343話 晒されたもの
「ちょっ、ルリーちゃん！ なにして……」
「クレアちゃんまで……」
ラッへを助けるために魔法を放ったのは、観戦席から舞台へと移動してきたルリーだ。
その後ろから、クレアも遅れながらやって来る。その腕に、フィルを抱えて。
いったい、なぜここに……
クレアはおそらく、ルリーを追いかけてきたのだろう。ならば、ルリーは？
魔獣と、それを操る存在を前に、どうしてこんなところへ来たのか。
「……もしかして、ルリーちゃん……」
息も荒く、包帯男に手のひらを向けたままのルリーを見て、エランは思う。
もしかして……ルリーは今、ラッへを、助けようとしたのではないか。ラッへを掴んでいた、包帯男の腕を狙い、ラッへを救出した。
なぜ、ルリーがラッへを助けたのかはわからない。だが……
「そ、その人から、離れて！」
震える声で、それでもルリーは、果敢に挑む。
足は震え、小さな体はとても頼もしさは感じない。それでも。
……ダークエルフとして、エルフを見捨ててはおけない。そんな気持ちがあるのかもしれないと、エランは思った。
ダークエルフもエルフも、根本的には同じ、エルフ族なのだから。
しかし……
「あー？」
「ひっ」
包帯男の視線が、ルリーを射抜く。
いくら認識阻害の魔導具があるからとはいえ、ルリーの正体がバレてしまえばどうなってしまうか。
ラッへの正体が、エルフだと判明して乱入してきたこの男。ルリーの正体がダークエルフだとわかれば、いったい……
「させない……！」
もしもそんな事態になっては、ルリーがどうなってしまうかわからない。
だからエランは、一刻も早くルリーの下へ……
「ギャオオオォオオオ！」
「！」
しかし、上空のウプシロンがそれを許さない。耳を塞ぎたくなるほどの大声は、会場中に響き渡っている。
それを受け、人一倍に反応しているのは……ルリーだ。
それは、なぜか……考えるまでもない。エランは、思い出す。
ルリーから聞いた、過去の話を。魔獣に故郷を滅ぼされたという、あの話を。
そして、学園に魔獣が現れたときも。
ルリーにとって魔獣は、恐怖の対象だ。
それがわかっていて、この場に来た。
「っ、ねえ三人とも！ あの魔獣任せていいかな！」
「ん？」
歯嚙みし、エランは近くにいた三人……フェルニン、ブルドーラ・アレクシャン、アルマドロン・ファニギースに向けて叫ぶ。
もうこんなことになっては、決勝もなにもあったもんじゃない。よく知らない人だが、協力し合うしかない。
本当なら、魔獣と戦いたい気持ちはある。だが、そうも言ってられないのだ。
「彼女は、友達か？」
「うん！」
「なら、行くといい。あの魔獣は私が止めておく」
真っ先に答えてくれるのは、フェルニンだ。Ａランク冒険者で、魔導士。魔獣との戦闘経験もある。
時間が惜しい。他の二人の答えを聞くより先に、エランは駆け出していた。
残っている魔力で、身体強化。脚に集中。ルリーを守るように、走る。
「エランさん！」
「ルリーちゃん、無理しないで」
嬉しそうな声を上げるルリーを背に庇い、エランは包帯男を睨みつける。
不気味な男だが、本来壊れないはずの結界を壊す力を持っている。
ここは、慎重に相手の出方を伺って……
「あれ？ んん……？ んー……あれれぇ？」
「？」
出方を伺う。しかし、様子がおかしい。
包帯男は、エランを見て……なにやら、愉快そうな声を漏らした。
「お前……あぁ、お前さぁ。あのときの、ガキか……？」
「？ 私？」
見られているエランは、不快そうに顔をしかめる。
なにやら向こうはこちらのことを知っているようだが、エランには覚えがない。そもそも、包帯で顔が見えない。
不快感を露わにするエランに、違う違うと包帯男は手を振る。
「お前じゃねぇよ、後ろの奴。フードの、そうお前だ」
「……私？」
包帯男が指摘するのは、エランではなくその後ろにいる、ルリー。
エランは警戒心を露わに、後ろのルリーを、そしてさらに後ろのクレアを守るように立つ。
包帯男の、目と口元以外は見えない。そんな相手に、覚えてるみたいなことを言われても、誰だとわかるはずもない。
それを理解してか、包帯男は笑う。
「俺だよ、俺……この顔、忘れちまったんじゃねぇだろうなぁ」
言いながら、包帯男は顔を覆い隠している包帯男の一本を手に取る。そして、それをほどいていく。
ほどいていくにつれ、露わになる顔……見えていく姿に、エランは息を呑む。
漆黒の瞳は、先ほどから見えていた。今更そこに驚きはしない。
問題は、男の髪だ。包帯から解放された"黒い髪"は、ひそかに風に揺れる。
包帯が完全に取れ……素顔が、晒される。
その顔に、ルリーは……そしてエランは、目を見開いて、言葉を失った。
「ぁ……え……？」
それはどちらのものか。言葉が、うまく出てこない。
そんな二人の様子を見て、包帯男……黒髪黒目の男は、凶悪に笑った。
「よう。まさかまだ生きてるとは思わなかったぜ……元気にしてたか、ダークエルフのガキぃ」
「エ……レガ……？」
素顔を晒した男は……ルリーに視線を向け、言う。認識阻害が効いているはずの、ルリーに向かって……その、正体を。
それは、遠い記憶。しかし、ルリーは瞬時に、男の顔を思い出した。
かつて、ダークエルフの故郷を襲った男。魔獣を操り、故郷を、仲間を蹂躙した、黒髪黒目の男。
エレガと名乗った、あの男が……かつてと変わらない姿で、そこに立っていた。
