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第五十四話

　ドンッ、という鈍い衝撃が、リヒトの背中を貫いた。

　キメラの高周波ブレードが、リヒトが展開した「光の盾」と激突し、凄まじい火花を散らしている。

「……ぐ、うううッ！」

　リヒトは、歯を食いしばり、その場に踏みとどまった。

　本来ならば、コンバットスーツごと肉体を両断されているはずの一撃。だが、リヒトの身体から溢れ出した「白い光」が、物理法則を無視した障壁となり、キメラの刃を寸前で食い止めていた。

「リヒト……？」

　背後で、サイラスが呆然とした声を漏らす。

　彼の碧眼は、目の前で起きている現象を理解できずにいた。

　魔素のないこの世界で。

　枯渇したはずの魔力回路から、これほどの光が溢れ出している現実を。

「……立て、と言ったはずだ、サイラス！」

　リヒトは、光の中で叫んだ。

　全身の血液が沸騰するような高揚感。だが、不思議と「熱」はない。

　身体の奥底から湧き上がってくるのは、どこまでも澄んだ、静謐な力の奔流だった。

「お前は、ここで終わる男か！　過去に殺されて、親友（ギデオン）の魂まで、この化け物に食わせるつもりか！」

「……ッ！」

　サイラスの肩が震えた。

　キメラの、無機質なバイザーの奥で明滅する赤い光。それが、かつての親友の瞳と重なる。

　だが、今は違う。その間に、リヒトがいる。

　自分を「甘い」と罵り、否定し続けてきたはずの異世界人が、命を賭して、自分と「過去」の間に立ちはだかっている。

（……なぜだ）

　サイラスは、自問する。

　なぜ、こいつは、ここまでできる。

　俺はこいつを殺そうとした。見下し、道具として扱った。

　なのに、なぜ。

「……守る、と決めたからだ」

　リヒトが、サイラスの心を読んだかのように、低く、力強く呟いた。

　キメラの圧力が強まる。光の盾に、ピキピキと亀裂が入る。

　だが、リヒトの瞳は、決して揺らがなかった。

　アヴァロンでの屈辱。無力感。

　シエラに守られたあの日。アークスに嘲笑されたあの日。

　全てを飲み込み、咀嚼し、それでもなお「折れなかった」心。

　聖騎士としての誇りは、形を変えた。

　誰かに与えられた称号ではない。自分自身の魂に誓った、絶対的な「意志」。

（力がなければ、守れない？　魔素がなければ、戦えない？）

（違う。そうじゃない）

　リヒトの魂の奥底。

　枯渇した魔力回路のさらに奥、魂の核とも呼べる場所で、何かが静かに、だが力強く脈動した。

　ドクン。

　その鼓動と共に、リヒトは自身の身体を包み込む「光」の正体を感じ取っていた。

　それは、サイラスが放つ氷のような鋭さでも、アークスが放つ太陽のような灼熱でもない。

　破壊するのではなく、在るべき形を留める力。

　暗い地下施設の闇を優しく照らし出し、傷ついたものを癒やし、守り抜く、静かな輝き。

（……ああ、そうか）

　リヒトの脳裏に、鮮烈な記憶がフラッシュバックした。

　あの日。クレアトリアの国境で、謎の光に飲み込まれた瞬間。

　意識が途絶える寸前、脳内に直接響いた、あの声。

『――『白き月』……片割れを、探して……』

　あの時は、空に浮かぶ月のことだと思っていた。

　だが、今、この身から溢れる光を見て、確信した。

　この、闇夜を照らす月光のような、静謐で揺るがない輝き。

　あの声は、空の月を指していたのではない。

　俺の魂の形――俺自身に与えられた「力の名」を告げていたのだ。

（これが……俺の『白き月』）

　創造神ノトスが分け与えた、「白き月」の因子。

　それが今、リヒトの「守りたい」という純粋な意志と、力の性質への理解を鍵として、完全に解き放たれた。

「俺の『力』は……ここにあるッ！！」

　カッ！

　リヒトの全身から、爆発的な閃光が迸った。

　それは、暗い地下施設を真昼のように照らし出し、キメラを弾き飛ばした。

「グオオオッ！？」

　キメラが、光の圧力に押され、たたらを踏む。

　光が収束していく。

　リヒトの身体を包んでいた光の粒子が、形を変え、実体化していく。

　傷ついたコンバットスーツの裂け目が、光によって編み込まれるように修復される。

　切り裂かれた皮膚が、瞬時に塞がり、痛みさえも消え去る。

　そして、彼の手の中には、砕け散った実剣の代わりに、純白の光で構成された「長剣」が握られていた。

　創造（クリエイション）。

　無から有を生み出し、概念を物理的に固定する、神の御業。

「……な、なんだ、それは……」

　サイラスが、震える声で問う。

　魔素のない世界で、これほどの現象を引き起こすなど、あり得ない。それは、サイラスが持つ悪魔因子の力とも、シエラの神速とも違う、次元の異なる力だった。

「……さあな」

　リヒトは、光の剣を一振りし、残心を解いた。

　その背中は、一年前のアヴァロンに来たばかりのひ弱な青年でも、組織に順応した傭兵のものでもない。

　威風堂々たる、一人の「騎士」の背中だった。

「理屈は分からん。だが、これなら戦える」

　リヒトは、振り返り、へたり込んでいたサイラスに手を差し伸べた。

「行くぞ、相棒（パートナー）」

「……ッ」

　相棒。

　その言葉に、サイラスは顔を歪めた。

　屈辱か、怒りか、それとも――。

　サイラスは、リヒトの手を、強く、乱暴に叩いた。

　だが、それは拒絶ではなかった。

　叩いたその手で、リヒトの手をガシリと掴み、自らの力で立ち上がったのだ。

「……誰が、相棒だ」

　サイラスは、悪態をつきながらも、その手には再び白銀の細剣（レイピア）を強く握りしめていた。

　碧眼に宿っていた迷いは、もうない。

　あるのは、凍てつくような殺意と、その奥で静かに燃える、決意の青い炎。

「勘違いするな、異世界人。俺は、貴様を認めたわけではない」

　サイラスの身体から、冷気が溢れ出す。

　リヒトの「白き月」の覚醒に呼応するかのように、サイラスの体内の「白」と「青」の悪魔因子もまた、活性化していた。

　魔素のない空間を、彼自身の生命力を燃料にして、強制的に凍結させていく。

「だが……今回だけは、合わせてやる」

　サイラスが、細剣を構える。

　リヒトが、光の剣を構える。

　二人の視線が、前方で体勢を立て直したキメラへと一点集中する。

『……タ……ーゲッ……ト……ハイ……ジョ……』

　キメラから、ギデオンの声色は消え失せていた。

　あるのは、ただの殺戮プログラム。

　背中の排気ダクトが全開になり、リミッター解除の蒸気が噴き上がる。

　最後の激突。

「来るぞ！」

　リヒトの声と同時に、キメラが消えた。

　最高速の突進。

　だが、今のリヒトには、その動きがはっきりと「見えて」いた。

　白き月の力が、彼の知覚能力さえも、高次元へと引き上げている。

「右だ！」

　リヒトが叫び、左へ踏み込む。

　サイラスは、何も言わずに右へ跳んだ。

　事前の打ち合わせなどない。だが、二人の動きは、まるで一つの生き物のようにシンクロしていた。

　キメラのブレードが、二人のいた空間を切り裂く。

　その隙を、二人は逃さない。

「シエラ仕込みの、CQCだ！」

　リヒトが、光の剣を振るうのではなく、光を「鎖」へと変化させて放った。

　創造の応用。意志の具現化。

　リヒトの「捕らえろ」というイメージが、光の鎖となってキメラの右腕――高周波ブレードを持つ腕に巻き付く。

「グオッ！？」

　キメラが、拘束に驚き、腕を振りほどこうとする。

　だが、リヒトが創造した鎖は、物理的な強度を超えた概念的な拘束力を持っていた。

　ビクともしない。

「今だ、サイラス！」

　リヒトが鎖を引き絞り、キメラの体勢を崩す。

　その瞬間、反対側から、白い稲妻が走った。

「氷結剣技――『零（ゼロ）』」

　サイラスの、極限まで研ぎ澄まされた突き。

　魔素のない世界で、彼が編み出した、悪魔因子の力を一点に集中させる必殺の一撃。

　白銀の細剣が、凍てつく冷気を纏い、キメラの左脚――機械義足の関節部を、正確に貫いた。

　パキィィィンッ！

　金属が凍結し、砕け散る澄んだ音が響く。

　キメラの左脚が粉砕され、巨体が大きく傾く。

「グアアアアアッ！」

　キメラが咆哮し、拘束されていない左腕の爪でサイラスを薙ぎ払おうとする。

　だが、サイラスは動じない。

　なぜなら、そこにはもう一人の「盾」がいることを、知っているからだ。

　ガギンッ！

　リヒトが、光の鎖を瞬時に「盾」へと変化させ、サイラスへの攻撃を受け止めていた。

「遅いな、異世界人！」

「注文が多いぞ、エリート！」

　軽口を叩き合いながら、二人の猛攻は止まらない。

　リヒトが盾で殴りつけ、キメラを仰け反らせる。

　その隙に、サイラスが懐に潜り込み、装甲の隙間を切り裂く。

　ギデオンの戦闘データを模倣したキメラの動き。

　かつてサイラスを苦しめたその動きは、今や、二人の連携の前では完全に沈黙していた。

　リヒトの「創造」による変幻自在の攻防と、サイラスの「氷」による鋭利な一撃。

　光と氷。

　相反するはずの二つの力が、奇跡的な噛み合いを見せ、最強の生物兵器を圧倒していく。

「……終わりにするぞ、サイラス」

　リヒトが、光の剣を最大出力で構成する。

　キメラの再生能力が追いつかなくなり、動きが鈍り始めた。

　核（コア）。

　胸部装甲の奥にある、動力源。そこを潰さなければ、こいつは止まらない。

「……ああ」

　サイラスは、細剣を構え直した。

　その視線は、キメラの胸部――かつて親友だった男の、心臓がある場所に固定されていた。

「ギデオン。……さよならだ」

　それは、決別であり、手向けの言葉。

「リヒト！　道を、作れ！」

「任せろ！」

　リヒトが、地を蹴った。

　正面からの突撃。キメラが、最後の力を振り絞り、右腕のブレードで迎撃しようとする。

　リヒトは、避けない。

「『白き月』よ――！」

　リヒトは、自らの左腕を、光の籠手へと変化させ、キメラのブレードを、直接、掴み取った。

　ジュウウウウウッ！

　高周波の刃が、光と干渉し、凄まじい音と熱を発する。

　だが、リヒトは離さない。

　キメラの最大の武器を、その身を賭して封じる。

「今だァッ！！」

　リヒトの叫びと同時に、サイラスが跳んだ。

　リヒトの背中を踏み台にし、さらに高く、鋭く。

　空中での姿勢制御。

　悪魔因子の力で、大気中の水分を凍らせ、巨大な氷の槍を生成する。

　それを、細剣の切っ先に纏わせ、重力と共に落下する。

「貫けぇェェェッ！！」

　サイラスの、魂の絶叫。

　氷の槍が、キメラの胸部装甲を、紙のように貫いた。

　ズドォォォォォォンッ！！

　衝撃が、地下施設を揺るがす。

　キメラの胸から、火花と、黒いオイルと、そして赤い血が混じり合った液体が噴き出す。

「ガ……ァ……」

　キメラの動きが、止まる。

　赤いセンサーライトが、明滅を繰り返し、やがて、フツリと消えた。

　同時に、リヒトを拘束していた力も抜け、巨体が崩れ落ちる。

　ドサリ。

　重い音が、戦いの終わりを告げた。

　静寂が戻る。

　舞い上がった粉塵が、雪のように降り積もる中、リヒトとサイラスは、荒い息をつきながら、動かなくなったキメラを見下ろしていた。

「……はあっ、はあっ……」

　リヒトの身体から、白い光が霧散していく。

　同時に、激しい疲労感が襲いかかる。立っているのがやっとだ。

　だが、彼は倒れなかった。

　隣にいるサイラスが、まだ、剣を下ろしていなかったからだ。

　サイラスは、崩れ落ちたキメラの前に、ゆっくりと歩み寄った。

　バイザーが砕け、中の顔が露わになっている。

　皮膚は変色し、異形化しているが、その面影は、確かにギデオンのものだった。

「……馬鹿野郎が」

　サイラスは、細剣を取り落とし、膝をついた。

　震える手で、かつての親友の瞼を、そっと閉じさせる。

「……ゆっくり、眠れ。……任務は、終わったぞ」

　その声は、震えていた。

　涙は流していなかった。だが、その背中が、彼がどれほどのものを背負い、そして今、どれほどのものを喪失したかを物語っていた。

　リヒトは、何も言わずに、ただその背中を見守っていた。

　かける言葉などない。

　ただ、共に戦い、共に生き残ったという事実だけが、二人の間に横たわっていた。

　その時、施設のスピーカーから、無機質な警告音が鳴り響いた。

『警告。動力炉の臨界点突破。施設崩壊まで、あと十分。総員、直ちに退避せよ』

　ヴィクトルの仕掛けた、最後の罠。

　自爆シークエンスだ。

「……行くぞ、サイラス」

　リヒトは、サイラスの肩に手を置いた。

「ここで死んだら、あいつの死も無駄になる」

「……」

　サイラスは、しばらく動かなかったが、やがて、深く息を吐き、立ち上がった。

　その手には、破壊されたコンソールから抜き取った、一つのデータドライブが握られていた。

　ギデオンが生きた証。そして、ヴィクトルの罪の証拠。

「……ああ。帰るぞ」

　サイラスの声は、低く、だが確かな意志が宿っていた。

　彼は、もう一度だけ、ギデオンの亡骸を振り返り、そして、きびすを返した。

　二人は、崩壊を始めた施設の中を、出口へ向かって走り出した。

　背後で、爆発音が轟く。

　炎と瓦礫が迫る中、リヒトとサイラスは、互いに互いを支え合うようにして、極寒の地上へと脱出した。

　外は、相変わらずの猛吹雪だった。

　だが、その白い闇の向こうに、迎えの輸送機の灯りが、希望のように瞬いていた。

　リヒトは、雪原に足を踏み出しながら、空を見上げた。

　分厚い雲の切れ間から、一瞬だけ、白い月が見えた気がした。

（……これが、俺の力）

　白き月。創造の力。

　まだ、その全貌は分からない。

　だが、確かに言えることは一つ。

　この力があれば、もう、誰も失わせない。

　リヒトの胸に、新たな、そして決して消えることのない「覚悟」の火が灯った瞬間だった。

　隣を走るサイラスが、ふと、リヒトの方を見た。

　その碧眼には、以前のような敵意はなかった。

　あるのは、認めざるを得ない「戦友」への、不器用な信頼と、微かな対抗心。

「……遅れるなよ、聖騎士」

「お前こそな、エリート」

　二人は、雪煙を巻き上げながら、輸送機へと駆けていった。

　歪で、傷だらけの、だが確かな「絆」を、その背中に刻んで。

次話は［2025年12月3日 18時00分］予定です。