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棍使いの少女

　俺は嫁たちと共に、兵舎の建物から外に出ていく。

　兵舎庭先の門付近には、すでにたくさんの兵士たちが出てきていた。

　彼らはそこで、見知らぬ一人の少女を取り囲んでいる。

「やあやあ、こう大勢に出迎えられると、兵舎破り冥利に尽きるっすねー」

　少女は大勢の兵士たちに取り囲まれても、まるで慌てた様子もない。

　手にした戦棍を構えることもなく、暢気な様子でにこにこしていた。

　鮮烈な赤髪を持った少女で、外見年齢はうちの嫁たちと同じぐらい。

　モンクが好んで着る類の道着を身に着けている。

　少女──と言っても例によって実年齢は俺より上なんだろうが──はさらに、兵士たちを挑発するようにこう言ってくる。

「でも自分、雑魚を虐殺するのにはあんまり興味ないんすよ。なもんで、ここで一番強いやつに前に出てきてほしいっす。出てこないなら、しょうがないから皆殺しっすけど」

「なんだと貴様！　やれるもんならやってみろ！」

「ガキが、調子に乗りやがって！」

　彼女を取り囲む兵士たちが息巻いて武器を抜く。

　少女がニヤリと口元を歪めた。

「へぇ、抜くんだ──だったら命はいただくっすよ」

　少女の目が、ギラリと光る。

　彼女が戦棍を手に構えれば、周囲の兵士たちはその気迫にたじろいだ。

　だが──

「待ちなさい、あなたたち。何のためにダグラスさんに来てもらったと思っているんです」

　いきり立つ兵士たちを制止したのは、兵舎の隊長だった。

　隊長は俺に「お願いします」と声をかけてくる。

　どうやら出番のようだ。

「どぉーれ。それじゃあ用心棒として、働くとしようかね」

　俺は少女の前に、のしのしと出ていく。

　彼女を取り囲んでいた兵士たちが、俺のために道を開ける。

　少女と対峙した。

　戦棍を手にした少女は、嬉しそうに口元を吊り上がらせる。

「へぇ、用心棒っすか。なぁんだ、じゃあ自分が今日ここに来ることはバレてたんすね」

「ああ。分かりやすい犯行ルートだったから、次の行動も読みやすかったそうだぜ」

「ま、その辺は何も考えてなかったっすからね自分。──でも、そこまで分かっていて自分の前に立つなら、おじさんは相当の使い手ってことっすよね？」

「まぁな。本当はお前さんとやり合うのは別のやつになる予定だったんだが、残念ながら体調不良で急遽欠席だ。代わりに俺が相手をすることになった。お手柔らかに頼むぜ」

「いやぁ、それは難しいんじゃないっすか？　どんなにお手柔らかにしたって、最後は殺すわけっすよ」

「ああ、そうそう、そいつは確認しておきたかったんだが。──お前さん、俺に負けたときには何をされても文句はねぇってことでいいか？」

「あはははっ、本当に勝てる気でいるんすね！　──もちろん文句ないっすよ。これは強者同士の殺し合いっす。負けたやつは勝ったやつに食われて血肉になる。当たり前のことっす」

「そうか、それは良かった」

　俺は聖斧ロンバルディアを構える。

　少女もまた、戦棍を構えて戦闘態勢をとる。

　彼我の距離は十歩ぶんもないぐらい。

　俺か向こうのどちらかがその気になれば、一瞬で近接戦闘の間合いに入る距離だ。

「それじゃあ──“竜神器十将”が一人、棍(こん)使いのネツァフ、参るっす！」

「斧使いの冒険者ダグラスだ──行くぜ！」

　俺と少女、両者同時に地面を蹴った。

　互いに近接攻撃型の武器だ。

　接近戦になるのは必定。

　だが武器のリーチは、向こうのほうが長い──

「──ほっ！」

　──パァンッ！

「ぐっ……！」

　ほとんど何をされたのか分からないうちに、俺は胸に痛みを感じていた。

　一瞬後に、あの戦棍で左胸を突かれたのだと気付く。

　速い。それに洗練された動き。

　戦棍を腕の一部のように使って放たれる、目にも止まらぬロングリーチの突き攻撃。

　だが──

「──ぉおおおおおっ！」

　俺も止まらない。

　ダメージを無視して突進。

　棍使いの少女が驚きの表情を浮かべる。

「くっ……!?」

　少女は慌てた様子で、俺を押し返そうとさらに三発の突きを入れてきたが、俺はそのダメージも無視。

　胸骨にヒビが入る程度のダメージはあるが、ここで怯んだら勝てるものも勝てなくなる。

　そしてようやく、斧の間合い。

「──っらあ！」

「うわっと！」

　俺がロンバルディアを振るうと、少女は慌てて飛び退る。

　すんでのところで回避された。

　棍使いの少女はさらにぴょんぴょんとバックステップで後退し、俺から距離をとる。

　そして額の汗を、ふぅと拭った。

「は、ははっ……おじさん何者っすか……？　普通の人間だったら、最初の一撃で心臓が破裂してるはずなんすけどね」

「そっちこそ大したもんだ。そう素早いと、やりづらくてしょうがねぇ」

「なんて言ってるわりに、余裕そうっすね。──これは自分も、本気を出さないとダメそうっす。これやると数日反動があるから、なるべく使いたくないんすけど──そうも言ってられない相手っすもんね！」

　そう言って少女は、再び棍を構え──

「──はぁあああっ！　──【リミットブレイク】！」

　──ゴォオオオオオッ！

　少女の全身から、闘気が解放された。

　わずかな灯りで照らされた闇夜の中に、はっきりと目視できるほどの輝きが発せられる。

　その莫大な闘気はびりびりと空気を震わせ、周囲の兵士たちをもびくりと震え上がらせた。

　おそらくは、一時的な全能力強化スキルといったところか。

「さあ──行くっすよ！」

　少女は地面を蹴る。

　最初の交戦時よりも、さらに速い。

「これで終わりっす──【竜炎撃】！」

　戦棍が炎を纏う。

　攻撃の威力を増加するスキルだろう。

　少女は俺に向かって、突きを繰り出そうとして──

　もちろん俺だって、黙って見てはいなかった。

「──【重圧】【神速】！」

「えっ……？」

　炎をまとった戦棍が突き出されたときには、俺はすでに横手に回り、攻撃を回避していた。

　驚きの表情を浮かべる少女。

　少女の動きが急激に悪化し、逆に俺の速度が劇的に上がったのだ。

　目の前には、棍を思いきり突き出した姿勢で上半身が流れる少女の姿。

　俺は左手で、こぶしを握る。

「ちょっと痛いが、我慢しろよ！　──【ホーリースマッシュ】！」

　──ドォオオオンッ！

　俺は下から突き上げるように、輝く拳のボディーブローを叩き込んだ。

「──うぶっ……！　か、はっ……！」

　少女の体が持ち上がり、くの字に折れ曲がる。

　俺が拳を引くと、少女はがくりと膝をつく。

　からんと、棍が地面に落ちた。

　俺はロンバルディアの刃を、少女の首筋に押し当てる。

「チェックだ。俺の勝ちってことでいいな？」

　少女は咳き込みながらも、震える両手を上にあげた。

「けほっ、けほっ……！　つ、強すぎるっす……【リミットブレイク】まで使った自分が……まったく歯が立たずに、いいようにされるなんて……か、完敗っすよ……」

　降参の意志表示だった。

　俺は彼女の首筋に当てていたロンバルディアを引いて、少女に手を差し出す。

「「「うぉおおおおおっ！　すげぇえええええっ！」」」

　兵士たちから歓声が上がる。

　夜分に近所迷惑なことだが、まあしょうがないな。

　戦棍使いの少女は、俺の手を取った。

　膝をがくがくと震わせながらも、どうにかという様子で立ち上がる。

「はぁっ……はぁっ……じ、自分の負けっすよ……おじさん、信じられないぐらい強いっすね……でも……」

「でも……？」

　一度降参したのに、まだやるつもりだろうか。

　などと、思っていると──

「──隙ありっす♡」

「んむっ……!?」

　何を思ったのか、少女は俺に抱きつき、唇を重ねてきた。

「「「へっ……？」」」

　兵士たち、そしてうちの嫁たちの驚きの声。

　もちろん俺も、目を丸くして驚くばかりだ。

　殺気がなかったから、対応できなかったわけで。

　周囲が呆然とする中、少女はたっぷり数秒間キスをしてから、俺から唇を離す。

　そして半歩身を引くと、頬に両手を当て、身をくねくねとよじってこう言ってきた。

「自分、ずっと探してたっす♡　本気になった自分を、力でねじ伏せてくれるオスを──さあおじさん、自分を食べてくださいっす♡　自分をあなたの血肉にしてほしいっすよ♡」

「「「なっ、なっ……なにぃいいいいいっ!?」」」

　うちの嫁たちの叫び。

　それもやっぱり近所迷惑だったが、叫びたいのは俺も同じだった。

　えぇっと……つまり、あれだ。

　展開が速すぎて、ついていけていないのだが──

　これは一体、どういうことかね？