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第六十話

　ドワーフの大工房都市ウル・バラドの片隅。

　時代の流れに取り残されたような古びた石造りの工房『グリムガル工房』は、今、異様な緊張感と熱気に包まれていた。

　赤々と燃え盛る炉の前。

　伝説の鍛冶師グリムガルと、一人の人間の少年ノエル・ゼーヴァルトが対峙している。

　その傍らでは、ゼファーとエリスが、固唾を呑んでその光景を見守っていた。

「……いいか、小僧。手加減はなしだ」

　グリムガルは、金槌を作業台に置くと、腕組みをしてノエルを睨み据えた。

　彼の足元には、先ほど放り投げられた、失敗作の剣の破片――鋼鉄の塊が転がっている。

「俺の目が曇ってなけりゃ、お前の魔力は、普通の鉄じゃ受け止めきれねえ『質』をしているはずだ。それを証明してみせろ。話はそれからだ」

「……壊しても、文句言うなよ」

　ノエルは、足元の鉄塊を拾い上げた。

　掌に収まる、冷たく、重い鉄の塊。

　一般的な冒険者が使う剣と同じ、標準的な炭素鋼で打たれたものだ。普通の魔力であれば、これを通しても何の問題もない。

（……試すか）

　ノエルは、目を閉じた。

　意識を内側へ向ける。

　ヘソの下、丹田のあたりに渦巻く、膨大な魔素の貯蔵庫。

　そこには、トマスから教わった「炎神流」や、ゼファーとの修行で練り上げた「雷神流」の魔力とは異なる、もっと根源的で、ドス黒い何かが眠っている。

　黒き太陽。

　破壊の権化。

　かつてリーフェン村で暴走し、全てを壊そうとしたあの力。

　だが、今のノエルは、二年間の地獄の修行を経て、その「澱（おり）」を、わずかではあるが制御下に置いていた。

（……少しだけ、混ぜる）

　ノエルは、体内で生成した「雷」の魔力に、その「黒い澱」を一滴だけ垂らすイメージを持つ。

　純粋な青白い雷光が、瞬時にして、禍々しい黒紫のスパークへと変貌する。

　バチチチチッ……！

　ノエルの手の中で、異音が響いた。

　放電現象ではない。物質が、その分子結合を無理やり引き剥がされ、悲鳴を上げている音だ。

「……ッ！？」

　見守っていたエリスが、肌を刺すような不快な魔力の波動に、思わず後ずさる。

　ゼファーだけが、静かに目を細めていた。

「ふんっ！」

　ノエルは、握りしめた鉄塊に、その黒い雷を一気に流し込んだ。

　ジュオオオオオオオオッ！！

　爆音も、閃光もなかった。

　ただ、ノエルの手の中にあった鋼鉄の塊が、まるで夏の陽射しに晒された氷のように、一瞬にして形を失った。

　溶けたのではない。

　ドロドロの液体になる過程すら省略し、瞬時にして赤黒い粉塵となり、さらにはその粉塵さえもが黒い雷に食い尽くされ、空気に溶けるように消滅したのだ。

　残ったのは、ノエルの掌から立ち昇る、鉄錆の臭いが混じった黒い煙だけ。

「……はあっ」

　ノエルは、残心を解き、煤（すす）で汚れた手を払った。

　工房の中が、静まり返る。

　ただの鉄が、熱で溶けるでもなく、衝撃で砕けるでもなく、「消滅」した。

　それは、鍛冶師の常識を根底から覆す、異常な現象だった。

「……へっ」

　沈黙を破ったのは、グリムガルの、乾いた笑い声だった。

「へっ、へへへ……！　こりゃあ、傑作だ！」

　老ドワーフは、子供のように目を輝かせ、膝を叩いて笑い出した。

「『腐食』か？　いや、『崩壊』か？　雷の貫通力に、物質そのものを分解する『破壊』の属性が混ざってやがる！　こんなデタラメな魔力、見たことねえぞ！」

　グリムガルは、興奮した様子でノエルに詰め寄った。

「おい小僧！　今まで、どんな武器を使ってた！？」

「……親父から譲り受けた、鉄木（てつぼく）の剣だ。だが、二ヶ月に一本はダメにしてた」

　ノエルは、腰に差していたボロボロの木剣を見せる。

　表面は炭化し、芯まで亀裂が入っている。かろうじて形を保っているのは、ノエルが普段、魔力を極限までセーブして流していたからに過ぎない。

「当たり前だ！　こんなナマクラじゃ、お前の出力の十分の一も耐えきれねえ！　よくもまあ、こんな棒切れで戦ってこれたもんだ！」

　グリムガルは、木剣をひったくると、屑かごに放り投げた。

「認めよう。既存の剣じゃ、お前には役不足だ。ミスリルだろうがオリハルコンだろうが、純度の高い金属ほど、お前のその『不純物（黒い魔力）』に反応して、脆くなる」

「……じゃあ、どうするんだ」

「だからこそ、燃えるんじゃねえか！」

　グリムガルは、ニヤリと笑い、作業場の奥にある厳重な鍵のかかった保管庫へと歩き出した。

「俺が引退した理由を知ってるか？　ゼファーの武器を打ち終わった後、俺の技術を注ぎ込むに値する『使い手』がいなくなったからだ。……だが、今日は違う！」

　ガチャリ、と重い扉が開かれる。

　中から、ひんやりとした冷気と共に、強烈な魔力の気配が漂ってきた。

　グリムガルが持ち出してきたのは、二つの鉱石だった。

　一つは、表面に絶えず紫電を走らせている、青紫色の鉱石。

　もう一つは、光を一切反射しない、ブラックホールのような漆黒の鉱石。

「『雷獣の角石（サンダー・ホーン）』。アシュタロテ大陸の最高峰でしか採れねえ、雷属性の魔力を無限に蓄えられる超伝導鉱石だ」

　グリムガルが、青紫の石を指差す。

「そしてこっちが……『深淵鉄（アビス・アイアン）』。魔大陸の深層でしか見つからねえ、魔力を喰らう呪われた金属だ」

「魔大陸……？」

　ノエルが眉をひそめる。

「ああ。普通の鍛冶師なら、扱いかねて捨てちまう代物だ。何せ、打てば打つほど硬くなり、魔力を流せば流すほど重くなる。だが、お前のその『破壊』の魔力を受け止めるにゃ、こいつしかねえ」

　グリムガルは、二つの鉱石を作業台に叩きつけた。

「雷を流す『超伝導』と、魔力を受け止める『超耐久』。相反する二つの素材を、俺の秘術で合金にする。……どうだ？　これなら、お前の全力に耐えられると思わねえか？」

　ノエルは、作業台の上の黒い石を見つめた。

　その石が、まるで自分の「黒き太陽」の力に呼応しているかのように、微かに脈動しているのを感じた。

（……ああ。こいつなら、いける）

　直感が、告げていた。

「……頼む、爺さん。俺に、武器をくれ」

「任せな！　最高の一振りを打ってやる！」

　グリムガルは、作業着の袖をまくり上げ、炉の火力を最大まで上げた。

　ゴオオオオオッ！

　工房の温度が、一気に跳ね上がる。

「ゼファー、エリスの嬢ちゃん！　悪いが外に出ててくれ！　ここから先は、俺とこいつ（ノエル）だけの聖域だ！」

「ふん、相変わらず職人気質なことじゃ」

　ゼファーは苦笑しながら、エリスを促して工房を出て行った。

　残されたのは、ノエルとグリムガルのみ。

　灼熱の炉の前で、老ドワーフはハンマーを構えた。

「いいか、小僧。ただ見てるだけじゃねえぞ。お前も手伝え」

「手伝う？」

「焼き入れの時だ。俺が叩く瞬間に合わせて、お前の魔力を流し込め。素材にお前の魔力波長を覚えさせるんだ。タイミングを外せば、合金が爆発して俺もお前も消し炭だ。……ビビったか？」

「……ハッ。面白え」

　ノエルは、口角を吊り上げた。

　命懸けの鍛造。それは、彼が望むところだった。

　カン！

　最初の一打が振り下ろされる。

　鍛冶が、始まった。

　＊＊＊

　時間は、瞬く間に過ぎていった。

　炉の炎は衰えることを知らず、グリムガルのハンマーは、正確無比なリズムで鉄を打ち続けていた。

　汗が滝のように流れ落ち、水分補給も忘れて、二人は鉄塊と向き合っていた。

　ノエルは、グリムガルの指示に従い、ハンマーが振り下ろされるコンマ数秒の瞬間に、自身の魔力を、針の穴を通すような精密さで流し込む。

（集中しろ……！）

　少しでも気が緩めば、魔力が暴走し、全てが台無しになる。

　だが、不思議と疲れはなかった。

　鉄が打たれるたびに、不純物が取り除かれ、二つの異なる鉱石が混ざり合い、新たな「鋼」へと生まれ変わっていく。その過程が、ノエル自身の魂を研磨しているかのような錯覚を覚えた。

　数時間が経過し、鉄塊は、細長い延べ棒のような形状になりつつあった。

「……さて、ここからが本番だ」

　グリムガルは、荒い息をつきながら、真っ赤に焼けた鋼を見つめた。

「形状（かたち）はどうする？　両刃の直剣か？　それとも、重さを活かした大剣か？」

　この世界の主流は、騎士たちが使う「ロングソード（直剣）」や、傭兵が好む「バスタードソード」だ。トマスから教わった剣術も、それに準拠している。

　だが、ノエルは首を横に振った。

「いや、違う」

　彼の脳裏に浮かぶのは、前世の記憶。

　黒江葉として生きた時代。彼が最も信頼し、数多の戦場を潜り抜けてきた、あの「形状」。

　片刃で、わずかに反りを持ち、切断力と速度に特化した、東洋の剣。

「……紙とペンはあるか？」

　ノエルは、作業台の隅にあった羊皮紙に、記憶の中にあるその形状を描き殴った。

　刀身は細身で、緩やかな湾曲を描く。

　切っ先は鋭く、突きにも斬撃にも対応できる。

　鍔（つば）は小さく、実戦的。

　それは、この世界（クレアトリア）には存在しない概念。

　「刀（カタナ）」。

　「……ほう」

　グリムガルは、その図面を食い入るように見つめた。

「片刃……しかも、この反り。斬撃の瞬間に接点をずらし、より深く斬り込むための形状か。……突くにも斬るにも、極めて高い技術を要求されるぞ。素人が使えば、刃筋が立たずに折れる」

「使いこなしてみせるさ」

　ノエルは断言した。

　この形状こそが、彼の「雷速」のスピードと、前世の「技術」を、最大限に活かせる唯一の形なのだ。

「面白い！　気に入った！」

　グリムガルは、再びハンマーを握り直した。

　その目には、未知の武器を生み出す職人としての、狂気にも似た情熱が燃え盛っていた。

「この形状、俺の魂を込めて打ち上げてやる！　その代わり、完成したら……その名に恥じねえ働きをしろよ！」

「ああ、約束する！」

　再び、槌音が響き渡る。

　今度は、形を作るための繊細な打撃。

　鋼が、ノエルの記憶にある「刀」の姿へと、徐々に近づいていく。

　そして、夜明け前。

　最後の焼き入れと、研磨が終わった時。

　工房の中には、一本の、美しい「闇」が横たわっていた。

　刀身は、吸い込まれるような漆黒。だが、光を当てると、刃文の部分に青紫色の雷光のような輝きが走る。

　鍔は黒鉄の円形。柄は、滑り止めの鮫皮（に似た魔獣の皮）で巻かれている。

　異世界に顕現した、黒き日本刀。

「……できたぞ」

　グリムガルが、満足げに息を吐き、その剣をノエルに差し出した。

「持ってみろ」

　ノエルは、震える手で、その柄を握った。

　ズシリ、とした重み。

　だが、不思議と重苦しくはない。重心が完璧に調整されており、手首のスナップ一つで、羽毛のように軽く扱える感覚がある。

　そして何より。

　握った瞬間、体内の魔素が、何の抵抗もなく、剣へと吸い込まれていくのを感じた。

　まるで、剣が身体の一部になったかのような、血管が繋がったかのような一体感。

（……これだ）

　ノエルは、確信した。

　トマスの木剣でも、警備団の剣でも感じられなかった感覚。

　これなら、いける。

　あの「雷速」のトップスピードにも、耐えられる。

　シュッ！

　ノエルは、無造作に一振りした。

　風切り音さえしない。

　あまりにも鋭い刃が、空気を「切断」したのだ。

「……いい剣だ」

　ノエルは、刀身を見つめ、心からの賛辞を口にした。

「名前は？」

　グリムガルが問う。

「……『黒月（こくげつ）』」

　ノエルは、直感でそう答えた。

　黒き太陽の力を宿し、夜の闇を切り裂く刃。

　前世の妹・麗華が好きだった、新月の夜を思い出したのかもしれない。

「『黒月』か。……いい名だ」

　グリムガルは、タオルで顔を拭きながら、ニカッと笑った。

「大事にしろよ。それは、俺の最高傑作だ」

「ああ。……ありがとう、爺さん」

　ノエルは、黒月を、グリムガルが用意してくれた黒い鞘に納めた。

　カチン、と鯉口が鳴る音が、心地よく響いた。

　工房の扉が開く。

　朝日が差し込み、待っていたゼファーとエリスが顔を見せる。

「終わったか」

「……ああ」

　ノエルは、腰に差した新たな相棒と共に、朝日の中に歩み出た。

　その顔つきは、昨日までの焦燥感に駆られた少年のものではない。

　自らの「牙」を手に入れ、戦う準備を整えた、一人の「戦士」の顔だった。

　旅立ちの準備は、整った。

次話は［2025年12月6日 18時00分］予定です。