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第五十八話

　夜明け前の、薄暗い修行場の岩場。

　東の空が白み始め、山々の稜線が青く浮かび上がる頃、ノエル・ゼーヴァルトとエリス・ファーンは、その場に立ち尽くしていた。

　彼らの前には、ただ一人の老人。

　ゼファー・フォン・アルクライド。

　杖を構えただけの、その自然体な姿から放たれるのは、山脈そのものを背負っているかのような、圧倒的な威圧感だった。

「さあ、来い！　ワシにその成長の証を刻んでみせろ！」

　ゼファーの咆哮と共に、最終試練の幕が上がった。

「行くぞ、エリス！」

　ノエルが、合図と共に地面を蹴った。

　『雷速』による無詠唱強化。青白い雷光を纏い、音速に迫る速度でゼファーの懐へと飛び込む。

　狙うは、無防備に見える左脇腹。

「遅い」

　ゼファーは、動かなかった。

　ただ、杖を軽く地面に突き立てただけだった。

　ドォォォォン！

　突如、地面から不可視の衝撃波が噴き上がり、ノエルの進路を塞いだ。

　地神流魔法、『アース・ブラスト』。

　しかも、無詠唱。

「なっ！？」

　ノエルは空中で強引に身体を捻り、衝撃波を回避するが、その隙をゼファーは見逃さなかった。

　杖が、風を切る音さえ置き去りにして振るわれる。

　ガギンッ！

　ノエルは咄嗟に木剣で防御したが、その衝撃は桁外れだった。

　身体がボールのように弾き飛ばされ、数メートル後方の岩壁に叩きつけられる。

「ぐ……っ！」

「どうした、その程度か！　ワシの背中など、一生見えんぞ！」

　ゼファーは追撃の手を緩めない。

　杖を振るうたびに、雷撃が、風刃が、炎弾が、嵐のように二人を襲う。

　彼は、五大属性の全てを、呼吸をするように自在に操っていた。

「くそっ、化け物かよ……！」

　エリスもまた、必死だった。

　彼女は後方から援護射撃を行うが、ゼファーはそれらを、まるで羽虫でも払うかのように、最小限の動きで弾き返していた。

「エリス！　詠唱だ！　最大火力を！」

　ノエルが叫ぶ。

　彼は、再び雷速でゼファーに突っ込み、その注意を引きつける。

　無数の魔法を紙一重で回避し、時には身を挺して受けながら、エリスが詠唱を完了するまでの時間を稼ぐ。

「風よ、集え！　嵐となりて全てを吹き飛ばせ！」

　エリスの杖に、膨大な風の魔力が収束する。

　彼女がこの二年間で編み出した、最大級の広範囲殲滅魔法。

「『ストーム・カタストロフ』！！」

　轟音と共に、巨大な竜巻がゼファーを飲み込んだ。

　岩盤すら抉り取る暴風。

　だが、その中心で、老人は笑っていた。

「ほう。悪くない」

　ゼファーは、杖を天に掲げた。

「だが、甘い！」

　バチチチチッ！

　ゼファーの杖から、紫電が迸った。

　雷神流・奥義『雷光の結界』。

　竜巻の内側から放たれた雷撃が、風の檻を内側から食い破り、霧散させた。

「嘘……！」

　エリスが絶句する。

　自分の全力の一撃が、いとも容易く無効化された。

「終わりか？　ならば、次はワシの番じゃ」

　ゼファーが、杖を二人に向ける。

　その先端に、圧縮された雷球が生成される。

　これを受ければ、死ぬ。

　ノエルとエリスの肌が、死の予感に粟立った。

「……まだだ！」

　ノエルが叫んだ。

　諦めていない。その瞳は、まだ死んでいない。

「エリス！　プランBだ！　合わせろ！」

「えっ！？　あれをやるの！？」

「やるしかない！　信じろ、俺を！　俺はお前を信じる！」

　ノエルは、木剣を投げ捨てた。

　そして、丸腰のまま、ゼファーに向かって走り出した。

「死に急ぐか、小僧！」

　ゼファーが雷球を放つ。

　だが、ノエルは減速しない。

　直撃の寸前。

「『ウィンド・ミラージュ』！」

　エリスの魔法が発動した。

　それは攻撃魔法ではない。風で土煙を巻き上げ、同時に空気の密度を操作して光を屈折させる、幻惑魔法。

　ゼファーの視界が、一瞬だけ奪われる。

「小細工を！」

　ゼファーは、気配察知でノエルの位置を捉えようとする。

　だが、聞こえてきたのは、ノエルの足音ではなかった。

　ヒュオオオオオ……

　エリスが、風の音を増幅させ、戦場全体に響かせていたのだ。

　視覚と聴覚、その両方を塞がれた一瞬の空白。

「ここだあああああッ！」

　ノエルは、その空白の中にいた。

　彼は、雷速の出力を限界まで上げ、自らの肉体が壊れるのも厭わず、加速した。

　武器はない。

　あるのは、自身の拳のみ。

　前世のCQC。

　渾身の右ストレート。

　ゼファーは、咄嗟に杖で防御しようとした。

　だが、ノエルの拳は、その杖を狙っていなかった。

　彼は、殴りかかる直前で、拳を開いた。

　そして、ゼファーの懐に飛び込み、そのローブの裾を、強く掴んだ。

「捕まえたぞ、クソ爺！」

「なっ！？」

　ゼファーが、初めて驚愕の表情を見せた。

　ノエルの狙いは、打撃ではなかった。

　ゼファーの動きを、一瞬でも止めること。

「エリス！　今だッ！」

　ノエルの叫びに応え、土煙の向こうから、エリスの声が響く。

「『エア・バレット・スナイプ』！！」

　彼女が放ったのは、広範囲魔法ではない。

　風を極限まで圧縮し、指先ほどの大きさに凝縮した、見えない弾丸。

　それは、ノエルの身体のすぐ横をすり抜け、ゼファーの胸元へと吸い込まれた。

　防御が間に合わない。

　回避もできない。

　パシュッ！

　乾いた音がした。

　ゼファーの着ていたローブの胸元に、小さな穴が開いた。

　風の弾丸が、布を貫通し、その下の皮膚を、ほんのわずかに掠めた音だった。

　静寂が戻る。

　ノエルは、ゼファーの服を掴んだまま、荒い息をついて崩れ落ちた。

　エリスもまた、魔力枯渇でその場にへたり込んだ。

　ゼファーは、自分の胸元の穴を、呆然と見つめていた。

　そして、ゆっくりと、その顔に笑みが広がった。

「……見事じゃ」

　老人は、杖を下ろした。

「個々の力では届かぬと知り、互いの全てを賭けた連携。……1足す1が、100を上回った瞬間じゃったな」

　ゼファーは、ノエルの頭に手を置き、そしてエリスの方を向いて、高らかに宣言した。

「合格じゃ！　免許皆伝を授ける！」

「……やった……」

「……勝った……」

　ノエルとエリスは、顔を見合わせ、泥だらけの顔で、最高の笑顔を浮かべた。

　朝日が、三人を照らし出していた。

　長い長い修行の終わり。そして、本当の旅立ちの時が、訪れた。

次話は［2025年12月5日 18時00分］予定です。