セカンドライフ

　M1152『ハンヴィー』が寂れた町を後にする。

「食糧、あんまりなかったなぁ……」

　兵員輸送型の車両の荷台に座っている水色の髪を1本の三つ編みでまとめた少女がそう口にした。

「まだ余裕があります」

　髪をピンクに染めその上から帽子を被った少女がM4をいじりながら答えた。

「次の街にはきっと食糧ありますよ」

　紫のポニーテールの少女はそう言うが、次の場所も他の生存者が探し回ったかもしれない。

「ガソリンは？」

「まだ足りるわ。けど蓄えが無いからスタンドも探さないと」

　ピンクのショートヘアの娘が黒のツーサイドアップの――この5人の中では唯一ナチュラルの髪色である――運転手に質問し、運転手は心もとないと答えた。

　車は森に入って行く。

　人間は文明の発達と共に医療を発展させた。しかしそれはワクチンに勝とうとする細菌を助長させていた。この細菌が繁殖し人々に感染、次々と死者を出した。その速度は国の政府機能を停止させるほどだった。

　彼女たちは、数少ない生き残りだった。治安維持に出動した今は亡き軍隊の銃を持っているのは、残された人々は全員が善良ではないと知ったからだ。

　帽子を被った少女が淡々としているのは男に陵辱されたからだ。黒髪の少女は彼女を、そして次に同じ目に遭うかもしれない自分を守るため、銃を手にした。そして車で逃げた。その先でどうすればいいのか路頭に迷っていたポニーテールの少女を拾い、そして全てが死に絶えたと絶望しどうせなら一緒に死のうとしていたショートヘアの少女と水色の髪の少女を思いとどまらせた。

「次の町まで遠いかな？」

　水色の髪の少女は屋根の無い荷台から前方を見た。

「標識は見えたのであと十数キロ先でしょう」

　帽子の少女はM4をいじるのを止め、後方を見ていた。

「ねぇ、ゲボート」

「はい」

　水色の髪の少女に呼ばれた帽子の少女は後方を見たまま返事をする。

「なんで、私達だけ生き残っちゃったのかな？」

「細菌に耐性があるからです、ダスティさん」

　水色の髪の少女は、そうじゃない、と言った。

「生き残ったのは、神様が生きろって教えているからじゃないかな……なんて思う」

「私は、神様がアルウェンとゲボートを私に遣わしたのかな、なんて思います」

　ポニーテールの少女もダスティと似た意見だと言った。

「神はいない。それが私がこの世界が変わってから学んだことです」

　ゲボートはそう言いながら無表情の顔をダスティに向ける。

「祈った私に神は酷い仕打ちをしました。変わる前までの私は善人とは呼べませんでしたが、それでも陵辱されたのは酷い仕打ちです。そんな神を信じる必要がありますか？」

　ダスティは黙る。だがポニーテールの少女は違った。

「神はいなくても、生きるっていう運命なんですよ」

「トレーチィは運命が全てですか？」

　ポニーテールの少女は腕組みをしてうなった。

「うーん、運命が全てではないとは思いますけど……」

「運命も、単純な確率です。貴女が私を陵辱したやつらに拾われる可能性もあったはずです。トレーチィさんが細菌で死んでいた可能性もあります。つまり、全ては確率です」

「でも、その確率で私達は集まったからね。運命でも神様でも確率でも、私はいいよ。要は生きるって素晴らしい！」

　ダスティがそう締めくくったが、ゲボートは無表情のまま不機嫌そうに視線を車の後方に巡らした。

「こんな森の中にも町があるのね」

　町の入り口にハンヴィーを止めた黒髪の少女がMP7を持って降りた。

「森だからこそ、かしらね」

「どういうこと、ベルクート？」

　ピンクのショートヘアの少女はAK-47カスタムを持ちながら降りて、黒髪の少女に答えた。

「森があるのは水があるってこと。水がなきゃ森はできない。アルウェンは習わなかった？」

　黒髪の少女は荷台から空のポリタンクを4個下ろす。ダスティとゲボートはすでに降りて銃器の装弾を終えていた。トレーチィはM14EBRを持ったまま荷台に残った。

「私、あまり学校好きじゃなかったから。だからって授業は勘弁よ」

　アルウェンは辺りを見渡しながら指示を出した。

「トレーチィはハンヴィーを頼むわ。ゲボートは私とガソリン探し。ベルクートとダスティは使える物を探して」

　指示を受け、5人はそれぞれ仕事にかかった。

「缶詰だー！」

「意外と手付かずね。またしばらくは食糧には困らないわね」

　ベルクートとダスティは食糧品店を見つけ、缶詰をバックパックに入れていく。この町にはあまり人が来なかったようだ。

　死体がいくつか倒れていたが、ふたりはそれを無視して作業を進めた。

「あ、これベルが好きなやつじゃない？」

　ダスティはベルクートに缶詰のラベルを見せた。ベルクートは笑顔でラベルを眺めた。

「白桃、これは隠しとく？」

「……バレたら怖いわよ？ 特にゲボートが」

「そだね……」

　以前食糧を調達する際、勝手に味見として一缶ダスティが食べた事がある。ゲボートは観察力に優れていて、ダスティが食べた事を見抜いてダスティを殴った。貴重な食糧を分けようとしない卑しい女と罵りながら。ゲボートは他人の行動を気にし過ぎるきらいもあり、その時は仲間に裏切られたと言い放った。さすがにアルウェンが止めに入りダスティは事なきを得たが、次はどうなるか。

「ゲボートはいつもピリピリしてて少し嫌いだよ」

「でも私達を見捨てなかったじゃない」

　ダスティはぼやくが、ベルクートが言うことも確かだ。

「さて、詰めれるだけ詰めたから戻りましょう」

「うん、戻ろ」

　ベルクートとダスティは昔のようにお互いに手を繋ぎながら、食糧品店を出た。

　町を歩くアルウェンはゲボートを見てこう言った。

「何かあった？」

「……アルウェンさんはよくわかりますよね」

「あんたとは馴染みだし」

　アルウェンはゲボートの顔を覗き込みながら言う。MP7はスリングで肩から吊っていた。

「アルウェンさんは、神や運命を信じますか？」

　アルウェンは少し考えた後、答えた。

「都合の良いことは考えないわね。神はいるにしても、善人じゃないし。あれは選民思想が現代に残った考えじゃない」

「では、運命は？」

「それも同じ。自分の行動責任を棚に上げる考えよ。私は事実を信じる。ゲボートだってそうでしょ？」

　ゲボートは無表情で頷いた。

「神は助けてくれない。それが事実です」

「その話、ダスティあたりにふられた？」

「あの人は逃げたいだけです、今の世界から。だから崖に座っていた」

　アルウェンはゲボートとダスティの相性が悪い事を少し気にしていた。だからダスティとゲボートをふたりきりにはしない。それにゲボートはひとりでいたら危ない。だからアルウェンは常に自分の側にゲボートを置いた。

「あ、ガソリンスタンドよ」

　ガソリンスタンドにたどり着いたふたりは地上のガソリンタンクからポリタンクにガソリンを入れる。地下に埋まっているガソリンタンクから汲みあげるには電力が必要だ。そして電力を確保するにはガソリンが必要だ。ガソリンの為にガソリンを使うのは意味がない。

　このあたりの知識はアルウェンとベルクートが詳しい。アルウェンは流行っていたポストアポカリプスのゲームから、ベルクートは純粋に知識として。結果として銃の扱いから怪我の対処まで、生き延びるのに最低限必要な知識を彼女たちは覚えた。

「結構残ってたわね」

　ポリタンクは4つとも満杯だ。それでもガソリンは余っている。

「戻りましょう。そして車をここまで移動させてガソリンを入れましょう」

「賛成。コンビニ内は後から探しましょ」

　ふたりは来た道を戻る。

　トレーチィは辺りを見渡す。町の方も森の中も人工の音が聞こえない。

　それはまるで天の世界のようだ、とトレーチィは思った。天使がいる世界、つまり天界には機械は無く神秘の力で全てが動いていると彼女は信じていた。どちらかというと夢想していた。

　旅行先で自然による大量虐殺を見たトレーチィは夢見がちになった。生存者が必ずどこかに集まっていると頑なに信じて、生存者が集まって彼女を待っていると期待している。ゲボートはそれを「そんな人々がいるわけがない」と嫌っている。だがトレーチィはアルウェンとゲボートが自分を拾ってくれたと反論した。拾ったのもゲボートは反対だったのをアルウェンが押し切って拾ったのだ。そしてそれが運命だと言われる度にゲボートは心で舌打ちする。

　夢見がちな少女は鳥のさえずりを聞き、それに合わせてハミングを取る。歌が上手いのもトレーチィの特徴だ。

　そして人一倍に第六感が敏感である。

「動かないでください！」

　ハンヴィーの後方50mにいた人間にM14EBRの銃口を向けた。男だった。

「銃は向けないでくれるかい？」

「銃をポケットに入れた人がそんなことは言いません、銃をポケットから出して置いてください！」

　眼鏡をかけた男はオドオドしながら銃をポケットから出す。パイソンを地面に置いた男は再度呼びかけた。

「武器はもう無い。お願いだ、銃を向けないでくれ」

「両手を上げてゆっくり来てください」

　男に狙いをつけたままトレーチィは車の荷台から降りた。

　男は指示に従った。

「君はひとりかい？」

　男の身体を調べ終えたトレーチィは銃を下ろして答えた。

「ひとりじゃないです、友達が町にいます」

「良かった、生きてる人はまだいるんだね」

　トレーチィは男の言葉に自分と通じる何かを感じた。生存者への希望だ。

「あなたは、今までひとりだったのです？」

「うん。家族も友達もみんな死んじゃって……」

「私もです。でも運命が私を友達とを巡り合わせてくれました」

　トレーチィはすっかり男に気を許した。

「運命、か。今まで信じなかったけど、僕も運命に導かれたのかな？」

「当然ですよ、運命がこの瞬間を作ってくれたんです」

「ありがとう。少し気が楽になったよ」

　そうだ、と男は右手を差し出した。

「僕はディーン。ディーン・アボット」

「トレーチィです。会えて何よりです」

　トレーチィはディーンと握手した。

「トレーチィ！」

　ベルクートが町の中から叫んだ。

「トレーチィ、人が来たらどうするか知ってるわよね？」

「でも……」

　ディーンは一転して落ち込んでいた。手足を拘束され銃を向けられては誰だってマイナスな感情になる。

「今回はまだ善良な人だからいいけど、次は死ぬかもしれないのよ？」

「……」

　トレーチィはベルクートに言われすっかり落ち込んでしまい、ディーンを見た。トレーチィは彼を助けたい。だが他の4人は懐疑的だった。ゲボートに至っては男に「殺す」と宣言していた。

　そもそも、ディーンが近づいて来た理由が理由なのだ。助けてくれると思って。今の世界では助けが得られることはほとんど無いというのが彼女らの事実だ。トレーチィだけ事実を歪曲して巡り合う運命だと言っている。

「トレーチィを責めるのはそれくらいにして、どうするのよ？」

　アルウェンがベルクートたちに聞いた。

「殺します」

　さも当然のようにゲボートが言い放つ。

「……ベルクートは？」

「非情かもしれないけど、男は受け入れたらダメ。ゲボートの事もあるし」

　ベルクートは男の欲望とそれに伴う危険を考えて答えた。

「ダスティは？」

「うーん……敵じゃないし、受け入れを考える余地はあるんじゃないかな？アルウェンが私を見捨てなかったみたいにさ」

　この答えにゲボートは不満を漏らした。

「言ったはずです。男は女を性欲の捌け口にしかしないと」

「でもさ、このままだとかわいそうじゃん。受け入れなくても食糧を少し分けるとか……」

「武器があったなら力ずくで奪えた可能性があります。危険を身内にするなんて愚策にも程があります」

「ゲボート、少し熱くなりすぎよ」

　アルウェンが止めに入った。ゲボートは不満そうにため息を吐いた。

「私としては、受け入れは少し時間をかけて考えたいわ。でもまだ殺す必要はない。今日の夜になるまでは男は拘束したままよ。何かあったら責任はトレーチィが取りなさい」

　ディーンはとりあえずの生命の危機は去ったと安心した。トレーチィはディーンに安心させるような言葉をかける。その中に『運命』という単語が含まれる度にゲボートは不満気な視線をアルウェンに送った。

　アルウェンは、今後を考えていた。

　ベルクートが男を拘束したが故に、男に彼女たちに復讐する口実を作らせてしまった。法が無い今の世界で中途半端な行動は理想ではない。生かしも殺しもしない拘束をしたがために、受け入れか殺すかの2択を迫られている。

　もし、殺すなら？トレーチィがもっと変な理想を持つだろう。

　もし、受け入れるなら？ゲボートがアルウェンを裏切り者と呼び凶行に出る可能性は否定できない。

　どちらにしろ、夜までに決めなければいけない。

　ガソリンスタンドで夜を過ごすべく準備をしたが、すぐに準備ができてしまい車への給油も済んだ。残るは男への判決だ。

　夕方になり、アルウェンは結論を出した。

「みんな、来てちょうだい」

　男の前にアルウェンたちは集合した。

「男への判決を決めたわ」

　アルウェンは決断を告げた。

「受け入れよ」

　ゲボートはアルウェンを睨んだ。

「ただし条件を今から言うわ。これに違反したら殺すわよ。私たちに変な気を起こさないこと、特にこの子に手を出したら殺さずに達磨にして晒し者にするわよ。自分の身は自分で守ること、武器の扱いを知ってるなら当然よ。私の指示は絶対、貴方が役に立つことができるなら指示は簡単なはず。以上が条件。これを守れる？」

　ディーンは頷いて答えた。

「この男の保証人はトレーチィ。この男が不審な行動をしたらトレーチィもそれなりの処遇を受けるわ。トレーチィ、それが嫌ならこの男を殺しなさい」

　アルウェンは誰もが納得はしない決まりを決めてそれぞれに油断するなと告げた。

「手足の拘束は？」

「トレーチィ、解いてあげなさい」

　トレーチィは拘束を解いてあげ、ディーンを見た。

「ありがとう、僕も役に立てるよう頑張るよ」

「呼び名を決めなきゃね」

「呼び名？」

　ダスティの言葉にディーンが反応した。

「私たち、元の名前は捨ててるんだ。だから貴方の名前をどうするかなー、なんて」

「なんで元の名前を捨てたんだい？」

　アルウェンはゲボートに「言ってもいいか？」と視線を送った。ゲボートは仕方なしに頷いた。

「彼女は、男に酷いことをされてね。その過去から少しでも目をそらす意味で始めたの。私はファンタジーの登場人物の名前、アルウェンって名乗ってる」

「私は外国の『掟』という意味の言葉、ゲボートという名前です」

「私は語感が好きだからなんとなーくトレーチィって名乗ってますよー」

「私は戦闘機の名前から。ベルクート。もう戦闘機なんて見れないかもしれないけど」

「私は元の名前をもじってダスティだよ！」

　ディーンはこう答えた。

「第二の人生か……なら、僕はキャス。昔に読んだ本で生まれ変わった主人公が名乗った名前にするよ」

　こうして、ディーンはキャスという名前を得た。

　不貞腐れたゲボートにアルウェンはハンヴィーの中で一緒に眠ることを提案し、ふたりは肩を寄せ合い眠った。

　キャスはアルウェンから釘を刺されているためトレーチィたちとは離れて体を横にする。

　寝ずの番はベルクートだ。トレーチィはすでに眠って、ダスティはベルクートの膝の上で満足気に眠っていた。

　ベルクートはこう思っていた。今の人生は確かに大変だ。けど、生きる価値はある。だからこうして人が集まったのだ、と。

「じゃあ、この町から出発しましょう」

　朝。アルウェンがそう告げた。積めれるだけの物資は積んだが、それ以上は積まずにこの町に残すことにした。

「どこへ行くのか決めてるのかい？」

「いえ、決まってないわ。あてもなく道をたどるだけよ」

「私はいずれその先に生存者が集まって暮らしている場所があるって確信してます」

　ゲボートはトレーチィを見て「全く……」と言わんばかりに視線を逸らした。

「ゲボートは助手席、4人は荷台に乗って。出発するわよ」

　こうして、町からハンヴィーが出て行った。

　空は晴れ渡っていた。車のエンジン音が空に吸い込まれる。

　彼女らの第二の人生は、これからも続く。