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第五十三話

　極寒の地下施設、サーバールーム。

　瓦礫と粉塵が舞う混沌の中で、異形の怪物「キメラ」と、二人の男が対峙していた。

「ウオオオオオオオオオッ！！」

　サイラス・ヴァイスの絶叫が、凍てついた空気を引き裂いた。

　彼は、リヒトの制止を振り切り、白銀の細剣（レイピア）を構えてキメラへと突進する。その背中は、冷静な指揮官のものではなく、ただ憎悪と後悔に突き動かされた復讐鬼のそれだった。

「ギデオン……！　貴様が、ギデオンなのかッ！？」

　サイラスの問いに、キメラは答えない。

　ただ、フルフェイスの装甲に覆われた頭部を傾げ、不気味な駆動音を響かせるだけだ。

　だが、その動き出しは、サイラスにとってあまりにも見覚えのあるものだった。

　低い姿勢からの、変則的なステップ。

　右腕の高周波ブレードを逆手に構え、身体を捻りながら繰り出す、下からの斬撃。

　ガギイィィンッ！！

　サイラスの突きと、キメラのブレードが激突する。

　凄まじい火花が散り、衝撃波が周囲の粉塵を吹き飛ばした。

「……ッ！」

　サイラスは、剣を交えた瞬間に確信した。

　重い。そして、速い。

　この剣圧、この踏み込みのタイミング。間違いなく、ギデオン・スターリングのものだ。

　かつて何度も手合わせをし、互いに高め合った親友の剣技。それが今、機械と筋肉の混ざり合った醜悪な腕から放たれている。

『……サ……イ……ラス……』

　キメラのスピーカーから、ノイズ混じりの声が漏れた。

　それは、サイラスの心を抉る刃となって突き刺さる。

「黙れェッ！！」

　サイラスは吠え、さらに剣速を上げた。

　悪魔因子の力を解放し、身体能力を極限まで高める。白銀の軌跡が幾重にも重なり、キメラを包囲するように襲いかかる。

　だが、キメラはその全てを、まるでサイラスの思考を読んでいるかのように防いでいく。

「くそっ、なぜだ！　なぜ俺の剣が通じない！」

　焦りが、サイラスの動きを雑にする。

　彼は気づいていなかった。キメラに組み込まれているのは、ギデオンの肉体や記憶だけではない。

　かつて『Eidolos』で記録された、サイラス自身の戦闘データもまた、この怪物の学習ソースとなっていることに。

「サイラス！　落ち着け！　そいつはお前の動きを知っている！」

　後方から、リヒトの鋭い声が飛ぶ。

　リヒトは、アサルトライフルを構え、援護射撃の機会を窺っていた。だが、サイラスとキメラの攻防はあまりに速く、そして近すぎて、下手に撃てばサイラスに当たりかねない。

「うるさいッ！　異世界人は黙っていろ！」

　サイラスは聞く耳を持たない。

　目の前の怪物が、親友の成れ果てであるという事実。そして、それを生み出したのが、自分が忠誠を誓っていた組織の闇であるという事実。

　それらが、サイラスの冷静さを根底から破壊していた。

「ギデオン……俺が、今、楽にしてやる……！」

　サイラスは、大振りの一撃を放った。

　渾身の力を込めた、突き。

　だが、それはキメラにとって、待ち望んでいた「隙」でしかなかった。

「グ……ル……！」

　キメラの左脚、鳥のような逆関節の義足が、爆発的なバネで床を蹴る。

　サイラスの突きの内側に潜り込み、右腕のブレードを振り上げるのではなく、左の義足を蹴り上げた。

　ドゴッ！！

　強烈な蹴りが、サイラスの腹部に突き刺さる。

　コンバットスーツ越しでも内臓を揺さぶる衝撃。

「がはっ……！？」

　サイラスの身体がくの字に折れ、後方へと吹き飛ばされる。

　彼は受け身を取ることもできず、サーバーラックに激突して床に転がった。

「サイラス！」

　リヒトが叫ぶ。

　キメラは、倒れたサイラスになど目もくれず、追撃の構えを取った。

　右腕のブレードが高周波で唸りを上げ、空気を震わせる。

　トドメの一撃。

「させるかッ！」

　リヒトは、躊躇なくトリガーを引いた。

　ダダダダッ！

　乾いた銃声が連続して響く。

　放たれた弾丸は、キメラの装甲に火花を散らせた。

「グアッ！」

　キメラの注意が、リヒトへと向く。

　わずかな時間稼ぎ。だが、それだけで十分だった。

　リヒトはライフルを背負い、実剣を抜き放ちながら駆け出した。

「こっちだ、化け物！」

　彼は、サイラスとキメラの間に割って入り、実剣を構える。

　キメラの赤いセンサーライトが、新たな標的（ターゲット）としてリヒトを認識する。

『……タ……ーゲッ……ト……』

　キメラが、リヒトに向かって跳躍した。

　速い。

　だが、リヒトの目には、その動きがスローモーションのように映っていた。

　シエラとの地獄のような訓練。サイラスとの決闘。

　それらを経て磨き上げられた「見切り」の技術が、キメラの軌道を予測する。

（右からの袈裟斬り……いや、フェイントだ。本命は左の蹴り！）

　リヒトは、キメラのブレードを剣の腹で受け流すと同時に、身体を低く沈めた。

　頭上を、キメラの義足が風を切って通り過ぎる。

「はあっ！」

　リヒトは、すれ違いざまに剣を振り抜き、キメラの義足の関節部を狙った。

　ガギンッ！

　硬い。特殊合金の装甲は、リヒトの実剣でも容易には断ち切れない。

　だが、衝撃でキメラの体勢がわずかに崩れる。

「……硬いな」

　リヒトは距離を取り、剣を構え直す。

　正面からの斬り合いでは分が悪い。相手は痛みを感じず、疲れを知らない殺戮マシーンだ。

　まともにやり合えば、先に消耗するのはこちらだ。

「……リヒト……」

　背後で、サイラスがふらつきながら立ち上がった。

　口元からは血が流れ、その碧眼は焦点が定まっていない。

　トラウマのフラッシュバック。親友を救えなかった過去と、目の前の現実が混濁し、彼の精神を蝕んでいる。

「退がっていろ、サイラス！」

　リヒトは、背中でサイラスを庇いながら叫んだ。

「今の状態のお前じゃ、殺されるだけだ！」

「うるさい……！　あれは……ギデオンなんだ……俺が、やらなきゃ……」

　サイラスは、うわ言のように呟きながら、再び剣を構えようとする。

　だが、その手は震え、足元はおぼつかない。

（……駄目だ。冷静さを失っている）

　リヒトは歯噛みする。

　このままでは共倒れだ。

　キメラは、体勢を立て直し、再び二人をロックオンしている。

　その動きには、慈悲も躊躇いもない。ただ、プログラムされた「殲滅」の意思があるだけだ。

「グオオオオッ！」

　キメラが吠えた。

　その咆哮と共に、背中の排気ダクトから高熱の蒸気が噴き出す。

　出力全開（フルパワー）。

　キメラの全身の筋肉が膨張し、装甲の隙間から赤い光が漏れ出す。

「来るぞ！」

　リヒトが警告する間もなく、キメラが消失した。

　いや、あまりの加速に、視界から消えたように見えたのだ。

「しまっ――」

　リヒトの反応速度をもってしても、追いきれない。

　気づいた時には、キメラは懐（ふところ）に入り込んでいた。

　高周波ブレードが、リヒトの首を刈り取ろうと迫る。

　ガギィィィンッ！！

　リヒトは、咄嗟に実剣を盾にして防いだ。

　だが、衝撃は凄まじかった。

　足元の床がひび割れ、リヒトの身体が後方へと吹き飛ばされる。

「ぐあああっ！」

　壁に叩きつけられ、肺の空気が絞り出される。

　実剣を持つ手が痺れ、感覚がない。

　キメラは、攻撃の手を緩めない。

　吹き飛ばされたリヒトには目もくれず、今度は無防備なサイラスへと標的を変えた。

「やめろォッ！！」

　リヒトが叫ぶ。

　だが、サイラスは動けない。

　迫り来るかつての親友の姿に、金縛りにあったように立ち尽くしている。

『……シ……ネ……』

　キメラが、無機質な殺意の言葉を吐き出し、ブレードを振り上げた。

　サイラスの瞳に、死の閃光が映る。

　その時。

　リヒトの脳裏に、ある光景が蘇った。

　シベリアへ向かう機内での会話。

『貴様に……！　貴様ごときに、俺の何が分かる！』

　サイラスの、悲痛な叫び。

　守れなかった過去への後悔。真実を知ることへの恐怖。

（……分かるさ）

（俺も、同じだからだ）

　故郷を追われ、力を失い、それでも足掻き続ける自分。

　過去に囚われ、友を失い、それでも真実を求め続けるサイラス。

　二人は、似た者同士だったのだ。

　だからこそ。

　ここで、また「失う」わけにはいかない。

「立て、サイラス！！」

　リヒトは、激痛に悲鳴を上げる身体を無理やり動かした。

　計算も、合理性も、今の彼にはない。

　あるのは、ただ一つの「意志」。

　――守る。

　その純粋な想いが、極限状態で、魂の奥底にある「扉」を叩いた。

　ドクン。

　リヒトの心臓が、大きく脈打った。

　魔素のない世界。枯渇したはずの魔力回路。

　だが、その奥底から、温かく、力強い「光」が溢れ出してくる。

（これは……？）

　リヒトの身体から、白い光が立ち昇る。

　それは、クレアトリアの聖魔法とは違う。もっと根源的で、万物を形作るような、優しい光。

　創造を司る「白き月」の力が、主の「守りたい」という強い意志に呼応して、覚醒を始めたのだ。

「うおおおおおおッ！」

　リヒトは、光を纏ったまま疾走した。

　壁を蹴り、瓦礫を飛び越え、サイラスとキメラの間へと割り込む。

　間に合え。

　間に合ってくれ。

　キメラのブレードが振り下ろされる。

　リヒトは、剣を構えることすらしなかった。

　ただ、サイラスを庇うように、両手を広げて立ちはだかった。

「リヒト！？」

　サイラスの驚愕の声。

　キメラの一撃が、リヒトの身体を両断する――はずだった。

　キィィィン！！

　澄んだ音が響き渡る。

　ブレードは、リヒトの身体に触れる寸前で、見えない壁に阻まれて止まっていた。

　リヒトの前に展開された、幾重にも重なる、白い光の「盾」。

　それは、魔素を凝縮した障壁ではない。

　リヒトの意志が具現化した、絶対的な守りの概念。

『……ガ……？』

　キメラが、困惑したように動きを止める。

　そのブレードは、高周波の振動すらも無効化され、光の盾に弾かれそうになっていた。

「……過去に殺されるな、サイラス！」

　リヒトは、光の中で叫んだ。

　背中のサイラスに向かって。

「お前が守りたかったものは、こんな化け物じゃないはずだ！」

「ギデオンという男の誇りを……魂を、守りたかったんじゃないのか！」

　その言葉は、サイラスの凍りついた心を、熱く溶かしていく。

「なら、立て！　立って、あいつを……あいつの魂を、救ってやれ！」

　リヒトの言葉が、サイラスの魂を揺さぶる。

　そうだ。

　自分は、何のためにここに来た。

　ただ泣き言を言うためか？　謝罪するためか？

　違う。

　友を、こんな醜い姿に変えた悪夢を終わらせるためだ。

　ギデオンの無念を晴らし、彼を「兵器」としての呪縛から解き放つためだ。

「……ああ、そうだな」

　サイラスは、よろめきながらも、立ち上がった。

　その手には、再び白銀の細剣が握られている。

　碧眼から、迷いは消えていた。

　あるのは、悲しみを乗り越えた先にある、静かな決意。

「リヒト……。借りは返す」

　サイラスの身体から、再び悪魔因子の力が溢れ出す。

　だが、それは先ほどまでの暴走したドス黒いオーラではない。

　冷たく、鋭く研ぎ澄まされた、氷の刃のような魔力。

「行くぞ、相棒！」

　リヒトが、光の盾を解除し、実剣を構え直す。

　「相棒」と呼ばれ、サイラスは一瞬だけ、皮肉な笑みを浮かべた。

「……フン。誰が相棒だ」

　だが、その足は、リヒトと並ぶように踏み出されていた。

「だが、今回だけは……合わせてやる！」

　二人の「戦友」が、並び立つ。

　白き月の守護と、氷結の刃。

　相反する二つの力が、今、最強のキメラを討つために、初めて交わろうとしていた。

次話は［2025年12月3日 9時00分］予定です。