364話 ここで謎の果汁をひとなめ
さて、魔大陸のとある村で、木の実を発見。
誰も見つけることはできなかったため、この村で得たものはこれだけと言える。
紫色の、木の実。外だけでなく、中も、果汁すらも紫色なのだ。
正直、食欲は失せつつある。
「じゃ、実食よろしく」
「正気！？」
ラッヘめ、本気で私を毒味役にするつもりだな！
これでもし死んじゃったら……あぁいや、ラッヘ的には私が死んでも問題ないのか。
いやいや、でもまあ、たとえばこれが毒だったとしても、ちょっと食べたくらいで、死にはしないでしょう。
……死なないよね？
「わ、私が味見します」
「ルリーちゃん！？」
むむむ、と木の実とにらめっこしていると、はい、と手を上げるルリーちゃん。
さらには、自分が味見をするなんて、とんでもないことを言い出した。
わ、私が悩んでいたせいで、ルリーちゃんが……！
「なるほど……その方が効率がいいかもな」
「効率ってなにさ！？」
ラッへが、なにかに納得したかのように、つぶやいた。
「ダークエルフってのは、毒に耐性があるって聞いたことがある」
「え……そ、そうなの？ それホントに？」
「きったねえ魔力を好む奴らだからな、毒も平気なんだろ」
「言い方！」
ふむ……ダークエルフは、私やエルフにとってよくない環境でも、活動に問題はないらしい。
ならば、私たちが毒と感じるものも、毒とは感じない……のか？
……いや、そんな簡単に考えちゃっていいのか？
「毒に平気って、どういう理屈よ」
「知るかよ、そういう種族なんだから」
「エランさん、私、大丈夫ですから」
本当にダークエルフは、毒が平気なのか……心配になるけど、ルリーちゃんはやる気みたいだし。
ここは、ルリーちゃんを信じて託すしかないか。他に手立てもないわけだし。
「でも、大丈夫？ もし毒にあたっても、今精霊さん不調だから、回復魔術は使えないかも……」
「安心してください、大丈夫ですから」
なにを持って大丈夫なのか……もしかしたらルリーちゃんは、以前に毒を口にしたことがあるのかもしれない。
今はただ、ルリーちゃんの笑顔を信じることにしよう。
ここであーだこーだ言い合っていても仕方ないし……いざとなれば、私は自分の魔力を消費してでも、ルリーちゃんを助けよう！
「では、行きます。
……ペロッ…………こ、これは！」
木の実の断面から流れる紫色の果汁、それをルリーちゃんは指で掬い、ぺろりと舌で舐める。
あのくらいならば、害ある食べ物であっても問題ないはず……多分。
そもそも、あの程度で毒だとわかるんだろうか、ってのは置いておこう。
果汁をぺろりと舐めて、舌先で味わったあと……ルリーちゃんは、カッ、と目を見開いた。
な、なんだろうその反応……毒か？ やっぱり毒だったのか？
「お、おいしい！ おいしいです！」
「！」
興奮した様子で、ルリーちゃんは話す。
その表情は、嘘を言っているようには見えない。それに、嘘をつく子でもないしなこの子は。
だとすると……これ、本当においしいのかな。
「エルフ族の味覚は、人とそう変わらないみたいだし……てめえにも食えるってことだな。よかったな」
「なにナチュラルに私にだけ食べさせようとしてんの！？」
ラッへめ、まだ毒と疑っているのか……自分はまだ、手を付けようとはしていない。
……まあ、いいか。ルリーちゃんがおいしいと言った以上、それを疑う理由なんてないしね。
そんなわけで、私も流れる果汁を指で掬い、ぺろり。
「んん……あ、確かにおいしい。ちょっと甘くて、不思議な感覚」
「でしょう？」
うん、紫色の毒々しい色をしているから、食べるのを躊躇していたけど……普通においしいな、これ。
思っていたよりもってのもあるし、なにより水分も補給できるのがいい。
私たちの反応を見て、ようやくラッへも、木の実を口にする。
三人揃って、木の実の果汁を掬い取り、ペロペロしている構図。多分、よそから見たら頭のおかしな集団に見えていることだろう。
ま、それはともかくとして。果汁がおいしいのなら、果肉を食べちゃっても問題ないだろう。さくっと切り分けて、食べる。
「うん……結構イケる」
「なんというか、歯ごたえがありますね……ほんのりと甘みがあって、噛むと果汁が口の中に溢れちゃいます」
「魔大陸も、なかなかやるじゃねえか」
この木の実、どうやらアタリだったみたいだ。
ただ、周辺には木も生えていないのに、どうしてこんなものがあるのか、そこは疑問だけど。
両手で抱える大きさだったから、三人で分けても充分な量があった。
これなら、わりとお腹も膨れて……
キィ……
「！」
「……気づいたか」
「うん」
食事の最中……かすかに聞こえた、足音。床が軋む音が、耳に届いた。
扉は開けっ放しだったから、誰かが入ってこようと思えば、普通に入ってこれる。問題は、その人物の目的だ。
相手は、十中八九魔族。それはいい。
問題なのは、なんで足音を忍ばせるように歩いているのか、だ。そもそも、家の中に見知らぬ人がいたら、驚いて声を上げるはず。
なのに、私たちに気づかれないように、家の中に入ってきた。だとしたら、目的は……
「……誰だ！」
背後から、襲われる……その可能性が、高かったから。
私は振り向くと同時に、背後にいた人物へ、杖を突きつけた。魔力はあまり消費したくないけど、この距離からならば弱めの攻撃でも問題ない。
杖の先に、いたその人物……軽く睨みつけるように、見た。
「……こ、ども？」
そこには、一人の……小さな、男の子が怯えたように、立っていた。
