三途の川のお茶屋さん(改稿版)

２１

ガタン、ガタンと船が揺れる。

聞かされずとも、その揺れ方で知れた。船はついに、対岸に接岸したのだ。

けれど船というのは、接岸したからといってすぐに下船できるものではない。係留するために、船を固定する必要がある。

長椅子の下から覗き見れば、懸人さんはロープを掛ける為、対岸の係船柱に向かって身を乗り出していた。

「あたしが懸人を下ろしたら、すぐに船を出すんだよ？　いいね！」

タツ江さんが私に言い残し、懸人さんの背中に向かって駆け出した。

タツ江さんの手は、オールを握り締めていた。そうしてタツ江さんは大きく振りかぶったオールを、懸人さんの後頭部目掛けて振り下ろした。

「ァグッッ！！」

オールは、気配に振り返った懸人さんの側頭部を直撃した。

オールで強打された懸人さんは、血を噴出させながら船縁に倒れ込んだ。けれど懸人さんはよろめきながらも鬼気迫った様相で身を起こし、反撃に打って出ようとする。

「っ、タツ江！？　何故、お前が私の邪魔をする！？」

けれど懸人さんが掴もうとしたオールを、寸前でタツ江さんが足蹴にして弾き飛ばす。

タツ江さんは、懸人さん目掛け何度もオールを振り下ろした。

「ッッ！！　ァ、グアッッ！」

タツ江さんは血を流し、力なく船縁に沈んだ懸人さんを掴むと、渾身の力で船外に押しやろうとする。

「タ、……タツ江？　っ、タツ江、やめろ？　何を、しているっ！？」

懸人さんは必死に船縁を掴んで最後の抵抗する。

「懸人、あたしは決めていたんだよ、今度あんたが道を違えるなら何としても、次こそはあたしが止めてやろうってね。だってさ、あたしとあんたの仲じゃないか。子供ながらに、だけど真剣な想いでもって将来を誓い合ったじゃないか。あんたはもう、忘れちまったかい？」

「タツ江、放せっ。お前に何が分かる、俺の何がっ！」

「……懸人、なんと言われようがあたしゃ今度こそ絶対に、あんたを放しゃしないからね」

懸人さんの悲痛な叫びが木霊する。だけど私には、静かに紡がれるタツ江さんの言葉の方が、心に重く響いていた。

バッシャーンッ！！

上がる水音。ついにタツ江さんが、懸人さんを船から引き摺り落とした。

バッシャーンッ！

けれど水音が、もうひとつ上がった。驚いて見れば、タツ江さんも懸人さんの後を追って川に飛び込んでいた。

タツ江さんの腕が、懸人さんを背後から抱き込むようにして抑える。懸人さんは船を掴もうと必死にもがくけれど、怪我で俊敏さを欠き、タツ江さんの腕を振り解けずにいた。

「お行きよっ？　早く船をお出しよ！？」

タツ江さんとの約束は、すぐに船を出す事。

けれどなかなか船を漕ぎ出そうとしない私に、タツ江さんが叫び、船を出そうと船腹を蹴った。

蹴られた事で、船はゆっくりと動き出す。船が二人から少し、また少しと遠ざかる。

このまま懸人さんに、……いや、兄に何も伝えぬまま別れていい訳がなかった。

私は弾かれた様に二人が落ちた船側面に身を乗り出した。

「……懸人さん、私のせいで苦しめてごめんなさい。だけど古の神代に赤ん坊だった私は、お兄さんに確かな絆を感じてた。輪廻の輪に落ちながら、恨みなんてなかった」

……夢は、夢じゃなかった。

夢は私の、かつての記憶。懸人さんと私は古の神代に、血を分けた兄妹だった。

「今だって、恨みには思ってない。だけど私はもう、輪廻には落ちたくない。私は十夜と一緒にいたいんです」

気付けば私は、懸人さんに語り掛けていた。

けれど私の言葉に、懸人さんはくしゃりと顔を歪めた。

「ふざけるな、ふざけるなっ！　いつだってお前には幸福なゴールが用意されている！　古では私に与えられていた地位も将来の栄誉も、両親の愛情も全てお前が奪った！　そうして人の身に落ちてなお、お前はまた十夜という伴侶を足掛かりに天界に君臨しようというのか！？　何故お前にはいつも栄光ばかりが付き纏い、私の手には何一つ残らない！？」

「うあぁっ！！」

懸人さんが突如、後ろのタツ江さんに襲いかかった。懸人さんが手負いという油断もあったのだろう、タツ江さんは突然の反撃に対応が遅れた。

強く殴られて、タツ江さんが後ろに傾ぐ。懸人さんを拘束していたタツ江さんの手が離れた。

「タツ江さん！」

懸人さんは追い縋ろうとするタツ江さんを振り払い、私の乗る船に迫った。

「船を、船を早くお出しよっっ！」

タツ江さんの悲鳴のような声に後押しされ、震える手でオールを掴んだ。

私はなんとか漕ぎ出そうとオールを振るってみたものの、素人が長く重たいオールを上手く扱えるはずもなく、もたついている内に懸人さんが泳ぎ着いた。

「っっ！」

私はオールを手放して、懸人さんと距離を取るように狭い船内を後ずさった。船縁に手を掛けた懸人さんは、一息で船内に乗り上がった。

ヒュッと、恐怖で喉が詰まる。

「お前が憎いよ。かつても憎いと思った。だけど今ほど、憎いと思った事はない」

向けられる憎悪が、ピリピリと肌を焼く。

全身濡れそぼち、頭から血を流しながら、懸人さんが、一歩、また一歩と距離を詰める。

私は同じだけ、這いずって後ろに逃げる。だけど私の背中が、ついに船壁に行きあたる。

「十夜と一緒にいたい？　はははっ！　させるものか……」

懸人さんは表情のない、能面のようだった。

私を見ているのに、見ていない。それはまるで、『ほほえみ茶屋』を訪れるお客様のようだった。

懸人さんの手が伸びる。

「っ、ぁぐっ！！」

避ける間もなかった。気付いた時には首を掴み上げられて、息堰き止められる苦しさに喘いでいた。

容赦のない力が締め上げる。血が、巡らない。呼気が止まる。

苦しさは熱を生む。

頭の中が真っ白に焼かれる。苦しさに宙を掻く手も熱く燃え尽きて、パタリと床に落ちた。

……あぁ、十夜。

消えゆく意識の狭間で思った。対岸に下ろされて、忘却の輪廻に巡るより、こうして十夜を想ったまま逝ける方が余程に幸せかもしれない。

だって私は、十夜を忘れたくなんてない。最期の瞬間まで、十夜だけを覚えていたい――。