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予選始まる

『それでは、出場する選手はトラックに集合して下さーい』

　夏休みも後半、ついに井上が参加する大会が始まった。

バイトが終わってからの数日間は俺達四人、課題に取り組んでいたが、井上と遠藤はそのまま合宿だった。

　合宿が終わった後も、遠藤は個人的に井上と一緒に何かに取り組んでいたらしい。

ま、詳しくは聞いていないんだけどね！

「遠藤、井上さんは勝てそうなのか？」

　隣の席に座っている遠藤はずっとトラックの方を眺め、井上が出てくるのを待っている。

「勝つに決まっているだろ？　どれだけ僕が必死に……」

　すっかり真っ黒になった男らしい姿の遠藤。

気のせいか少しガチっとした体格になっている気がする。

「そっか。初めは予選、その後は決勝でいいんだよな？」

「あぁ、恐らく予選は問題ない。メンバーを予め確認したが、タイムだけ見ると井上さんが負ける要素は一つも無い」

　随分強気な発言するんだな。よっぽど自信があるんだろう。

「井上さん、きっと勝ちますよ」

　遠藤とは反対の席に座っている杏里。

膝の上に手を乗せ、少し心配そうにトラックの方を眺めている。

　選手達がトラックのスタート位置に移動し始めた。

たまたま俺達のいる応援席は選手の控えている所が近く、選手を見る事ができる。

最後に見えたのは井上。

「井上さん！　頑張れ！」

　遠藤が大声で井上に声をかけている。

珍しいな、そんなに大声出すなんて。

「遠藤君！　それに姫川さんも！　頑張って来るよ！」

　井上が手を振りながら俺達に向かって返事をした。

そこに俺の名前がなかったことは気にしない。

そう、気になんかしない！

　空いている席の関係で、高山と杉本は少し離れた所に二人並んで座っている。

ふと、そっちを見てみると、なんだかいちゃこらしてるな。

おい、しっかり応援しろよな！

「井上さん！　頑張ってね！　怪我しないようにね！」

　杏里も声を出して励ましの声をかける。

俺も何か、声をかけた方がいいのかな？

「井上さん！　負けるなよっ！」

　井上は、大きく手を振っていたが、最後に拳を大きく上にあげ、トラックに向かって颯爽（さっそう）と走り出した。

きっと、大丈夫。井上だって遠藤だってやる事はやったし、それに遠藤の自信。

予選は軽く突破するだろう。

　選手がコースに着いた。

二百メートル。短いようで長い距離。

半分位がコーナーになっており、各選手が少し距離をおいてスタート位置についている。

後半はストレート。この、ストレートにどれくらいのトップスピードで入れるかがキーになるらしい。

と、遠藤がさっき解説していた。

　選手が全員座り、スタートの準備が整う。

俺が走るわけではないのに、なぜか緊張する。

――パァァン

　空砲の音がトラックに響き渡る。

井上は外側から三番目。見た感じ有利に見えるが、走る距離は皆同じ。

遠藤曰く、このコーナーをどうやって早く走るかがポイントらしい。

普通に全力で走るだけじゃダメなのか？

「いいスタートだ」

　まるで監督のセリフのようだ。

しかし、その視線は熱い。遠藤ってこんなに熱い奴だっけ？

　選手がどんどん近づき、ストレートに入る頃には四人くらい並んでいる。

しかし、ほんの数歩分、井上が飛び抜けている。

「井上さん、このままいけば予選突破だね」

　杏里も手を握りしめ、井上に熱い視線を送っている。

「井上さんだったら大丈夫。ほら、もうゴールするよ」

　トップで通過したのは予想通り井上だった。

「よし、いいタイムだ。この調子だったら優勝も狙えるぞ！」

　ガッツポーズの遠藤。

「良かった、決勝進出だね！」

「だな！　井上なんだかんだ言って、ぶっちぎりだったじゃないか」

　遠藤が俺の方を見ながら何やらニヤニヤしている。

「だろ？　彼女は彼女のスタイルがあるんだ。ただやみくもに走ってはいけない」

　いったい何をどうしたのか？

俺はあまり詳しくはないが、遠藤は結構詳しいようだ。

「遠藤さん、井上さんは決勝でも勝てそうなの？」

　少し遠藤の顔に雲がかかってくる。

「正直なところ相手次第。きっと、僕の予想するメンバーが決勝に来ると思う。二人、井上さんの自己ベスト以上の相手がいるんだ」

　自己ベスト以上の相手。それはきっと、強敵に違いない。

なんせ、自分より速いと予めわかっているんだ。

「だったら……」

　遠藤が走り終わった井上に向けて手を振っている。

井上も遠藤に応えるかのように大きく手を振っているのが見えた。

「本番は何が起きるか分からない。自己ベストを比べても本当に少しの差しかないんだ。運が味方をすれば……」

　遠藤の目が少しつらそうに見える。

口では大きく言っているが、本当は心配しているんだろうな。

「運も実力のうち。今回は遠藤が一緒に練習したんだろ？　きっと土壇場でブーストでもするさ」

「運か……。彼女の為に、会長の栄養たっぷりグリーンジュースまで共同開発していたのに、結局飲んでもらえないし、何としても勝ってもらいたいな……」

　ちょ！　開発したのはお前か！

あれはダメだ、栄養があっても飲んじゃだめ！

「そ、そうか……」

　そんな、話をしていると、近くまで井上が戻ってきた。

「突破したよ！」

　笑顔を遠藤に向け、手を振っている。

「おめでとう！　次は決勝だなっ！　頑張れよ！」

「うん、頑張るよ！」

　笑顔で控室に戻っていく井上。

ランニングに短パン、首にかけたタオルがいかにも陸上少女って感じがする。

あの細い脚に小さめの体格。でも、あの速さで走る事ができるのか。

「井上さん、笑顔だったね」

「決勝に行けるのが嬉しいんだろうな」

「決勝か……。なぁ、もしもだよ、もしも彼女がトップじゃなかったら、どう声をかければいいんだ？」

　ここに来て弱気な発言をする遠藤。

「ここで、その発言か？」

「いや、万が一って事もありえるだろ？」

「その時はその時。遠藤が何とかすればいい。今は応援しようじゃないか」

「天童君……。まったく答えになってないね。ま、応援はしっかりするけどさ」

　決勝進出、井上はトップでゴールできるのか？

もし、トップになれなかったら……。

今はそんな事考えたくないな。