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12、スシーマの母、王妃ラージマール

　その夕刻、ミトラはユリの馬車に乗せてもらい、侍女に紛れて東宮殿に到着した。

　東宮殿に入ると、中庭に大勢の出迎えの人々が待っていた。

　麗しいスシーマ王子の帰りを乳母や侍女達は指折り数えて楽しみにしていた。

　命じられた訳でもないのに、宮殿中の従者達がほぼ全員、スシーマの前に拝礼していた。

　ミトラはユリと共に最後尾に近い列に加わったため、気に留める者は誰もいなかった。

　ミトラがここにいる事がバレたら、妃に迎えるしかないとスシーマに言われ、ユリは全面的に協力する事を誓った。

「お役目ご苦労さまでしたね、スシーマ」

　一番先頭でスシーマを出迎えたのは、静かな威厳をたたえるサリー姿の女性だった。

　さりげなく金糸で縁取りした出しゃばらない濃紺のサリーが、節度ある人だと思わせる。

「長らく留守をしました、母上。

　こちらは変わりありませんでしたか？」

「ええ。そなたの代わりに出来る執務は、私がやっておきました」

　スシーマの母、ラージマール様だ。

　噂通り、賢母の落ち着きがある。

「ありがとうございます母上」

　スシーマは恭《うやうや》しく頭を下げた。

「王が明日の最高顧問会議には出席せよとのご命令です。

　無事公務は済みましたか？」

「はい。すべて問題なく片付いております」

　母親というよりは上司のようだ。

「パトナをウッジャインにやりましたが……、役に立ちましたか？」

　後ろにいたパトナが緊張しながら、さっと前に出た。

　スシーマはチラリとパトナを見る。

「ええ。いつの間にか頼もしくなりました」

　パトナは恐縮して俯く。

　自分は役に立つどころか、混乱に陥れてしまった。

　パトナの様子にすべてを悟ったラージマールはため息をつく。

「コーサラのユリ殿も確か同行したのでしたね？」

　ラージマールは最後尾を見やる。

「は、はいっ！　お久しぶりでございます。おば様」

　ユリが慌てて前に進み出る。

　ユリとラージマールは縁戚だった。

　だから幼い頃から東宮殿に出入りが許されていた。

「深窓の姫が僅かな供で実家を離れるなんて感心しませんよ、ユリ」

「も、申し訳ありません」

　ユリもパトナも歯が立たない相手らしかった。

　ラージマールは一通りの小言を言うと、ふと顔を上げ、ユリの侍女達を見やった。

「そなたの侍女はいつも四人だったはずだが……一人多いですね」

　その場の全員がギクリと青ざめた。

　恐ろしく目ざとい。

「と、遠出のため、一人多く連れて行きました」

　ユリが必死で取り繕う。

「そう？　コーサラ殿はそんな事おっしゃってたかしら？」

　首を傾げる。

「母上、立ち話もなんですから、旅飾を解いて部屋で話しませんか？

　ユリ殿にもしばし東宮殿にて一休みしてからコーサラ王の元に帰るように言っているのです」

　スシーマがはぐらかす。

「そうですね。旅の疲れもあるでしょう。では後ほど」

　スシーマはもう一度頭を下げて足早に立ち去ろうとする。

　パトナとユリも付き従った。

　ミトラも侍女に紛れて続く。

　その背にラージマールが思い出したように言葉をかける。

「ああ、そうでした。

　アショーカ王子がタキシラから戻っているそうですよ」

　はっとミトラは振り返った。

（アショーカが……）

　久しぶりの名に胸が高鳴る。

　しかし、ラージマールと目が合ったような気がして、あわてて前に向き直る。

「聞いています。側室が危篤だとか。

　容態はどうなのですか？」

　スシーマは平静を保ったまま答える。

「詳しくは知りませんが、回復に向かっているとの事ですよ」

「そうですか。それは良かった」

　ミトラもほっと胸を撫で下ろした。

（良かった。カールヴァキー殿は回復されたのだ……）

　明らかに安堵しているような背にラージマールの鋭い視線が降り注ぐ。

　スシーマは嫌な予感を感じて、逃げるように自室に向かった。

「まずいな。何か感づいたかもしれぬ。

　母上は恐ろしく勘のいい方だ」

　スシーマは部屋に入るなり、ナーガと側近を集め、対策を練る。

「まさか、いくらラージマール様でもここにシェイハンの姫がいるとは思いますまい」

　側近の一人が冷や汗を拭く。

　老獪の側近でも王妃たるラージマールには緊張する。

　アショーカの母ミカエル様も威厳があるが、慈悲深さが全面に出ていて安らぐ雰囲気を醸《かも》す方だ。

　一方のラージマール様は謹厳実直を絵に描いたような女性だった。

「いや、母上を侮るな。

　ミトラはすぐに東宮殿の侍女の服に着替え、私の部屋の侍女部屋に隠れろ。

　私の侍女はすでに言い含ませてあるゆえ、しばらく不便だろうが我慢してくれ。

　明日になればアショーカが迎えに来る。

　西宮殿のミカエル様なら事情を理解して匿《かくま》ってくれるはずだ」

　つまりはラージマール様は事情を理解して匿うような方ではないという事だ。

「母上は筋の通らぬ事を決して許さぬ。

　ある意味父上より恐ろしい方だ」

　律儀で生真面目なスシーマとパトナは、まさにあの母に育てられて今に至っているのだ。

「今日は目立った動きをせぬ方がいいな。

　おそらくアショーカには、今頃私の到着が伝わっているはずだ。

　明日の顧問会議の前に西宮殿に出向いてアショーカと話をつけておこう。

　それまでミトラ、侍女部屋で大人しく待っていてくれ。

　決して部屋から出るな」

「分かりました」

　ようやくアショーカに会える。

　何日ぶりだろうか。

　スシーマの心配をよそにミトラの心は弾んでいた。

　すぐそばの西宮殿にアショーカはいるのだ。

　笑顔で迎えに来てくれるだろうか。

　いや、あの男の事だ。

　とんだ手間をかけさせられたと、怒鳴り上げる事だろう。

　それでもいい。アショーカらしい。

　話したい事がたくさんある。

　ソーマを飲んでしまった事。

　とても恐ろしい目にあった事。

　同性の友達が初めて出来た事。

　そして…。

　アショーカに会いたかった事。

　危険に合うたび、その名を呼んだ事。

　二度と会えないかもしれないと思うたび、心が悲鳴を上げた事。

　どんな風に言えば、この気持ちのすべてを伝えられるだろうか。

　どんなに怒鳴られても、きっと最高の笑顔でその手をとる。

　もう離さない。

次話タイトルは「ミトラとラージマール王妃」です