335話 決勝前に
『け、決着ぅー！ Ｅブロックの試合、ここに決着しました！
最後まで立っていたのは、ラッへ選手！ 決勝へ進むのは、ラッへ選手です！』
「ノマちゃん……」
Ｅブロックの試合、そのすべてを見ていたエランは、試合終了の合図とともに、小さく言葉を漏らした。
応援していたのは、ノマ。それにガルデ。友達や知っている人は、やっぱり応援したくなるものだ。
シルフィドーラは先輩だし同じ生徒会に所属している仲間ではあるが、あんまり好きではない。だっていつも刺々しいから。
ただ、今回の試合で彼の秘密を一つすることができた。彼はなんらかの獣人であるという話だったが、その正体は"三ツ目族"だった。
ノマの力の上昇具合や、聞いたことのない種族と気になることはたくさんあった。
しかし、その中でも一番気になったのは……
「ラッへ、か」
この試合の勝者、ラッへ。フードでやマントで顔や体を隠している人物。
試合開始直後に、選手の大半を倒したのは、ラッへだろう。そして、最終的にノマと互角以上に渡り合った。
最後、ラッへの顔を隠していたフードが脱げたのは、確かに映し出された。
しかし、その中身がモニターに映し出されることはなかった。いや、モニターでなく、観戦席や舞台上にいても、見えはしなかっただろう。
ラッへの素顔を見たのは、目の前にいたノマだけだ。
「なんかノマちゃん、驚いてたように見えたんだよなー」
あのとき、ラッへの素顔を見たであろうノマの表情に、違和感があった。それは驚きの部類に分けられる。
もっとも、これはノマの友達であるエランだからこそ、気づけたことだ。
「最後負けちゃった子、キミの友達だったの？」
「！ フェルニンさん」
モニターをじっと眺めていたエランに、話しかけてくる人物。エランは振り向き、その人物を確認する。
そこにいたのは、Ａランク冒険者であるフェルニン。Ａブロックの勝者でもある。
冒険者には珍しい魔導士で、ガルデの幼馴染みだという彼女は、エランと共に魔獣相手に戦った。
「うん。学園でできたお友達だよ」
「そっか……残念だったね」
選手控室となるこの部屋に、現在待機している人数はほんの少数だ。
わずかな警備。そして各ブロックの勝者……フェルニン、エラン、そして離れた机に座るのは、ブルドーラ・アレクシャン。
後に、Ｅブロックを勝ち残ったラッへもこの部屋に来るだろう。
エランたち同様、回復魔術で傷を癒やし……疲労が取れたところで、決勝が始まる。
「こちら、どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
部屋を見回していたエランの目の前に、パンが差し出される。それを受け取り、お礼を言う。
パンを持ってきてくれたのは、冒険者ギルドの受付カタリナだ。それぞれ、選手たちにパンやタオルを渡している。
選手たちのケアも行っている、ということだろう。
「このあとの、決勝って……」
「前回の大会と同じく、勝ち残った五人……それと前回優勝者を加えての、六人の総当たりになるの。
もっとも、今回の勝ち残りは四人。五人での総当たり戦になるわね」
エランの質問に、カタリナは答える。
決勝の内容は、聞いていた内容と差異はないようだ。
これまでの大会だと、六人総当たりだった。だが、勝ち残ったのが四人では、五人総当たりとなる。
歴史あるこの大会でも、珍しいことだ。
「前回優勝者かぁ。どんな人なんだろ」
「わりと有名だけど……エランちゃんは、この国に来てから日が浅いもんね。ま、決勝でのお楽しみよ」
前回優勝者、その響きだけでも、次に出てくるであろう人物は相当の実力者だと予想できる。
もちろん、勝ち残った者たちも然りだ。
魔導士冒険者のフェルニン、魔導は一切使わず魔導に打ち勝ったブルドーラ・アレクシャン、そしてまだまだ未知な部分が多いラッへ。
数多の選手の中から勝ち残った三人……エランの心は、踊っていた。
そんな最中……
「あ……」
ガチャ、と扉が開く音。そして、中に入ってくるのはラッへだ。
フードやマントは少し損傷しているが、相変わらず顔も体も隠している。こうして直接見ると、自分と同じくらいの年ではないか、とエランは思った。
せっかくだし、声でもかけようかな、と立ち上がろうとした瞬間……
「……」
「っ？」
ラッへの顔が、エランを見つめる。そして、浴びせられるのは鋭い敵意……見えはしないが、鋭く睨みつけられているように、感じた。
初対面のはずの相手に睨みつけられる覚えなどエランにはない。それとも、フードの中は自分の知っている顔なのだろうか。
その後、ラッへはなにを話すでもなく、適当な席に座る。カタリナからパン等タオルをもらい、一人で過ごす。
「エランちゃん、彼女になにかしたの？」
「し、知らないよぉ」
ラッへノ態度を不審に思ったのは、カタリナも同じようだった。しかし、エランにはもちろん、身に覚えなどない。
結局、ラッへに話しかける者はいなかった。エラン含め。
それから、エランとカタリナ、そしてフェルニンはしばしの談笑。時間はあっという間に過ぎていき……
『皆さん、お待たせいたしました！ まもなく、決勝の始まりです！』
決勝開始を告げる、司会の声が、モニター越しに驚いた。
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