エクルージョン

2-5章

訓練生たちのメニュー表を眺めていた僕は、ふと首をかしげた。

　どう見ても自分だけ内容が違う。

　「異種格闘技戦向け・特殊実戦訓練」と書かれていたのだ。

　不安を覚えつつ、近くにいたロウ先生に尋ねた。

「ロウ先生、この訓練メニューって……どういう意味ですか？」

　ロウは腕を組んで、にやりと笑った。

「ピダン、君は“異種格闘技戦”に出たいと言っていたね。昨日戦ったホップ君やアゲハちゃんたちは予選止まりの予定だ。だが——本線を狙う者が、もう一人だけいる」

　ロウは視線を訓練場の奥へ向けた。

「その者が、君の実力を見たいそうだ。今から手合わせしてもらう。ただし、油断したら首を持っていかれる。命がけの模擬戦になると思っておけ」

　背筋がぞくりとした。

　ロウの声に冗談の色は一切ない。

　訓練着を取りに仲間のもとへ向かう。

　ジグとポップは快く貸してくれ、防具の装着まで手伝ってくれた。

「僕たちは自分の練習があるから行くね。気を付けて！」

　二人はそう言い残して去っていった。

　戻ると、ロウが訓練場のカーテンを閉め、重い扉を施錠した。

「外に音が漏れぬようにした。ここからはお前と、その“挑戦者”だけの空間だ。」

　張り詰めた空気の中で、胸の奥にある言葉を思い出す。

　――“人生は楽しんだもん勝ち”。

　かつて師匠が教えてくれた言葉だ。

　緊張すら楽しめ。恐怖を笑え。

　そうすれば勝機は見える。

「準備はできたか？」

「はい！」

「よし。——出てきていいぞ」

　ロウの声に合わせ、奥の扉がギィ……と軋んだ。

　その隙間から、鈍い金属音とともに“ズズン”という地鳴りが響く。

　闇の向こうから現れたのは、片腕に巨大な鎌をもつ人影。

　筋肉で膨れ上がった身体。

　反対の腕は細く、全身のシルエットが異様に均衡を欠いている。

　光がその姿を照らした瞬間、息を呑む。

　人間とカマキリが混ざったような戦士——カマキリ族の女だった。

　「はじめようか」

　低く響く声。

　構えると同時に、彼女の鎌が風を裂いた。

　刃が引かれ、次の瞬間にはこちらへ一直線に飛んでくる。

　反射的に床に糸を撃ちつけ、ジャンピングスパイダーを発動。

　身体が弾かれるように斜め上へ跳ぶ——が、勢いが強すぎて天井近くまで達し、思わず手で壁を蹴った。

　下を見ると、鎌がブーメランのように戻っていく。

　「速い……！」

　着地と同時に再び突進してくる。剣で受け止めるが、衝撃が腕に響く。

　重い。まるで金属の柱を叩きつけられたようだ。

　受け続ければ押し潰される——そう悟った瞬間、僕は再び跳んだ。

　糸を張り、壁を蹴る。視界が回転し、床が遠ざかる。

　今度こそ、空中戦の時間だ。

空中に躍り出た僕は、クモ糸を伸ばして天井に張りついた。

　頭に血が上る感覚があるが、訓練で慣れている。

　相手の動きを俯瞰できるこの位置は、最高の観察場所でもある。

　下ではカマキリの戦士が鎌を構え、次の攻撃を見据えていた。

　無駄のない動き。彼女は完全に戦い慣れている。

　「上か……面白い」

　彼女はそう呟き、鎌を横に払った。

　金属の軋む音が響くと同時に、鎌が投擲された。

　こちらへ一直線。

　糸を解き、跳ぶ。

　鎌が通過する瞬間、糸をその柄に絡ませた。

　「……引く！」

　糸を強く引いたが、びくともしない。

　重い。

　まるで大木を引っ張っているようだ。

　「チッ……！」

　鎌はそのまま円を描いて彼女の手へ戻っていった。

　完全な支配。投げても戻る。

　まるで武器が生きているかのようだ。

　彼女が再び踏み込む。

　鎌の一撃は速く、鋭く、重い。

　こちらの剣で受けても、腕がしびれる。

　「反応がいい。だがそれだけじゃ生き残れないよ」

　左へ、右へ。鎌の軌道が読めない。

　だが、ほんの一瞬——振りかぶるその姿勢で、左肩がわずかに開いた。

　「……そこだ！」

　彼女が鎌を振り抜いた瞬間、

　僕はその刃の上に飛び乗った。

　金属の冷たさが足裏に伝わる。

　そして——ジャンピングスパイダー。

　鎌の反動を利用して一気に跳躍、相手の背後へ回る。

　天井に糸を打ち、振り子のように身体を回転させて勢いをつける。

　「いける！」

　落下の軌道上で剣を構え、彼女の左腕めがけて一撃。

　しかし鎌が逆手に構えられ、火花を散らした。

　「見事。でもまだ甘い！」

　すぐに反撃の凪払い。

　地面すれすれの斬撃が走る。

　僕は再びジャンプ、刃の風圧で髪が乱れた。

　呼吸が荒い。

　糸のストックも少ない。

　だが、もう一度だけチャンスがある。

　——彼女の鎌は左手。

　鎌を投げた瞬間、左側の防御が一瞬だけ消える。

　次の投げモーションを見て、地を蹴る。

　鎌が放たれる瞬間、僕はその軌道のすぐ脇をすり抜けて跳んだ。

　無防備な彼女の体へ、全力で糸を射出。

　手首、肩、胴へ——ぐるぐると絡め取る！

　「捕まえた！」

　だがその直後、鎌が戻ってくる。

　彼女自身に直撃する軌道だ。

　「危ないッ！」

　咄嗟に糸を引き、彼女の体を後方に倒した。

　金属音。鎌が壁に突き刺さり、粉塵が舞う。

　ロウの声が響いた。

　「——そこまで！」

　静寂。

　汗が頬を伝う。

　糸をほどきながら、倒れたカマキリの少女に駆け寄った。

　彼女は頭を押さえながら、ゆっくりと体を起こした。

　その瞳は、怒りではなく安堵の色をしていた。

　「……よく見切ったね。私の鎌を避けられたのは、初めてだよ」

　ロウが歩み寄る。

　「彼女はカマキリ族だ。異種格闘技戦に出たいと思い続けていたが、自分の動きに合わせられる相棒がいなかった。だから、ずっと独りで鎌の練習をしていたんだ」

　彼女は小さく笑い、僕の肩を抱きしめた。

　「君なら、私の鎌を使いこなせるかもしれない」

　その腕の力強さに、言葉が出なかった。

　あの夜中に聞こえた“ギィ……ギィ……”という音。

　あれは、彼女が夜もひとりで鎌の訓練をしていた音だったのだ。

　ロウが笑いながら言った。

　「いいペアができたじゃないか。次の試練は——“共闘”だな」

　僕とカマキリの少女は、互いの手を強く握り合った。

　冷たく硬い彼女の手の中に、確かな温もりがあった。