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第二話

（魔素が……ない）

　その絶望的な事実は、リヒト・フォン・アルクライドの聖騎士としての存在意義を、根底から、そして容赦なく揺るがした。

　魔力だけではない。誇りも、守るべき民も、忠誠を誓った帝国も、今この瞬間、彼の手の中には何もなかった。

　あるのは、五感を殴りつけるかのような、未知の情報の奔流だけだった。

「ここは……いったい、どこなのだ……？」

　絞り出した声は、周囲の耳障りな喧騒にかき消される。

　クレアトリアでは嗅いだことのない、鼻を突く異臭（排気ガス）。絶え間なく鼓膜を叩く、鉄の箱（車）が立てる轟音と、人々の意味不明な話し声。

　そして何より、視界を埋め尽くすのは、天を突くかのようにそびえ立つ、ガラスと鉄でできた巨大すぎる建造物群。その壁面には、巨大な人間の姿や、意味不明な文字列が、幻術のように浮かび上がっては消えている壁。

（幻術……？　いや、これほどの規模の幻術ならば、術者の強大な魔力を感じるはずだ。だが、魔素が一切ない。悪魔の所業か？　これほどの規模で生命の気配に満ちているのに、邪気の一つも感じないとは……）

　混乱。焦燥。そして、遅れてやってくる怒り。

　自分は、帝国の国境で、部下たちと共にいたはずだ。

　あの謎の魔法陣。

　脳内に響いた声。

『白き月』……片割れを、探して――

（そうだ、俺は……転移させられたのか）

　何者かによって。この、魔素のない、理の異なる世界へと。

　その結論に至った瞬間、リヒトの背筋を冷たい汗が伝った。

「なんだアイツ！？」

「白昼堂々、あんなガチな鎧……ヤバすぎだろ」

「こんなとこで剣抜こうとしてるぞ！　誰か止めろよ！」

「通報！　早く誰か通報しろ！」

　周囲を取り囲む人々。

　その服装は、リヒトが知るどんな民族のものとも異なっていた。締まりのない、色とりどりの布（Tシャツやジーンズ）。彼らは皆、手のひらに収まる黒い板（スマートフォン）を、魔導具のように自分に向けている。その視線は、好奇と、侮蔑と、そして明確な「恐怖」と「拒絶」が入り混じっていた。

（こいつらは……敵か？　それとも、ただの民か？）

　だが、そのどちらでも構わない。

　今のリヒトにとって、この状況を引き起こした「黒幕」の手がかりを掴むことが最優先だった。

「……ッ！」

　リヒトは、自らを鼓舞するように、愛剣を鞘から抜き放った。

　白銀の刀身が、ビル群の隙間から差し込む太陽光を反射し、鈍く輝く。

　たとえ魔力がなくとも、帝国聖騎士団長としての誇りまで失ったわけではない。みすみす命を差し出すわけにはいかない。

「帝国に仇なす者よ！　姿を現せ！」

　リヒトは叫んだ。この世界のどこかにいるはずの、自分を陥れた敵に向かって。

　その行動は、周囲の群衆の恐怖を決定的なものにした。

「キャアアア！」

「マジかよ、抜いたぞ！」

　群衆が、蜘蛛の子を散らすように距離を取る。

　その混乱を切り裂くように、甲高い笛の音（警察の笛）が響き渡った。

「おい！　武器を捨てろ！　Drop your weapon!」

「そこのコスプレイヤー！　すぐに剣を置きなさい！　銃刀法違反で現行犯逮捕するぞ！」

　群衆をかき分けて、現れたのは、紺色の詰襟服（警察官の制服）をまとった者たちだった。

　その数、十名ほど。彼らはリヒトを包囲するように素早く散開し、腰につけた黒い魔導具（拳銃）のホルスターに手をかける。

　リヒトは、彼らがこの世界の「兵士」あるいは「警吏」のような存在だと直感した。

「言葉が……通じない？」

　彼らが発する言葉は、リヒトの知るどの言語とも似ていなかった。帝国標準語とも、獣人族の言葉とも、エルフの古語とも違う。まるで鳥のさえずりのように、意味をなさない音の羅列としてしか認識できなかった。

　未知の兵士たちは、何かを必死に叫びながら、じりじりと包囲網を狭めてくる。

　その顔には、リヒトへの警戒と、同時に「なぜこんな場所で」という困惑が浮かんでいた。

（問答無用、か。いや、違うな。彼らもまた、この状況に困惑している）

　リヒトは聖騎士として、無用な争いは避けるべきだと判断した。対話が必要だ。

　彼は剣の切っ先をわずかに下げ、敵意がないことを示そうと試みた。

「俺は、ガルニア帝国聖騎士団長、リヒト・フォン・アルクライド！　所属と名を明らかにせよ！　ここは貴殿らの領地か？　俺は敵意を持ってここに来たのではない！」

　もちろん、その堂々とした名乗りと対話の試みが、彼らに届くはずもなかった。

　それどころか、剣を構えたまま大声を出すリヒトの姿は、彼らにとって「抵抗の意志、明確」としか映らなかった。

　警官隊の一人、現場の指揮官らしき男が、ついに引き金に指をかけた。

「ダメだ、日本語が通じてない！　錯乱しているか、薬物か、あるいは危険な外国人か……！」

　男は決断する。

「総員、構え！　とにかく、警告する！　武器を捨てろ！」

「これ以上抵抗するなら、発砲もやむを得んぞ！」

　警官たちの焦りが、殺気となってリヒトに伝わる。

（何を言っているかは分からんが……殺気だけは本物のようだな）

　対話の試みは失敗した。

　一触即発の緊張が、ホログラム広告が虚しく明滅するスクランブル交差点を支配する。

　次の瞬間、指揮官の男が、リヒトの足元のアスファルトに向けて、ついにその黒い魔導具を「発射」した。

　パンッ！

　乾いた破裂音。

　リヒトは、自分の耳を疑った。

　詠唱も、魔力の高まりも、魔法陣の展開も一切ない。

　ただ、指先一つの動きで、強烈な火薬の匂いと共に、小さな鉄の塊（弾丸）が射出されたのだ。

　それはリヒトの足元の数センチ横に着弾し、硬いアスファルトを鋭く抉り、火花を散らせた。

（なっ……！？　魔導具か！）

　リヒトは、その威力にではなく、その「仕組み」に驚愕した。

（なんと……非効率な。魔素を使わず、火薬の爆発力だけで鉄を飛ばすだと？　これほどの至近距離で、ようやくこの威力か）

　クレアトリアの魔法兵器を知るリヒトにとって、それはあまりにも原始的で、しかし、それ故に不気味な技術に思えた。

　威嚇射撃。

　それが、この世界の兵士たちの最終警告だった。

　だが、リヒトにとっては、明確な攻撃開始の合図としか受け取れなかった。

「くっ……！」

　警官隊が、リヒトの無力化（拘束）のために一斉に動く。

　彼らは、クレアトリアの兵士のように剣や槍ではなく、奇妙な短い棍棒（警棒）を構え、リヒトの四肢や武器を狙って、訓練された動きで飛びかかってきた。

「させるか！」

　リヒトは即座に反応する。

　聖魔法による身体強化は、一切期待できない。ならば――

（王級剣術――『疾風』！）

　リヒトの身体が、魔力なしで出せる最高速度で動いた。

　卓越した体術と、千錘百錬の剣技。

　彼は、警官隊が振り下ろす警棒の軌道を、最小限の体捌きでいなし、あるいは剣の腹で受け流す。

「ぐはっ！？」

「なっ、こいつ……！」

　リヒトは峰打ちで、的確に相手の武器（警棒）だけを弾き飛ばし、鎧に守られた肩での体当たり（ショルダーチャージ）や、剣の柄（つか）での一撃（柄頭打）で、急所を外しながら確実に相手の戦闘能力を奪っていく。

　殺してはならない。彼らはおそらく、この世界の秩序を守る者たち。敵ではない。

　だが、無力化はせねば、こちらがやられる。

「ば、馬か……な……っ！」

「な、なんだこいつは？！」

　次々と打ち倒される仲間を見て、警官隊に動揺が走る。

　リヒトの動きは、魔力に満ち溢れていた頃に比べれば、あまりにも鈍重で、力がない。

　だが、それでも『王級』の技術は本物だった。

　相手の動き、呼吸、重心の全てを見切り、複数の敵の攻撃を同時に捌き、最適解を叩き出すその剣技は、現世の警官隊のレベルを遥かに凌駕していた。

　しかし――

「はあっ……はあっ……はあっ……！」

　リヒトの息が、早くも上がっていた。

　魔力による強化（ブースト）がない状態での戦闘は、彼の身体に想像以上の負荷を強いていた。

（くそっ……！　身体が、重い……！）

　クレアトリアでは、魔力が鎧の重量さえも軽減し、肉体を強化していた。だが、今は、鍛え上げられた白銀の鎧の重さが、そのまま鉛のように全身にのしかかる。

（これしきの数で、息が上がるだと……！？）

　本来のスピードもパワーも出ない。

　聖騎士団長としてのプライドが、この「弱体化」した現実を認められずにいた。

　リヒトの動きが、消耗によって一瞬、明らかに鈍った。

　その隙を、後方で拳銃を構えていた警官が見逃さなかった。

「今だ！　囲め！　撃て、足でも腕でもいい、動きを止めろ！」

　数人の警官が、リヒトの四肢を狙い、同時に発砲する。

　複数の方向から、乾いた破裂音が連続して響き渡った。

（しまっ――！）

　もはや、回避は間に合わない。

　魔力障壁も張れない今、あの鉄の塊が鎧を貫通し、己の肉体を抉る光景を、リヒトは覚悟した。

　その、刹那だった。

「――そこまでだ」

　凛とした、それでいて氷のように冷たい女性の声が、戦場に響き渡った。

　その声は、銃声や怒号が渦巻くこの場において、不思議なほど鮮明にリヒトの耳に届いた。

　声と同時に、リヒトの眼前に、黒い影が割り込んだ。

　キィィン！　カンッ！

　甲高い金属音が連続して響く。

　警官隊が放った全ての弾丸が、その黒い影によって――信じがたいことに、その影が振るった手刀によって、空中で叩き落とされ、あるいは弾き返されていた。

「な、なんだ！？」

「弾丸を……斬ったのか！？」

　警官隊が、目の前の超常的な光景に動揺する。

　いつの間にか、現場は黒い戦闘服に身を包んだ、明らかに警官隊とは異なる練度の兵士たちによって、完全に封鎖されていた。

　彼らは一般人を手際よく退避させ、リヒトと警官隊の間に、完璧な壁を作っていた。その動きには一切の無駄がなく、恐ろしいほどの統制が取れていた。

　そして、その黒い兵士たちの中心から、一人の女性がゆっくりと歩み出てくる。

　月光を思わせる、長く美しい青い髪。

　全てを見透かすかのような、冷徹な翠の瞳。

　身体のラインがくっきりと出る黒い戦闘服は、彼女がただの指揮官ではなく、恐るべき実力者であることを示唆していた。

「（なんだ……この圧は……）」

　リヒトは息を呑んだ。

　魔力は感じない。この世界には魔素がないのだから、当然だ。

　だが、彼女から放たれる尋常ではない「圧」は、リヒトが知る『帝級』の強者たち――いや、帝国最強である父、アベルが放つ『炎帝級』の威圧感にさえ匹敵する、あるいは凌駕するほどのものだった。

　魔素なしで、これほどの気配を放てる人間が、この世界にいるというのか。

　先ほどまでの警官隊とは、明らかに「格」が違う。

　その女性――『Eidolos』十傑「第二席」シエラは、リヒトの前で足を止めると、彼の纏う白銀の鎧と、手に持った剣を一瞥し、そして、まるで市場で品物を値踏みするかのように、その碧眼をじっと見つめた。

　リヒトは、その視線に、聖騎士としてではなく、一匹の「獲物」として見られているかのような屈辱を感じた。

　やがて、彼女は薄い唇を開き、静かに、だがはっきりと告げた。

　リヒトがこの世界で初めて「理解」できる言葉で。

「その魔素の残滓……お前は『クレアトリア』の人間か」

「――ッ！？」

　リヒトの身体に、銃弾を受けるよりも強烈な衝撃が走った。

　なぜ。

　なぜ、この女が。

　自分の故郷の名を、知っている。

「貴様……何者だ！」

　魔力なき聖騎士は、疲労困憊の身体を引きずりながら、自分を超えるであろう「絶対強者」を前に、ただ、そう問い返すことしかできなかった。