『王太子の耳』だけど、黙ってばかりじゃいられません！

８．耳

　翌日、アルヴィア様の配属最終日を迎えた。

「いやぁ残念。実に残念だ。だが、人員が補充されて本当に良かった。な、リュシー？」

　アルヴィア様のお陰で、これまでのスタンスを見事に崩されてしまった所長は、この日が来るのを本当に楽しみにしていたらしい。鼻歌交じりにニコニコと笑っている。

　とはいえ、補充の全容は未だ明らかになっていない。

　普通の人事異動なら、数日前には内示が出て、どんな人が何人来るのか、予め分かっているものだ。

（もしや、補充があるって言うのは所長の嘘なのでは？）

　そんなことを思わないでもないけど、遣いの騎士も『異動がある』って言っていたし、嘘ではないと信じたい。

「リュシー」

　アルヴィア様が優しく微笑む。わたし達の手のひらはこっそりと繋がれている。『大丈夫だよ』って言われているみたいで、すごくすごく心強い。

「そうですね、所長」

　そんな風に返せば、所長は満足気に笑った。

＊＊＊

　夕日が沈み、相談者たちが扉を潜る。

（あっという間だったなぁ）

　頭の中に、この数週間の出来事が鮮やかに蘇る。

　相談員としてのアルヴィア様を慕っていたのだから、どう足掻いても、しんみりしてしまうのは仕方がない。そんなわたしの気持ちを理解しているのだろう。アルヴィア様は黙って側に寄り添ってくれた。

　閉所を継げるベルが鳴る。

　いつもの様にアルヴィア様と二人、入り口を施錠しようとしたその時だった。

「すみません！　遅くなってしまったのですが……お話、聞いていただけませんか？」

　余程急いでやって来たのだろう。汗と泥にまみれた男性が『王太子の耳』へと駆け込んで来た。

「構いませんよ。こちらにど――――」

「ダメに決まってるだろう」

　そう言い掛けたその時、所長がわたし達の前へと立ちふさがる。

「閉所のベルは鳴ったんだ。明日出直しなさい」

「……！　ですが、そのぅ……明日の朝一には帰りの馬車に乗らなければならないのです。車両故障で半日足止めされてしまって……本当だったら昼頃にはこちらに着くはずだったのですが。

そもそも、王都に来るのに、片道二日掛かりまして、何分これ以上仕事を休む訳にも――――」

「それが何だというのです？　私達には関係ないことでしょう？」

「ちょっと待ってください！」

　あまりにも冷たい所長の物言いに、わたしは眉を吊り上げる。

「良いじゃありませんか！　わざわざ王都まで相談に来てくださったんでしょう？　本当だったら開所時間に到着する予定だったみたいですし、少しぐらい――――」

「ダメだ、ダメだ」

　汚いものでも見るかの如く、所長は顔を顰める。

「どうしてですか!?　これまで、わたしがどんなに遅くまで相談を聞いていても、全く文句を言わなかったでしょう？」

「これまでは、な。全く、とんでもない人員を寄こされたもんだ」

　そう言って所長はアルヴィア様を仰ぎ見る。侮るような眼差し。腸が煮え来るような心地がした。

「アルヴィア様は何も悪くないわ！　誤りを正してくださっただけだもの！」

「何が誤りだ！　全く、こいつのせいで私が相談室に入らなければならなくなった！　おまけに無駄な残業代迄払わねばならない！　良い迷惑だ！　こんなことなら増員など断ってしまうべきだった」

「ふざけないでください！」

　胸の内にしまっていた怒りが一気に表出する。これ以上、堪えていることなんて出来ない。わたしの豹変ぶりに、所長はたじろぐような表情を浮かべる。だけど、そんなことはどうでも良かった。

（今、伝えなきゃ）

　これ以上黙っているわけにはいかない。わたしだって、声を上げねばならない時がある。それは今だ。

「相談員の数が圧倒的に足りなくても、相談者からどれだけ不当な要求を突きつけられても、あなたは一切相談室に入ることが無かった！　わたし達のために動いてくれたことは無かった！　それなのに、アルヴィア様を貶めるなんて――――絶対に許しません！

大体、これまで散々残業を強いてきた癖に、こんな風に相談者の方を追い返そうとするなんて酷すぎます！　折角王都まで足を運んでくださったのに……！　そうまでして伝えたい想いを無視するなんて、わたしには出来ません！

ここは『王太子の耳』！　わたし達は王太子殿下の名代なんです！　あなたの好き勝手は許されない！

分かったら、わたし達にこの方の相談を聞かせてください！」

「小娘が……何をバカなことを！　殿下がそんなことを望むとでも？　お前のような小娘に一体何が――――」

「リュシーの言う通りだ」

　その時、それまでずっと黙っていたアルヴィア様が、唐突に口を開いた。力強い言葉。それだけで勇気が湧いてくる。

「アルヴィア……様？」

　けれど、アルヴィア様の方を振り向いたその時、そこに立っていたのは、わたしの知ってる彼の姿ではなかった。

　眩いまでの金色の髪、星空を映したみたいな深い青色の瞳。美しい顔立ちはそのままに、けれど醸し出す雰囲気は全く異なる。

　思わず跪きたくなる程の威圧感。身体を震わせる凄まじい覇気に、所長はハクハクと口を開け閉めする。

「え……えぇ？」

　残っていた他の相談員も、相談に訪れた男性も、皆が大きく目を見張る。

「アルヴィア、居るか？」

「はい、ここに」

　そう言って現れたのは、いつも報告書を受け取りに来る、若い黒髪の騎士だった。

（アルヴィア様がアルヴィア様を呼んだ？　一体、どういうこと？）

　訳が分からなさ過ぎて、頭の中がこんがらがっている。

「あ……ああ…………」

　床にしりもちを付き、所長がアルヴィア様――――金髪の方だ――――を仰ぎ見る。彼の顔面は蒼白で、傍目でもわかる程にガクガクと震えている。

「案外気づかれないものだな。数週間、毎日顔を合わせていたというのに。余程、相談員に関心が無かったと見える。いや、私に対しては随分と憤っていたようだが」

「それは、その……」

　平伏する所長を前に、皆が動揺を隠せない。

　黒髪の騎士がアルヴィア様に一枚の書状を差し出す。それを突き付けながら、アルヴィア様は所長へと向きなおった。

「私が聞いていた相談員の数と、実際の従事者数が違っている。女官や文官以外から補充を行ったと報告を受けていたが、彼等は一体どこに消えたんだ？　

おまけに、職員が上げた残業申請と、実際に支給された手当の額が著しく違っている。その差額は？　一体どこに消えたというのだ？」

「それは、その！　あ……あぁ…………！」

　所長はその場に蹲ったまま、唸り声を上げ続けている。

「これ以上おまえに、私の大事な『耳』を任すことは出来ない」

　アルヴィア様の瞳が所長を射抜く。

（私の大事な『耳』？　一体、どういうこと？）

「殿下……！」

　絶望の断末魔が上がる。

（殿、下？）

　瞳を数回瞬かせ、アルヴィア様へ目くばせする。けれど、彼は何ら否定をしない。悠然とその場に佇むばかりだ。

「えっ？　えええぇっ!?」

　王太子の耳に、わたしの声が轟いた。