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第六十一話

　ドワーフの大工房都市、フォージストの朝は早い。

　東の空が白み始める頃には、すでに街のあちこちにある工房の煙突から黒煙が立ち昇り、槌音がリズムを刻み始めている。

　その活気ある喧騒を背に、ノエル・ゼーヴァルトは、グリムガルの工房の前で旅支度を整えていた。

　腰には、昨日打たれたばかりの新たな愛刀『黒月（こくげつ）』。

　漆黒の鞘に収まったその刀は、ノエルの腰に吸い付くように馴染んでおり、まるで体の一部であるかのような一体感があった。

　黒いコートを羽織り、背嚢を背負ったその姿は、もはやリーフェン村を出た時の少年ではない。数多の死線を潜り抜けてきた、一人前の「戦士」の佇まいだった。

「……お待たせ、ノエル」

　工房の奥から、エリスが出てきた。

　ノエルは振り返り、少しだけ目を見張った。

「……ほう」

　エリスの装備もまた、一新されていた。

　以前の、村の自警団が使うような簡素な革鎧ではない。

　身体のラインにフィットするように調整された、上質な魔獣の革とミスリル銀のプレートを組み合わせた軽装のアーマー。動きやすさを重視しつつ、急所はしっかりと守られている。

　そして何より目を引くのは、その手に握られた新しい杖だった。

　深緑色をした世界樹の枝をベースに、先端には風の魔力を増幅する翠玉（エメラルド）が埋め込まれている。

　グリムガルが「あの棒切れよりはマシだろ」と、余った素材で（と言いつつ、徹夜で）調整してくれた特注品だ。

「どう？　似合う？」

　エリスが、くるりと回って見せる。

　赤髪のポニーテールが揺れ、新しい装備が朝日に輝く。その姿は、凛々しくも華やかで、まさに「戦乙女」といった風情だ。

「ああ。悪くない」

　ノエルは短く答えた。

　素っ気ない返事だが、その口元がわずかに緩んでいるのを、エリスは見逃さなかった。

「ふふん。あんたのその黒い刀も、なかなか様になってるじゃない」

「道具に負けないようにな」

　二人が軽口を叩き合っていると、工房の扉が豪快に開かれた。

「おうおう、朝から熱いこって！」

　グリムガルが、眠そうな目をこすりながら出てきた。その後ろから、ゼファーも姿を現す。

「……行くのか」

　グリムガルが、ぶっきらぼうに尋ねる。

「ああ。世話になったな、グリムガルさん」

　ノエルは、偏屈な鍛冶師に向かって頭を下げた。

「この『黒月』、一生大事にするよ」

「けっ。一生なんて重い言葉は使うな。折れたらまた来い。修理代はふんだくってやるからな」

　グリムガルは照れ隠しのように鼻を鳴らしたが、その目は満足げだった。自らの最高傑作を託した若者が、これからどんな伝説を作っていくのか。職人としての期待が滲んでいる。

「エリスの嬢ちゃんもな。その杖、へし折るんじゃねえぞ」

「もちろんです！　グリムガルさん、本当にありがとうございました！」

　エリスが深々と一礼する。

　そして、ノエルの視線は、静かに佇むもう一人の老人――師匠であるゼファーへと向けられた。

「……ゼファー師匠」

　ノエルは、居住まいを正した。

　二年間の過酷な修行。

　理不尽な岩登りも、死にかけた魔獣との連戦も、そして何より、あの「最終試練」での死闘も。

　今となっては、その全てが血肉となり、今の自分を形作っている。

「世話になりました」

　ノエルは、言葉少なに、だが万感の思いを込めて頭を下げた。

　言葉にすれば軽くなる。この感謝と敬意は、これからの生き様で示すしかない。

「うむ」

　ゼファーは、短く頷いた。

　その瞳は、いつもの飄々としたものではなく、巣立っていく雛鳥を見送る親鳥のように、厳しくも温かい光を宿していた。

「ノエル、エリス。お主らは強くなった。だが、驕るなよ。世界は広い。上には上がいる」

「分かってる。……アンタみたいな化け物が、ゴロゴロいるとは思いたくないけどな」

　ノエルが苦笑すると、ゼファーもニヤリと笑った。

「カカッ！　ワシなんぞ、まだ可愛いほうよ」

　ゼファーは杖を突き、南の方角――港町ポルト・フィオーレがある方向を指し示した。

「次は、アーテナ大陸へ渡れ」

「アーテナ大陸……」

　ノエルが反芻する。

　そこは、帝国の本拠地がある大陸。そして、リヒトの故郷でもある場所。

「そこで己の力を試せ。世界を知り、人を知り、そして……お主らが背負う『運命』の意味を知るのじゃ」

　ゼファーの言葉には、単なる旅の指針以上の、重い響きがあった。

　ノエルは、ゼファーが何かを知っていることを察していた。自分の転生のこと、そして体内の「黒の悪魔因子」のこと。

　だが、ゼファーは全てを語ろうとはしない。

「自分自身の足で、答えを見つけろってことか」

「そういうことじゃ」

　ゼファーは、ふと、遠くを見るような目をした。

「それとな……。もし、向こうで『アベル』という名の、頭の固い馬鹿な騎士に会うことがあれば……」

　ゼファーの言葉が途切れる。

　一瞬の沈黙の後、彼は自嘲気味に首を振った。

「……いや、忘れてくれ。息子のことは、気にしなくていい。お主はお主の道を行け」

「……息子？」

　ノエルは眉をひそめたが、ゼファーは「なんでもない」と手を振った。

「行け！　振り返るな！　これより先は、お主ら自身の冒険じゃ！」

　ゼファーの背中を押すような一喝。

　それが、別れの合図だった。

「……ああ！　行ってきます！」

「お元気で、師匠！」

　ノエルとエリスは、二人の老人にもう一度深く一礼すると、踵を返した。

　朝日に照らされた街道を、二つの影が並んで歩き出す。

　その足取りに、迷いはなかった。

　　　＊＊＊

　フォージストの巨大な城門をくぐり、鉄と炎の匂いが薄れていく。

　代わりに、風に乗って微かに潮の香りが漂ってきた。

　港町ポルト・フィオーレまでは、ここから数日の道のりだ。

「ねえ、ノエル」

　街道を歩きながら、エリスが隣のノエルを見上げた。

「アーテナ大陸って、どんなところかしら」

「さあな。戦争と、武骨な騎士ばかりの国だって話だが」

「ふふ、楽しみね。私たちがどれだけ通用するか」

　エリスの横顔には、不安よりも期待の色が濃い。

　二年前、復讐心に囚われていた少女はもういない。

　今は、隣に立つパートナーと共に、未知の世界へ挑む冒険者としての輝きが、その瞳に宿っていた。

「……ああ。やってやるさ」

　ノエルは、腰の黒月の柄を指でなぞった。

　アークスへの復讐。麗華の救出。そして、この世界の家族を守るという誓い。

　目的は変わらない。だが、そのために振るう「力」は、確実に変わった。

（待ってろよ、アークス。……いや、まずは帝国か）

　帝国の圧政。エリスの故郷を焼いた敵。

　アーテナ大陸で待ち受けるであろう戦いの予感に、ノエルの傭兵としての血が、静かに、だが熱く騒ぎ始めていた。

　二人の背中が、朝靄の向こうへと小さくなっていく。

　新たな章の幕開けを告げる風が、彼らの髪を揺らしていた。

　　　＊＊＊

　城門の上。

　ゼファーは、小さくなっていく二人の弟子たちの背中を、いつまでも見送っていた。

　隣には、グリムガルが腕組みをして立っている。

「……行っちまったな」

「ああ」

「いい目をしてやがった。あいつらなら、大丈夫だろ」

　グリムガルが、不器用な言葉で太鼓判を押す。

　ゼファーは、ゆっくりと頷いた。

「そうじゃな。……だが、これからが本当の試練じゃ」

　ゼファーの脳裏に、遠い日の記憶が蘇る。

　かつて共に戦った仲間たち。そして、道を違えた息子アベル。

　帝国の歪んだ正義と、世界を覆い尽くそうとする不穏な影。

　そして何より、ノエルの内にある「破壊」と、まだ見ぬ「創造」の光。

「双星の片割れ……」

　ゼファーは、誰にも聞こえない声で、独りごちた。

「運命の歯車が、回り始めたか」

　ノトスが残した伝説。

　『双星、相見える時、世界は裁きを受ける』。

　その伝説の真の意味を、あの少年はまだ知らない。

　だが、彼が歩む道の先に、必ずその時は訪れるだろう。

「頼んだぞ、ノエル。……世界を、守ってくれ」

　ゼファーの祈るような呟きは、風にさらわれ、空へと溶けていった。

　見上げた空には、青い空と、白く残る月が、静かに輝いていた。

次話は未定です。