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未達のバレンタイン

「また外した……」

街中が甘ったるい匂いに包まれる二月。

尖ったビルの屋上で、僕──ピートは、弦(つる)の切れた弓を手に途方に暮れていた。

目の前では、僕が放ったはずの『恋の矢』が、ターゲットの青年ではなく、通りすがりの宅配便の台車に虚しく突き刺さっている。

キューピット歴三年。成立させたカップル、ゼロ。

僕は、神様から渡された「幸福のノルマ」を眺め、ため息をついた。

「恋なんて、狙ってさせるもんじゃないよ……」

「おい、そこの落ちこぼれ。お前の羽、ずいぶん透けてきてるぞ」

同僚の優秀なキューピット──金髪で鼻持ちならないエリートのルカが、上空を旋回しながら嘲笑(あざわら)う。

彼の放つ矢は、狙った獲物を逃さない。今日だけで十組の「即席カップル」を量産したらしい。

「うるさいな。僕は、納得がいかないだけだ。無理やり好きにさせるなんて、催眠術と変わらないじゃないか」

「それが仕事だ。……いいか、タイムリミットは今夜。ターゲットはあそこのベンチで俯いている、冴えない大学生。あいつの恋を叶えなきゃ、お前は明日からただの人間だ。

……せいぜい、無駄な努力をするんだな」

ルカが去った後、僕は地上に降りた。

ターゲットの青年、佐藤くんは、コンビニの袋に入った安物のチョコレートを握りしめ、スマホの画面を睨んでいる。

送ろうとして消し、また打っては消す、告白のメッセージ。

僕は彼の背後に回り込み、矢を番(つが)えた。

至近距離。これなら外さない。

「恋の矢」が刺されば、彼は理性を失い、猛然と意中の相手に愛を叫ぶだろう。

だが、彼の肩が、微かに震えているのが見えた。

それは、魔法で誤魔化していいような、軽々しい緊張じゃなかった。

「もし断られたら、今の友達としての関係すら壊れてしまう」

そんな、臆病で、切実な、人間らしい誠実な恐怖。

「……あーあ。やっぱり無理だ」

僕は弓を地面に放り出した。

神様、ごめんなさい。やっぱり僕に、こいつの覚悟を魔法で汚すことはできない。

僕は指を鳴らして、白い翼を隠した。

ただの、少しお節介な通行人を装って、彼の隣に座る。

「……あの、それ、渡さないんですか？」

「えっ！？あ、いや……」

佐藤くんが飛び上がる。

僕は、彼の手にあるチョコレートを指差して笑った。

「そのチョコ、きっと美味しいですよ。

だって、そんなにボロボロになるまで握りしめてたんだから。

中身は溶けてるかもしれないけど、気持ちはたぶん、パンパンに詰まってる」

「……君、誰？」

「ただの通りすがり。でも、魔法を使わない勇気なら、ちょっとだけ分けてあげられるかもしれない」

僕はノルマなんてどうでもよくなっていた。

このバレンタインという戦場で、必死に自分と戦っているこの一人の人間に、矢ではなく「言葉」を贈りたかった。

「当たって砕けろなんて言いません。でも、伝えないまま消えていく気持ちより、伝えて傷つく気持ちの方が、きっといつか、あんたを強くする。

……と、思うけど」

佐藤くんは驚いた顔で僕を見つめ、やがて、小さく吹き出した。

「変な奴……。

でも、そうだな。溶けたチョコを一生持ってるよりは、マシかもな」

彼は立ち上がった。

足取りはまだ覚束(おぼつか)ない。けれど、その背中に魔法の矢は必要なかった。

彼は自分の足で、夕暮れの街へと駆け出していった。

結局、佐藤くんの告白は実らなかった。

公園の街灯の下、彼は深々と頭を下げられ、ひとり残された。

けれど、戻ってきた彼の顔には、不思議と澱みがない。彼は僕を見て、少し照れくさそうに笑った。

「ダメだった。

……でも、言ってよかった。

サンキュー、お節介な通りすがりくん」

その瞬間、僕の背中がふっと軽くなった。

消えていく翼。

白かった羽は、夜風に溶けてただの光の粒子になった。

僕はもう、空を飛ぶことも、人の心を操ることもできない、

「ただの人間」になったんだ。

「……あーあ。本当に、クビになっちゃった」

僕は夜空を見上げた。

そこには、僕の代わりにノルマを完璧にこなしたルカが、金色の光を纏って滞空していた。

彼は手にした弓をしまい、鼻を鳴らす。

「お前みたいなバカ、見たことねぇ。

……ノルマも達成できねぇで、人間になっちまって。

お前、明日からどうすんだよ」

口ぶりは相変わらず最悪だったけれど、その唇の端は、微かに、本当に微かに上がっていた。

ルカは僕に向けて、空から一片の羽を落とした。

それは僕の胸元に触れると、小さな、けれど消えない温もりとなった。

「……せいぜい、その『お節介』とやらで、泥臭く生きてみるんだな」

ルカは翼を翻し、さらに高い雲の向こうへ消えていった。

それから、数年後のバレンタイン。

街の小さなカフェで、せっせと働く一人の男がいる。

僕だ。

僕の店には、なぜか「迷い」を抱えた客が集まる。

好きな人に声をかけられない女子高生。

喧嘩別れしそうなカップル。

「いらっしゃい。

……あ、お姉さん。今、追いかけないと後悔するよ。そのチョコ、渡すまでが賞味期限なんだから」

僕は相変わらず矢を持っていない。

けれど、僕が背中を押した人たちは、魔法で恋をさせられた人たちよりも、ずっと深く、長く、笑いあっている。

僕がくっつけた数は、相変わらず少ない。

けれど、僕の店を出ていく背中には、みんな「魔法よりも強い勇気」が宿っている。

窓の外では、雪が降り始めた。

ふと空を見上げると、一筋の金色の光が、雲を裂いて流れていくのが見えた。

「……見てるかい、ルカ。

人間ってのは、魔法がなくても結構幸せになれるんだよ」

僕はエプロンを締め直し、温かいキッチンへと戻る。

新しい客に、最高の一杯を淹れるために。

（完）