２３
霞む意識の中で、十夜の声を聞いた気がした。
次の瞬間、息堰き止められる苦しさと、私に圧し掛かる懸人さんの重みが、消えた。
「幸子！ 無事かっ！？」
一気に肺に空気が流れ込む。私は盛大に噎せ込んで、苦しさにもんどりうった。
十夜が私を抱き起こし、しきりに背中を擦っていた。
「あぁ、幸子っ……幸子、よかった！ ……よかったっ！！」
十夜に背中を擦られながら、どれほどそうしていただろう。
いまだ呼吸は荒く肩が上がっていたけれど、私は段々と落ち着きを取り戻していた。
「……十夜っ」
また十夜の温もりを感じられる事が、切ない程に嬉しかった。この温もりを手離したくなくて、縋る腕に力を篭めた。
「幸子」
十夜も私を抱く腕にキュッと力を篭めた。
苦しさじゃない、この瞬間の歓喜が、眦に新たな涙を滲ませた。
「……運命とは無情だね。どこまで巡っても、やはり私は永遠に幸福なゴールに行きつけない……」
十夜にしがみ付いたまま、目線だけ巡らせる。懸人さんは投げ飛ばされ、船壁を背に空虚に宙を見つめていた。
……今ならば分かる。懸人さんはいつも、一見すれば穏やかに笑っていた。けれどその瞳は過去に囚われて、今を映してはいなかった。
懸人さんはただ、過去の栄光に向かって微笑みを浮かべていたのだ。
「っっ、とにっ！ 馬鹿をお言いじゃないよ！」
ピシャリと言い放ったのは、川から船縁にしがみ付くタツ江さんだった。
「っっと、どっこいしょっこらしょっ！ そもそもね、幸福なゴールが用意されているなんて、ありゃしないよ！ 神も人も、皆自分の未来は自分で切り拓くのさ！ それが分からないから、お前さんはいつまでも貧しい心から脱却できないのさ！！」
十夜が慌てて手を差し伸べようとしたけれど、タツ江さんは盛大な水しぶきを散らしながら、自力で船に乗り上がった。
そうしてタツ江さんは一直線に懸人さんに向かうと、その横面を張り倒した。
「懸人、お前さんの両親がどれだけお前さんを想っていたか、分からない訳がないだろう！？」
「タツ江……」
私も十夜も、当の懸人さんまでもが、タツ江さんの勢いに圧倒されていた。
私の知る飄々としたタツ江さんとは、まるで別人を見ているようだった。
「両親や周囲の者がお前さんの嘆願に方々に手を尽くし、結果としてお前さんは阿修羅の道に落とされず、船頭のポストを宛がわれていたんだろうに。……だけどもう、ここまでだね。お前さんはやっぱり、最初から阿修羅の道に落とされて、魂の研鑽を積むべきだったのかもしれないね」
「ははははっ、今度こそ私は落ちるべきところまで落ちるのか。けれど私には似合いだろうよ？ ははっ、ははははっ」
懸人さんの乾いた笑い声が、虚しく響く。
そんな懸人さんを、タツ江さんは目を細めて見下ろしていた。
「なぁに、心配おしじゃないよ。ここまで来たらどこまでだって、あたしが付き合ってやるさ？ 懸人、今度こそ呪縛から、解き放たれる時さ。魑魅魍魎の跋扈する阿修羅の道にあっちゃ、そんな呪縛に思い悩む間もないだろうからね！」
「は、ははっ！ 阿修羅の道を共に行くと本気で言っているのか？ ……タツ江、お前は昔から阿呆だ。いい加減に男を見る目を養え、目を覚ませ」
「なぁに、そんなのは分からんだろう？ 阿修羅の道から還った時、お前さんは大化けしているかも知れないじゃないか」
阿修羅の道、それがどれ程の苦難を伴うものなのか、私は知らない。けれど同行を告げるタツ江さんに、悲壮感はなかった。
タツ江さんがまるで、後は任せろ、とでも言うように、私と十夜に向かって力強く頷いて見せた。
懸人さんはもう、何を言うでもなかった。ただ静かに、タツ江さんの腕に抱かれていた。
二人の体を、禍々しい光の渦が包む。……これが二人との、一旦の別れになる。
「三途の川で出合った懸人さんに『ほほえみ茶屋』が死者の魂に癒しと潤いを与えているって言ってもらえて、救われた気持ちがしました。懸人さんの言葉で、私という存在がこの地に赦された気がしたんです」
居ても立っても居られずに、私は懸人さんに語り掛けていた。伝えずにはいられなかった。
「……お前はどこまでもお目出度い思考をする。だけど私は、そんなお前が疎ましかったよ」
……疎ましい。懸人さんに、いいや、血を分けた兄に告げられた言葉が胸を抉る。
けれど、『ほほえみ茶屋』が『ほほえみ』を提供していると言ってくれたのもまた、懸人さんなのだ。
人の心は、一方向から見るだけが真実じゃない。どちらもが、懸人さんの真実だ。
「懸人さん、私、待っていますから。『ほほえみ茶屋』でまた、懸人さんとお茶を飲む日を待っています」
「ははっ、なに？ 十夜に相談もなく、そんな重要な約束をしていいのかい？ 三途の川の管理者は要職だけど、更なる出世を考えた時、神威様の膝元というには物理的にも少々遠いよ」
「懸人さん、そもそも十夜という人を読み違えています。十夜は一見すれば野心家にも見えそうだけど、私の知る十夜は権力やそれに伴う富名声には無頓着です。少なくとも十夜は、三途の川の管理者を、出世の足掛かりとは考えていません。……なのでもし、私が十夜の伴侶になったとしても、私は先の言葉通り、十夜と一緒に三途の川で、懸人さんに逢える日を待っています」
「……神に嘘は禁忌だよ？ そもそも私が阿修羅の道からいつ戻るかだって分からない、いや、永劫に戻らないかもしれない」
十夜なら、否やは唱えない。
隣りの十夜を見なくても分かる。十夜も私と共にこの地にある事を望んでくれる、そんな確信にも似た思い。
十夜と二人、この地で永劫の時を過ごす事は幸せ。もちろんずっと先、未来の事は分からない。
けれどその場所がどこであろうと、私と十夜は手を取り合って寄り添って、喜びと慈しみに満ちた日々が送れる。
「はい、今度は私が懸人さんを待っています！ そうして三度目の正直、次に見えた時は、新しい関係で向き合ってみませんか？」
けれどこの問いかけに、懸人さんから答えを聞く事はできなかった。
抱き合う懸人さんとタツ江さんの全身が、すっぽりと渦に包まれたと思ったら、瞬きの後にはもう二人の影も形もなくなっていた。
まるで存在自体が夢まぼろしであったみたいに、二人の姿は消えてしまった。
懸人さんとタツ江さんが光の渦に呑まれて消えてしまっても、私は二人が消えたあたりに向かいずっと祈りを捧げていた。
「幸子」
十夜に肩を抱き寄せられて、私はずっと垂れていた頭を上げた。
見上げた十夜は、包み込むように優しい目で、私にそっと微笑んだ。
「なに、心配せずとも二人は大丈夫だ。もちろん阿修羅の道は長く険しい。けれど幸子の祈りが、阿修羅の道を行く二人の足元を照らす。祈りの燈火を頼り、懸人とタツ江婆はいつか三途の川に戻る。いつか来る未来、幸子は必ず『ほほえみ茶屋』で、二人と再会を果たす事になる」
十夜がくれたのは曖昧な慰めでなく、力強い断言。
「十夜……」
言葉にはきっと、魂が宿る。
十夜の言葉は言霊になって、私の胸にふんわりと沁み込んで居場所を作る。
そうすれば胸に巣食う不安が、瞬く間に昇華する。
代わって胸に満ちるのは、未来への優しい希望。
「はい。いつか来る未来のその日が、今から楽しみです」
「あぁ、そうだな」
十夜は当たり前のように同意して、笑みを深くして頷く。
そうして広い胸に、私をギュッと抱き締めた。
それは、いつか来る未来のその日を、十夜も私と共に待つと言う事。けれどそこに、僅かにでも十夜の妥協は含まれていないだろうか？
ゴクリと、緊張に喉を鳴らした。
「……十夜、私は十夜の意見も聞かず、傲慢な独断をしてしまいました。だけど、この地に十夜が縛られる事はないんです。もし十夜が――」
「幸子」
興奮気味に言い募ろうとする私を、他ならない十夜自身が遮った。
そうして温かくて大きな手のひらが、そっと私の頬を包み込む。
間近にある十夜の瞳が、私だけを映していた。
「幸子の言葉が、まさに俺の心の代弁だ。俺はこの地で幸子と共にある事が望みだ。地位も中央での要職も、俺にとっては取るに足らない些末だ」
「十夜っ……！」
煌めく紫色の瞳が、滲む涙で霞む。
「幸子、幸子が無事でよかった！！」
けれど次の瞬間、私は十夜の懐に、視界ごとすっぽりと閉じ込められていた。
「十夜！ 十夜っ！！」
ぎゅうぎゅうに抱き締められて、十夜の鼓動も体温も、その想いまでをも肌で感じた。
「幸子のいない『ほほえみ茶屋』を見て生きた心地がしなかった！ 身が切られる思いだった！ 俺はもう、二度と幸子を離さない！！」
胸に、歓喜が湧き上がる。歓喜は、奔流になって全身を駆け巡る。
「十夜っ！ 十夜ともう会えないなんて絶対に嫌だった！ 十夜の事、忘れたくなんてなかった！ 十夜と離れたくなかった！！ 十夜と引き離されるのが怖かった、怖かったっ！！」
圧倒的な歓喜と、巡るありとあらゆる激情のうねり。到底、抑える術などなかった。
十夜の胸に縋りつき、喚くように思いの丈をぶつけながら泣いた。
「幸子、離さない！ もう一時だって幸子を離さない！」
けれど私をきつく抱く十夜の腕も、小刻みに震えていた。
「幸子を誰にだってやるものか！ 俺と夫婦になって、生涯俺と共にあれ！！ 受け止めてやる！ あと十年、悟志の亡霊を心に飼っていてもいい、幸子が心に飼う悟志の亡霊ごと俺が受け止める！！」
熱く、狂おしいほどの激情が私を焼き尽くしそうだった。
