330話 最後の予選
自身の試合を終えたエランは、観戦席にいるクレアやルリー、フィルの下へ……と、本来ならば戻りたかったのだが。
勝ち残ったため、次の試合に備えなければならない。もちろん、観戦席に行ってはいけないという決まりはないが。
それでも、次に備え、こうして控え室で休んでおくのが、最善に思えた。
「次はノマちゃんも出るんだよね」
エランの体も傷だらけのではあったが、すでに回復魔術により傷は癒えている。
精神力はすり減っているが、それも休めば問題はない。
本当ならば、外で直接見たい。が、回復魔術で傷は癒えても、疲労までなくなるわけではない。
なのでこうして、座ってじっとしておく。
ちなみに先ほどから、それなりに人はいるのたが、なぜだかエランに話しかけてくる人……いや近づく人さえいない。
知り合いは別室で治療していたりするし、微妙に居心地が悪かったりする。
『いよいよＥブロック、選手が入場してきます！』
「お」
モニターの向こうから、司会の声が聞こえる。
先ほどまでは、直接試合を見ていたから、モニター越しに見るのは初めてだ。
一つの大きなモニターに、いくつかの映像が流れている。それは一人ひとり選手を映し出し、その中には見知った顔もいくつかあった。
「ノマちゃんだ。映像越しでもかぁわいいなぁ。
……あ、シルフィ先輩もいるんだ」
胸を張って入場するノマの姿。次に映し出されたのは、先輩であるシルフィドーラ・ドラミアスだ。
生徒会メンバー唯一の二年生。ゴルドーラを尊敬し、エランを目の敵にしている。
彼も、Ｅブロックだったか。
なんらかの獣人らしいが、エランにはまだその正体を明かしてもらってない。この試合で見られるだろうか。
「うわー、みんな強そう……あ、ガルデさんもいる！」
中には、見知った冒険者の姿も。
Ａランク冒険者、ガルデ。彼も大会に参加していたようだ。
本当に、いろんな人が参加している。見ているだけでも、楽しい。
あの中で勝ち上がれるのはただ一人。それが、エランにとっては惜しかったりもする。
『さあ！ 各ブロック予選も、残すのはこのＥブロックのみとなりました！
Ａブロック百名、勝者冒険者フェルニン選手！ Ｂブロック百一名、勝者なし！ Ｃブロック百一名、勝者武闘家ブルドーラ・アレクシャン選手！ Ｄブロック百名、勝者狂犬エラン・フィールド！
そしてこのＥブロック百一名！ 勝ち残った選手が、決勝に進むことになります！』
司会の男が、これまでに勝ち残った選手の名前を挙げるが……それを聞いて、エランはあんぐりと口を開けていた。
……おい！ なんだ私の紹介文！？ 狂犬って！？ なんかこう、もっとあるでしょうよ！
くそ、直接会ったら殴ってやる……！
強く、思った。
『おや、なんだか体に寒気が……気のせいでしょうか。
それとも昨日、大会の司会を務めることの緊張とワクワクで、あまり寝られなかったせいでしょうか！ 皆さん、どう思いますか！』
「知ったことか！ さっさと始めろ！」
「毎度うるせえんだよ！」
……観客からの講義を受け、司会の男は押し黙る。しかし、すぐに切り替える。
『もう皆さん、待ちきれないようだ！
それでは、熱い戦いを我々に見せてくれることを期待して！ 試合、開始ぃ！』
ついに、魔導大会予選……最後のブロックが開始した。
――――――
試合開始の合図が鳴り響く。
それを受け、選手たちは次々と行動に移そうとする……が。
「……っ？」
ドサッ……ドサドサッ……と。
次々に、選手たちが倒れていくではないか。
何者かから攻撃を受けたわけでもない。なのに、先ほどまで血気盛んだった選手たちが、膝から崩れ落ちる。
その光景を、ノマは警戒し見ていた。
「こ、これは……」
『おぉっと、どうしたことか！ 試合開始直後、次々と選手が倒れていくぞぉ！』
「何事ですの？」
……試合開始直後の魔術、使い魔召喚、派手な大暴れ……これまでのブロックでは、試合開始直後の行動をより早く起こした者が、主導権を握っていた。
もちろん、主導権を握ったところで最終的な勝者になるかは、また別の話だが。
なんにせよ、これまでは誰の目にも、わかりやすい形で勝負を仕掛けた者がいた。
しかし、今回のそれは……
「魔術……いえ、それとも魔導具……？」
なにが原因なのか、よくわからない。
ただ、何者かが仕掛けたことであるのは、確かだ。
そして……
「半分……ま、こんなものかな。
思ったよりは残ってるね」
「……あなた、ですのね」
その、なにかを引き起こした人物は、そこにいた。
ノマはその人物を睨みつける。フードを被り、顔まで隠した小柄な人物だ。
その人物は言った、半分……と。
そう。半分もの人物が、試合開始直後にして、倒れたのだ。それをやったのが、このフードの人物。
ノマは、構える。いや、ノマだけではない。フードの人物がなにかをして、現状を作り出したと、少なからず気づいている者たち。
彼らは、矛先を一斉に、フードの人物へと定めた。
「へへ、悪いな。どんな手を使ったか知らねえが、この数相手じゃ無謀だろ」
「一気に仕留めてやる」
「ん？ うん、そうだね……一気に終わらせようか」
フードの人物を囲う男たちは、凶悪に笑う……対してフードの人物は、唯一露わになっている口元が、笑っていた。
なに笑ってやがる……男たちのうちの一人が、そう怒鳴っていた、はずだった。
その直後、とフードの人物の姿が少しぶれて……次の瞬間には、囲っていた幾人の男たちは、倒れていた。
「！ な、なんだ！？」
「なにしやがった！」
それを見ていた他の選手は、起こった出来事が理解できない。
あんなにもいた選手が、一斉に倒れたのだ。それも、二回も。
半分……そう、また半分だ。また半分が、倒れた。
開始三十秒もしないうちに……Ｅブロックの選手は、四分の一にまで減っていた。
それも、一人の人物の影響で。
「……なんて、速さ」
そんな中、現状を理解しているのは……ノマだけだった。
彼女には、見えていた。フードの人物がぶれた瞬間、目にも止まらぬ速さで、周囲の選手を斬り伏せていたことを。
先ほどの試合で、エランが見せた超スピード。あれとは、似て非なるものを感じた。
「……キミ、ただの人間じゃないね」
「……っ」
警戒するノマに、フードの人物が狙いを定めたのか……視線が、向いた。
フードにより隠れている、その人物の顔。
しかし、その奥にある……緑色に輝く瞳と、ノマは視線を交わした。
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