　爽やかな風を乗せて馬車に飛び込むと、舞うように剣を持つ右手が次々弧を描いた。

「ぎゃあああ！！」

　と叫ぶ男達の姿は、ヒラリと舞い落ちるマントに隠れて見えない。

「おい、姫君達の目汚しだ。

　死ぬなら外に出て死ね！」

　マントの男は言うなり、血まみれの男達を馬車から蹴り出した。

「やれやれ、馬車の中が血で汚れてしまったな。

　おい、大丈夫か？」

　マントの男は呆然と見上げる妹二人のヴェールを覗きこむ。

「おお、こっちにもいたな」

　背後のカールヴァキーにも気付いて振り返った。

　青いマントを大粒の宝石で留め、同じ青のターバンを横結びにしている。

　金細工の剣をスラリと腰にしまい、カールヴァキーのヴェールを覗き込んだ。

　実直な父よりだいぶ砕けた服装だが、身なりはいい。

　浅黒い肌に勝ち気な眉。

　その瞳は灰緑に澄んで、傲慢と温かさを兼ね備えている。

「怪我はないか？

　ヴェールごしだと表情が分からぬな」

「だ……だ……大丈夫でございます……」

　消え入りそうな声が震える。

「大丈夫って声じゃなさそうだな」

　ふっと男は微笑んだ。

　その笑顔に救われる。

「そなた、どこの姫だ？　

　名を申せ。家まで送ってやる」

「こ、近衛部隊、象隊長コルバの娘でございます……」

「おお、コルバ隊長の娘御か。

　隊長の屋敷は確かこの丘向こうだったな」

「は……はい……」

「俺はマガダの王子アショーカだ。

　もう大丈夫だ。安心するがいい」

「お、王子様……！」

　雲の上の人だ。

「おい、ヒジム。外の男達は片付いたか？」

　王子は馬車の外に声をかけた。

「二・三人逃したけど、もう大丈夫さ」

　女のように軽やかな高い声が返事する。

「トムデク、衛兵を呼んできて賊の始末をさせろ！」

「うん、分かった」

　まだ声変わりしてない少年の声が聞こえる。

「サヒンダ、コルバ隊長の屋敷まで姫君達を送り届けるぞ」

　サヒンダと呼ばれた青年が険しい顔で馬車の中を覗きこんだ。

「衛兵達に任せたらどうですか？」

　面倒そうにため息をつく。

「冷たいヤツだな。

　血しぶきを浴びてこんなに怯えているのだ。

　早く家に連れ帰ってやらねば、可哀想じゃないか」

「誰が切った血しぶきですか！

　面倒事に首を突っ込まぬようにとあれほど申しましたのに」

「仕方ないだろう。

　俺が切らねば、この姫達はあの獣のような男達の餌食になってたんだ」

「……ったく！　これだから王子と祭りに行くのは嫌なんです！」

「そう怒るな、サヒンダ」

　なんだか従者にひどく怒られている王子にカールヴァキーは不安を浮かべる。

「あの……ご迷惑をおかけして……、申し訳……」

　か細い声が消え入る。

　王子はカールヴァキー達に向き直ると、にっと笑顔を作った。

「こいつは、いつもこういうヤツなんだ。気にしたら負けだぞ」

　王子はマントを外すと、血で汚れた馬車の椅子に敷き詰めた。

「これで少しはマシになっただろう。

　ほら、座れ。俺達が馬車を先導してやる」

　そう言うが早いか、馬車を飛び出て行ってしまった。

　馬車がゆっくり動き出すと、カールヴァキーは窓から見える馬上の王子の後ろ姿を見つめた。

　父や兄以外に初めて見る男性。

　雄々しく軽やかで……。

　異臭を放つ獣のような山賊を見た後では、奇跡のような美しさ。

　何よりその笑顔がもたらす安心感。

（世の中にはこんな方がいらっしゃるのだ）

　カールヴァキーは一目で恋に堕ちた。

　その日からカールヴァキーの心はアショーカ一色になった。

　コルバ隊長は娘三人を救ったアショーカを大層気に入り、王宮で見かけるたびに娘三人にその様子を語って聞かせた。

　反乱討伐にも何度も同行し、十五で総大将になった時の見事な采配を褒めちぎった。

　カールヴァキーは日ごと想いを募らせ、いずれは王子の妻になる事しか考えられなくなった。

　コルバ隊長も娘の夢に夢を重ね、いつかあの見事な王子の舅になる日を夢見て時は流れた。

　しかし、その夢は、ある日唐突に打ち砕かれる。

　父の私室に呼ばれたカールヴァキーは苦渋に歪む父から思いがけない言葉を告げられた。

「最高顧問官のパンチャーラ王がお前を側室の一人として迎えたいと、王を通じて申し出てこられた」

　苦しげに言ったまま頭を抱えた。

「な！　そんな！　私は十二の時よりアショーカ様ただ一人を想って……」

　カールヴァキーはわなわなと震えた。

「分かっている。されど王を通じての申し出。

　それも最高顧問官だ。断る事など出来ぬのだ。

　すまぬがカールヴァキー、私にもどうにも出来ぬ」

「嫌です！　アショーカ様以外に嫁ぐぐらいなら死んだ方がマシです！」

　従順なカールヴァキーが初めて言葉を荒げ、父に反論した。

「ワシとてアショーカ王子が婿になって下さったらどれほど嬉しいか……。

　されど、あの方はそなたの顔を見た訳でもなければ、妻にと望んでおられる訳でもない。

　十二のあの事件など、アショーカ様はもう覚えてもおられぬのだ」

「そんな……」

　カールヴァキーは目の前が真っ暗になった。

　自分がこれほど想っていても、それは片想い。

　自分の運命は、父より年上のパンチャーラ王に結びついていた。

　その日からカールヴァキーは笑わなくなり、食べなくなった。

　一人神に祈りを捧げ、運命を呪った。

「気持ちは分かるがカールヴァキー、それが女の努めなのだ。

　諦めて嫁に行くのだ。

　パンチャーラ殿は年はいっているが、一国の王だ。

　なに不自由ない暮らしを与えてくれる」

「嫌です。嫌なのです……」

　カールヴァキーはその日毒草を飲んで自殺を図った。

　すぐに侍女が見つけ一命は取り留めたものの、目覚めたカールヴァキーは心を無くした亡霊のように虚ろに天井を見つめるだけだった。

次話タイトルは「カールヴァキーとアショーカの出会い②」です