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第六十二話

五雄暦八二八年、秋。

大陸南部の乾いた風が、街道の並木をさらさらと揺らしている。

鍛冶の街フォージストを後にした俺とエリスは、アシュタロテ大陸南部に広がる街道を歩いていた。

足元で枯れ葉が砕ける音が、静寂な空気によく響く。

「……随分と、しっくりくるようになったな」

俺は歩きながら、腰に差した新たな愛刀の柄に手を添えた。

『黒月（こくげつ）』。

そう名付けられたその刀は、フォージストの名工、グリムガル爺さんが魂を込めて打ってくれた逸品だ。

鞘からわずかに覗かせた刀身は、光を吸い込むような漆黒。

手に伝わる重みは、単なる鉄の質量ではない。俺の体内を巡る魔力と、刀そのものが呼応し合うような、独特の重厚感だ。

まるで、俺の一部が拡張されたかのような「一体感」がある。

（「こいつは暴れ馬だ。使い手の魔力を際限なく欲しがりよる」）

工房を出る際、グリムガルがニヤリと笑って言った言葉を思い出す。

確かに、腰にあるだけで俺の魔力がじわじわと吸われているのが分かる。だが、不快ではない。むしろ、いつでも爆発的な出力を叩き出せると、刀が訴えかけているようだ。

「ふふん、こっちだって負けてないわよ」

隣を歩くエリスが、上機嫌な声で新しい杖をくるりと回した。

彼女の手にあるのは、『風詠み（ウィンド・ウィスパラー）』。

ミスリルと霊木を加工して作られた、彼女のための特注品だ。先端には風の魔力を宿した緑色の宝玉が埋め込まれ、陽光を浴びてキラキラと輝いている。

「この杖、魔力の通りがすごくスムーズなの。これなら高速詠唱でも、精密操作でも、もう魔力詰まり（ジャム）を起こさないわ」

エリスは杖を抱きしめるようにして、満足げに微笑んだ。

かつて彼女は、自身の成長スピードに武器の性能が追いつかず、魔力詰まりを起こすことに苛立っていた。だが、フォージストでの調整を経て、その懸念は払拭されたようだ。

「そりゃよかった。道具のせいで負けたなんて言い訳、聞きたくないからな」

「なんですって？　あんたこそ、その新しい刀に振り回されないようにしなさいよね」

軽口を叩き合いながら、俺たちは街道を外れ、近道となる森の小道へと足を踏み入れる。

木々の密度が増し、周囲が薄暗くなった、その時だった。

「グルゥゥゥ……ッ！」

鼻をつく獣臭と共に、前方の茂みが激しく揺れた。

現れたのは、身の丈二メートルを超える巨体。

豚の頭に、丸太のように太い腕。手には粗末だが殺傷能力の高そうな棍棒が握られている。

「……オークか」

はぐれオークだ。

群れから弾き出され、飢えているのだろう。その双眸は血走り、涎を垂らしてこちらを睨みつけている。

以前の俺たち――リーフェン村にいた頃なら、死を覚悟して戦わなければならない相手だった。

父さん(トマス)が重傷を負わされ、俺が暴走するきっかけとなった因縁の魔獣。

だが、今の俺の心は凪いでいた。

恐怖も、焦りもない。

「ちょうどいい。試し斬りだ」

俺はエリスに手出し無用と合図を送り、静かに一歩前へ出た。

オークが咆哮と共に地面を蹴る。

巨大な棍棒が、風を切る音を立てて振り上げられる。

遅い。

今の俺には、その動きが止まって見える。

「――『雷速』」

俺は『黒月』の柄を握り締め、体内の魔力を一気に解放した。

バチッ、と黒紫の雷光が俺の全身と刀を駆け巡る。

思考加速と身体強化。

そして、刀身への魔力充填。

俺の姿が掻き消える。

オークが棍棒を振り下ろそうとしたその瞬間、俺は既にその懐へと踏み込んでいた。

鞘走る音が、雷鳴のように鋭く響く。

「シッ――！」

漆黒の刃が一閃。

黒紫の軌跡が、空間ごと切り裂くように走った。

手応えは、驚くほど軽い。

まるで水面を撫でたかのような感覚。

オークが振り下ろした棍棒ごと、その分厚い筋肉と骨が、「抵抗なく」両断されていた。

俺が背後に抜けて残心をとると同時に、オークの巨体が音もなく左右にずれた。

遅れて、鮮血が噴き出す。

ドサリ、と二つになった肉塊が地面に転がった。

「……ふぅ」

俺は『黒月』を振って血糊を払おうとしたが、その必要はなかった。

漆黒の刀身は、オークの返り血さえも瞬時に吸い込み、鈍い光沢を放っている。

圧倒的な切れ味だ。

これなら、帝国の鎧だろうが、ドラゴンの鱗だろうが斬れるかもしれない。

だが――。

「……燃費が悪すぎるな」

俺は顔をしかめて、刀を鞘に納めた。

たった一撃。それだけで、俺の魔力がごっそりと持っていかれた感覚がある。

威力は申し分ないが、扱いには繊細な魔力管理が必要になりそうだ。

「ナイス、ノエル！　すごかったわ！」

エリスが駆け寄ってくる。

俺は小さく息を吐き出し、苦笑した。

「ああ。これなら、この先何が出てきても退屈しなさそうだ」

俺たちは再び歩き出す。

目指すはアシュタロテ大陸最大の港町、ポルト・フィオーレ。

その先には、海を越えた新たな大陸と、俺たちが変えるべき「理不尽」が待っている。

影を背負った追跡者の旅は、まだ始まったばかりだ。