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第六十四話

　アヴァロン、第二訓練施設。

　無機質な強化コンクリートと特殊合金で覆われたその空間は、地下深くにあるにもかかわらず、バスケットボールのコートが四面は入ろうかという広大さを誇っていた。

　天井に張り巡らされた照明が、白々とした人工の光を落としている。

　その中央。

　リヒト・フォン・アルクライドは、荒い呼吸を繰り返しながら、膝に手をついていた。

　額から滴り落ちる汗が、冷たい床に染みを作る。

「……はぁ、はぁ……ッ」

　視界が明滅する。

　肉体的な疲労ではない。もっと根源的な、魂の奥底を直接スプーンで抉り取られたような、得体の知れない倦怠感が全身を支配していた。

「おい、もう終わりか？　騎士様の名が泣くぞ」

　頭上から降ってくる声には、隠しきれない嘲笑と、僅かながらの苛立ちが混じっていた。

　顔を上げると、十メートルほど離れた位置に、サイラス・ヴァイスが腕を組んで立っていた。

　銀色の髪をかき上げ、その碧眼でリヒトを値踏みするように見下ろしている。彼の周囲には、大気中の水分が凍結して生まれた氷の結晶が、キラキラとダイヤモンドダストのように舞っていた。

「……まだだ」

　リヒトは震える脚に力を込め、ゆっくりと上体を起こした。

　訓練用の黒いタクティカルスーツが、汗で肌に張り付く。

「口だけは達者だな。だが、結果が伴っていない」

　サイラスは冷ややかに言い放つと、傍らのコンソールを操作していたシエラの方へ視線を投げた。

　十傑『第二席』シエラ・ルナ・アクエリア。

　彼女はパイプ椅子に腰掛け、タブレット端末に表示される波形データを無表情に見つめていた。その美しい翠の瞳は、感情を映さない硝子細工のようだが、その指先だけは忙しなく動いている。

「シエラ、数値はどうだ」

「……異常値よ。再現性は確認できたけれど、安定しない」

　シエラは淡々とした声で告げた。

　リヒトは自身の掌を見つめる。

　先ほどまでそこに展開していたはずの「光の盾」は、今はもう跡形もなく消え失せていた。

　――昨日の食堂での宣告通り、今日は朝からリヒトの能力検証が行われていた。

　シベリアの極寒の地で、リヒトが発現させた謎の力。

　魔素（マナ）が存在しないはずの現世において、物理法則を無視して光を具現化させた現象。

　その正体を暴くための実験だ。

「魔素ゼロの環境下で、高密度のエネルギー体を具現化する。……理論上は不可能だ。クレアトリアの術式とは根本が違う」

　サイラスは氷の結晶を指先で弾きながら、リヒトに歩み寄った。

「通常、魔法というのは大気中の魔素や、体内に蓄積した魔力を燃料にして発動する。だが、ここは現世だ。大気中の魔素濃度は極めて薄い。お前自身の魔力タンクも、今の消耗具合を見る限り、そこまで底なしというわけではない」

　サイラスの分析は的確だった。

　リヒト自身、違和感を覚えていた。

　かつて帝国で聖魔法を行使していた時の感覚とは、まるで違うのだ。

　魔力を練り上げるというよりは、自分の中にある「何か」を燃やして、無理やり現実に叩きつけているような感覚。

「なら、俺は何を燃料にしているんだ？」

「……『魂』だ」

　サイラスの言葉に、リヒトは息を呑んだ。

「魂……？」

「精神力、生命力、あるいは存在そのものと言ってもいい。貴様のその『白き月』とかいうふざけた力は、貴様自身の命を削って具現化している」

　サイラスはリヒトの胸倉を掴み、乱暴に引き寄せた。

　至近距離で睨み合う。

「シベリアであれだけの強度を出せたのは、貴様が死を覚悟してリミッターを外したからに過ぎん。……いいか、リヒト。今のまま無自覚に使えば、貴様は廃人になるぞ。魔力枯渇（ガス欠）程度じゃ済まない。魂が磨耗して、抜け殻になる」

　脅しではなかった。

　その瞳には、かつて親友を失った男ゆえの、重苦しい警告の色があった。

　リヒトはサイラスの手を振りほどくことなく、その視線を真っ直ぐに受け止めた。

「……忠告は感謝する。だが、使わなければ守れないものがある」

「守る、か。相変わらず甘い言葉だ」

　サイラスは鼻で笑い、パッと手を離した。

　そして距離を取ると、再び冷徹な教官の顔に戻る。

「検証続行だ。次は形状変化（モーフィング）を試す」

「形状変化？」

「いつまでも『盾』ばかり出していては芸がないと言っている。その力が『創造』を司るなら、他の物も創れるはずだ」

　サイラスの指示は無茶苦茶だったが、一理あった。

　あの光は、リヒトの意志に呼応して形を変える。シベリアでは無意識に「守りたい」と願ったから盾になった。ならば、別のイメージを持てばどうなるか。

「剣をイメージしろ。貴様が得意とするロングソードだ」

　リヒトは目を閉じ、意識を集中させた。

　深く、深く、己の内側へ潜る。

　暗闇の中に浮かぶ、白銀の月。その光を掬い上げ、掌の上で形作るイメージ。

　鋼の重み、革の握り心地、刃の冷たさ。

　聖騎士として長年連れ添った剣の感触を思い出す。

　――来い。

　カッ、とリヒトの手元が発光した。

　光の粒子が渦を巻き、収束していく。

　現れたのは、白く輝く直剣だった。

「……重いな」

　リヒトは脂汗を流しながら、その剣を握り締めた。

　質量がある。ただの光の束ではない。物理的な干渉力を持った物質として、そこに存在している。

「ほう。単純な形状なら可能か」

　サイラスが興味深そうに観察する。

　だが、リヒトにとっては数秒維持するだけでも苦痛だった。血管の中を針が流れているような痛みが走る。

「次はこれだ」

　サイラスが懐から取り出したのは、護身用の自動拳銃（ハンドガン）だった。

　アヴァロンの警備兵が携帯している標準的なモデルだ。

「こいつを創ってみろ」

「銃……？　構造も知らないものをか？」

「『創造』なんだろう？　イメージだけでどこまで理（ことわり）を無視できるかの実験だ」

　リヒトは言われるがままに、銃の形状をイメージした。

　引き金、銃身、グリップ。

　光が集まる。

　形にはなった。だが――。

　パリンッ。

　具現化した光の銃は、リヒトが指をかけた瞬間にガラスのように砕け散った。

「……ぐっ！」

　強烈な反動（フィードバック）が脳を揺さぶり、リヒトはその場に膝をついた。

　鼻からツーと赤いものが垂れる。鼻血だ。

「失敗か」

　サイラスは冷ややかに見下ろした。

「やはりな。外見だけの模倣じゃ機能しない。内部構造、材質、作動原理……それらを完全に理解（イメージ）できていない複雑な機械は創れないようだな」

「はあ……はあ……随分と、不便な能力だ……」

　リヒトは袖で鼻血を拭い、自嘲気味に笑った。

　万能の神の力などではない。

　代償は大きく、条件はシビア。

「不便？　勘違いするな」

　サイラスの声色が、一段低くなった。

「材料も、工程も、設備も必要とせず、完成品をその場に顕現させる。……これは『等価交換』の原則を無視している。物理法則への冒涜だ。使いこなせば、この世の理（ルール）そのものを書き換える脅威になるぞ」

　そこまで言うと、サイラスは右手を掲げた。

　周囲の空気が一気に冷え込む。

　彼の手のひらに、鋭利な氷の槍が生成された。

　それはリヒトの「創造」とは違い、大気中の水分を凍結させた、明確な物理現象（魔法）だった。

「だが、今の貴様は宝の持ち腐れだ。……性能テストはここまでにする」

　サイラスが氷の槍を構える。

　その切っ先は、明確にリヒトの喉元に向けられていた。

「実戦形式（スパーリング）だ。立て、リヒト」

「おいおい、休憩なしかよ」

「戦場に休憩時間があると思うか？　敵はお前が疲弊している時ほど狙ってくる」

　正論だ。

　リヒトは軋む体に鞭を打ち、再び立ち上がった。

　シエラが止めに入ろうと腰を浮かせたが、リヒトは片手でそれを制した。

「大丈夫だ、シエラ。……こいつの言う通りだ」

　リヒトは両手を広げ、構えを取る。

　武器はない。だが、彼の瞳には白い光が宿っていた。

「俺は、弱いままだ。……この力を使いこなせなければ、誰も守れない」

「その意気や良し。だが――」

　ドォンッ！

　サイラスが地面を蹴った。

　床が凍りつき、氷の道ができる。それを滑るようにして加速し、一瞬でリヒトの懐へ。

「反応が遅いッ！」

　突き出された氷の槍。

　リヒトは反射的に「盾」をイメージする。

　ガギィンッ！

　金属音のような高い音が響き、光の盾と氷の槍が衝突して火花を散らす。

　重い。

　サイラスの一撃は、単なる魔法攻撃ではない。魔人族としての身体能力が乗った、物理的な破壊力を持っていた。

「防ぐだけか！　そんなザルな盾、砕くぞ！」

　サイラスが槍を回転させ、追撃を加える。

　二撃、三撃。

　連撃を受けるたびに、光の盾に亀裂が入る。リヒトの脳裏に激痛が走る。

「くッ……！」

「どうした！　シベリアの時はもっとマシだったぞ！　貴様の覚悟はその程度か！」

　挑発。

　いや、これは叱咤だ。

　サイラスは、リヒトが限界を超えて力を引き出す瞬間を待っている。

（このままじゃ、ジリ貧だ……！）

　リヒトは歯を食いしばる。

　盾を維持するだけで精一杯だ。反撃のイメージが湧かない。

　剣を創る？　いや、間に合わない。

　銃？　無理だ。

　もっと単純で、もっと原始的で、今の自分にも創れるもの。

　サイラスの動きを止めるもの。

「――おおおッ！」

　リヒトは咆哮と共に、盾を自ら解除した。

　無防備になった胴体が晒される。

　サイラスの目が驚愕に見開かれる。

「馬鹿がッ！」

　氷の槍がリヒトの胸を貫く――寸前。

　リヒトは地面に手を叩きつけた。

　イメージしろ。

　守るための、拘束。

　逃がさない、鎖。

　ジャラララッ！

　床から、白く輝く「鎖」が何本も噴出した。

　それは蛇のようにサイラスの足首に絡みつき、その突進の勢いを強引に止める。

「なッ……！？」

　サイラスの体が前のめりになる。

　その隙を、リヒトは見逃さなかった。

　右手に光を収束させる。

　剣ではない。

　ただの、光の塊。質量を持った、鈍器のような拳。

「ここだぁッ！」

　リヒトの拳が、サイラスの腹部に叩き込まれた。

　ドゴォッ！

　鈍い音が響き、サイラスの体が数メートル後方へ吹き飛んだ。

　受け身を取り、氷の壁を作って着地するサイラス。

　その顔には、痛みよりも、獰猛な笑みが浮かんでいた。

「……ハッ。やるじゃないか」

　サイラスは口元の血を拭った。

　リヒトもまた、肩で息をしながら構えを解かない。

　足元の鎖は既に光の粒子となって消えていたが、確かな手応えがあった。

「言われなくても……やってやるさ！」

「いいだろう。なら、ここからは手加減なしだ。死んでも恨むなよ」

　サイラスの周囲に、無数の氷の刃が展開される。

　その数、五十以上。

　本気だ。

　リヒトも残った精神力を振り絞り、光を練り上げる。

　二人が同時に踏み込もうとした、その時だった。

「――そこまで」

　凛とした声が、熱気を帯びた空気を切り裂いた。

　ヒュンッ。

　風切り音と共に、二人の間に「誰か」が割り込んでいた。

　シエラだ。

　いつの間にか席を立っていた彼女は、二人の間合いの中央に立ち、それぞれの胸元に細剣（レイピア）の切っ先を突きつけていた。

　神速。

　リヒトも、サイラスも、彼女が抜剣する瞬間さえ見えなかった。

「……シエラ」

「これ以上は、施設が壊れるわ。それに、リヒトのバイタルが限界よ」

　シエラは静かに告げた。

　言われてみれば、リヒトの視界は限界まで狭まり、立っているのがやっとの状態だった。

　アドレナリンが切れた瞬間、強烈な目眩が襲ってくる。

「……ちっ。邪魔が入ったか」

　サイラスは舌打ちし、氷の刃を霧散させた。

　だが、その表情は晴れやかだった。

「まあいい。今日のところは、これくらいにしておいてやる」

　サイラスはシエラの剣を指先で退け、リヒトへと歩み寄った。

　そして、へたり込みそうになるリヒトの肩を、乱暴に叩いた。

「悪くない反応だったぞ、聖騎士。……だが、まだまだ『イメージ』が貧困だ。次はもっと面白いモンを創ってみせろ」

「……ああ。手加減なしの借りは、必ず返す」

　リヒトは意識が遠のく中で、ニヤリと笑い返した。

　歪なライバル関係。

　だが、互いに高め合える確かな熱が、そこにはあった。

　シエラは呆れたようにため息をつき、剣を納めた。

「……男って、どうしてこう単純なのかしら」

　そう呟きながらも、彼女の瞳には、少しだけ安堵の色が浮かんでいた。

　アヴァロンの第二訓練施設。

　かつて敵対していた三人の間に、新たな絆の萌芽が生まれようとしていた。

次話は［2026年1月18日 15時00分］予定です。