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Retrace:30 従魔の契約

『バカな！聖剣を作り出す能力に、剣自体が耐えられぬ程の剣技だと!?』

　アダマントガーゴイルは半狂乱で叫ぶ。

　ネルファの嘘のような実力を前にすれば、誰だって同じような反応を見せることだろう。

　ネルファの『聖剣化(ソード・リメイク)』は、触れた物を聖剣に変えるという力を持っている。

　しかしその聖剣ですら、彼女が一振りするだけで砕けてしまうのだ。

　彼女の剣技に耐えられる剣は、おそらくこの世に存在しないだろう。

『あり得ぬ！あり得ぬぞ！そんな力を持つ貴様は一体何だと言うのだ！』

「私の名はネルファ。ノルン様を御守りする、それだけの騎士だ」

　誇らしげに名乗り、ネルファはチラリと背後の私に視線を向けてきた。

　そして、キザったらしくウインクしてくる。

　ちょっと露骨に格好付け始めたけど、折角だし黄色い声援の一つでも送ってあげようかしら？

『何故だ！何故そこまでの力を持ちながら、貴様は他の人間に従っているのだ!!』

　声を荒立て、ガーゴイルはそう口にする。

　その言葉に、ネルファは言った。

「魔物のお前には理解出来ないのだろうな。忠義という言葉の意味を――」

　少しだけ懐かしむように、ネルファは手にした剣に視線を落とす。

　そして彼女は誇らかに、私への忠誠を言葉にした。

「かつての私は、どうしようもないくらいに壊れていた。けれど、ノルン様はそんな私の人生を全て貰ってくれたのだ。それだけで私が忠義を尽くすのには十分過ぎる」

　彼女の声音には、感謝の気持ちが籠っていた。

　そして、ネルファは手にした聖剣の切っ先をガーゴイルに向けた。

「さあ戦いを続けるぞ、ガーゴイル。次は私が攻撃する番だ」

『……っ！』

　ネルファの好戦的な瞳に、ガーゴイルはその場で仰け反る。

「ん？どうした？」

　そんなガーゴイルの反応に、ネルファは不思議そうな顔をした。

　もう耐えきれない。

　そんな様子で、ガーゴイルは突然平伏した。

『こ、降伏します！もう無理です！たとえ我が複数体いようと貴方様には勝てませんっ！』

　なんと土下座だった。

　あの伝説の魔物が、誠心誠意を持って頭を地面に擦り付けている。

「ど、どうしたのだ!?」

　ネルファが困惑している。

　ガーゴイルの変わり身の早さに、私達は完全に置いてきぼりにされていた。

　それにしても土下座って……。

　巨体かつ悪魔のような姿でそれをやられると、シュール過ぎて苦笑いが漏れる。

『これまでの不遜な物言いは全て謝罪します！もう絶対に逆らいません。ですから、どうか命だけはお助け下さい！』

　それはアダマントガーゴイルによる、全力の命乞いだった。

　プライドの欠片もない必死な姿は、流石に可哀想だと思えてしまう。

「どうしますか、ノルン様……？」

　戦う気すら失せた様子で、ネルファは私に尋ねてきた。

「仕方ないわね……」

　私は庭に張った障壁を解除し、ネルファの隣まで歩いていった。

　そして、ガーゴイルの前に立つ。

「私が欲しいのは、貴方の鉤爪だけよ。大人しく渡してくれないかしら？」

『は、はいっ！勿論、我の鉤爪は全てお渡しします！ですから、命だけは……！』

　滅茶苦茶ビビってるわね、このガーゴイル。

　それと勘違いしている。

　私達は抵抗しないのなら、命まで取るつもりはないんだけど。

「いや、別に命は要らないわ。貴方から鉤爪を貰ったら、ちゃんと元の場所に帰してあげるわよ？」

『ほ、本当ですか!?』

　私がそう言うと、ガーゴイルは嬉しそうな声を上げた。

　案外感情豊かな石像ね。

『……ですが、我をわざわざ元の場所に戻して貰う必要はありません』

　急にそんな事をいい始めたガーゴイルに、私は尋ねる。

「それはどういう意味なの？」

『我は騎士様の強さに感服いたしました。前に暮らしていた場所にも特に未練はありません。ですから、どうか我をこのまま騎士様の従魔にして下さい。必ずやお役に立ってみせます』

　そんな事を口にしたガーゴイルに、ネルファが強い口調で言った。

「それを決めるのは私ではない。そもそもお前を召喚したのは、このノルン様だ」

　その言葉を受けて、私はネルファの隣でえっへんと胸を張った。

　両手を腰に当て、ガーゴイルの前で偉そうなポーズをしてみる。

『騎士様の主ともあろう御方に向かって、大変無礼を致しました！』

　ガーゴイルは慌てて私に謝罪した。

　最早これがあの図鑑に載ってた魔物と同一だとは思えないわね。

「それで、貴方は本当に従魔になりたいの？」

『は、はい！偉大なる御方に仕えられるのならば、我にとってこの上のない喜びで御座います』

　偉大なる御方って、私はそんなに大層な人間じゃないんだけど……。

　でも、従魔かぁ。

「どうするおつもりですか、姫様？」

　横からそう聞いてきたセレンに、私は本音で答えた。

「私にはもう、ラムという最高の従魔がいるのよね。別にこれ以上従魔は要らないわ」

　正直、従魔はこれ以上は必要ない。

　私にはラムさえいればいいのである。

「そもそも何で貴方は従魔になりたいの？」

　私がそう尋ねると、ガーゴイルは平伏しながら口にする。

『我は何百年もの間、自分を強者だと信じてきました。ですが騎士様の強さを前にして、その考えは間違っていたと思い知らされたのです』

　成る程。

　Sランク指定の魔物であるから、このガーゴイルを倒せる相手なんて中々いない。

　だから自分が誰かにやられるなんてことを、今まで想像してこなかったわけだ。

『我は今の自分を幸運だと思います。命を見逃してくれると仰る、慈悲深い御方に召喚されて……。ですがもし次に我が何者かに召喚された際、今度も命を見逃して貰えるなどとは到底思えないのです』

「つまり貴方は自分が安全でいられるように、私の庇護が欲しいわけね」

　私は納得する。

　どうして自分から従魔になりたいと言ってきたのか、この話を聞くまでは私にはそれが分からなかったのだ。

　このガーゴイルは自分の安全が欲しいのだ。

　とにかく自らの命の保証が第一なのである。

「貴方がもし従魔になったとして、私に殺されるとは思わないの？」

　そんな質問をしてみると、ガーゴイルは素直に答えた。

『一度は歯向かった私の命を見逃して下さる御方が、簡単に従魔の命を奪うとは思えませんから』

　結構考えているのね、このガーゴイル。

　ちょっとだけ私の中での評価が上がった。

　けれど、

「残念だけど、私にはもう心に決めた従魔がいるの。だから貴方とは従魔の契約をするつもりはないわ」

　顔を上げたガーゴイルの表情が、一転して捨てられた子猫のようになる。

　それでも私は言葉を続けた。

「でも、従魔じゃなくてもいいと言うなら、貴方を置いてあげてもいいわ」

『ほ、本当ですか!?』

　私は頷き、口にした。

「貴方の立場はペットよ。それでもいいかしら？」

　口角を上げた私の言葉に、ガーゴイルは最後の望みに掛けるように告げた。

『はいっ！我を貴方様のペットにして下さい！』

　その言葉に、私は慈悲深い笑みを浮かべる。

　ペットになるのなら、最初に上下関係をみっちり教えないと。

　誰がご主人様で、貴方の支配者なのかをね。

「なら――誓いなさい」

　私が告げた言葉の前で、ガーゴイルは終始子犬のように震えていた。

　久し振りに力を使ったから、ちょっとビックリさせちゃったかしら？