6/12

５章

夏の終わり、食料が目に見えて減りはじめた。

　秋が近づけば、ハチたちも必死になる。彼らは飢えと繁殖の本能に突き動かされ、時に理性を失って襲いかかってくる。

　単独で対処できる相手ではない。村総出で迎え撃つ覚悟が必要だった。

　そんな折、近隣の協力者たちが少しずつゴルド爺の家へ集まりはじめた。

　彼らの中には、俺と同じ「プレイヤー」もいた。

　凄腕の連中ばかりで、そのアビリティもプレイスキルも桁違いだった。

　実戦での動きを見せてもらったとき、俺は素直に感動した。

　――この世界には、まだまだ“上”がいる。

数日後、ゴルド爺の招集で緊急集会が開かれた。

　村の狩人、各地の実力者、そしてプレイヤーたちが一堂に集まる。

　議題はひとつ。

　――村の近くに、スズメバチの巣ができたという報告だった。

　その名が出た瞬間、場がざわめいた。

　スズメバチ。誰もが知る“空の王”。

　羽音は戦闘機のように唸り、体は鎧のように光を反射する。

　毒針は鋭く、群れで襲われたら逃げ場などない。

　さらに悪いことに――今回は向こうにも“プレイヤー”がいる可能性があるという。

　なぜなら、こんな挑戦状が届いたのだ。

「二対二の勝負を申し込む。

　負ければ、おまえたちを襲うことはない。

　だが勝てば、狩りは本格化する。

　反撃しても無駄だ――数では我々のほうが上だ。」

　挑戦状の送り主は、どう考えても普通のハチではない。

　“プレイヤー”以外に、こんな文を書ける生物はいない。

決闘の場所は、草竹が長く茂る丘の上空。

　相手は飛行能力に優れる。こちらも空戦ができなければ話にならない。

　村の陸上戦要員――兜さんとクワガタさん――は筋骨隆々の屈強な戦士だが、

　スズメバチだけは苦手だった。過去に樹液場で襲われた経験があるらしく、その時の記憶が未だに抜けていないようだった。

　普段なら頼もしい彼らも、この話題になると黙り込む。

　結局、空戦が得意な俺とジグが出ることになった。

　訓練には空のエキスパート――トンボのプレイヤーが協力してくれた。

　彼の空中制御技術は目を見張るほどで、風を読む力は異常なほど鋭い。

　「風を感じるんじゃない、“読む”んだ」と言われた言葉が忘れられない。

　訓練の最中、音楽隊の面々が奏でる重低音が響いていた。

　あの不気味な唸りは、スズメバチの羽音を再現するためのものだ。

　恐怖を克服するための慣らし訓練。

　鼓膜を震わせる低音に、心臓が嫌でも反応する。

　――それでも、慣れるしかなかった。

決闘の日。

　空は厚い雲に覆われ、風が強かった。

　草竹の上空で待ち構える２体のスズメバチ。

　一体は金色に輝く大きな個体――新女王。

　もう一体は、鋭い動きで周囲を警戒している黒銀の雄――新王子だ。

　俺とジグは風を背に、地上から飛び上がった。

　――戦闘開始。

　羽音がぶつかり合い、空気が震える。

　スズメバチの右足には“金属のような針”が装着されていた。

　おそらくプレイヤーによる強化だ。

　それが風を裂いて振り下ろされるたび、視界が一瞬で光る。

　俺は《ジャンピングスパイダー》のアビリティで瞬時に空中を跳躍し、

　その刺突をかわす。

　だが避けきれないときは、糸を空中に張って一瞬の「壁」を作る。

　針がそれを貫いた瞬間、糸が弾け、爆風のような衝撃が走った。

　「ピダン、右に跳べっ！」

　ジグの叫びに合わせて身を翻す。すぐ後ろを針が掠め、

　羽の先を切り裂いていった。熱い痛みと血のような液が滲む。

　――速い。強い。

　だが、相手の動きにはわずかな“癖”がある。

　突く前に、必ず一瞬だけ左の触角が下がるのだ。

　そのタイミングを読んで、俺は糸を斜め上に張り、

　跳躍と同時に逆方向へスピン。

　針が空を切り裂いた瞬間、俺は奴の背後に回り込んだ。

　「今だ、ジグ！」

　ジグの槍が光を放ち、王子蜂の腹を貫いた。

　黒い体液が飛び散り、空気が焦げる匂いがした。

　女王蜂が怒り狂い、風圧と共に突っ込んでくる。

　その巨大な針が俺を狙う。

　だが俺は、地面に垂らしておいた糸を引き寄せて急降下。

　回避と同時に、草竹の影から反動で跳ね上がる。

　糸を翼に絡ませ、女王の動きを封じる。

　その瞬間、ジグの槍が閃いた。

　轟音と共に、スズメバチの羽が砕け散った。

　――勝った。

村は祭りのような騒ぎになった。

　スズメバチを討ち取ったのだから当然だ。

　ゴルド爺の孫も奮闘し、皆が笑っていた。

　夜、俺たちは秋の虫の音を聴きながら、

　村の酒を片手に静かに乾杯した。

　――あの時までは、何も知らなかった。

　この“のんびりした時間”が、現実ではこんなことになっていたなんて。

ニュースでは「突然意識を失ったプレイヤーたちが次々と救急搬送された」と報じられていた。

　だが処置は困難だった。

　背骨と直結したニューロカラパスは、簡単には外せない。

　医療というより電子の問題。

　だから彼らは“開発元”――エクルージョン社の関連施設に収容された。

　白衣の職員たちがモニター越しに俺たちを見下ろす。

「主任、この個体はいいですね。スズメバチを倒すとは……強そうだ」

「トンボも良好です。人命救助数が高いとか」

「ジグはどうします？　派手さはないが、条件適合率は高い」

「そうだな、使用者の限定は避けたい。保留だ。」

　――ここは、人体強化装置開発機関《エクルージョン》。

　この世界で“戦える人間”を作るための、現実の実験場だった。