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恐れ

「ユーゴ……？」

　張りつめた雰囲気に、目の前のユーゴが見知らぬ人のように感じる。

　だけど、怒られるようなことをした覚えもないし、きっとすぐにいつもの彼の姿に戻ってくれるだろう。

　そう思っていたのに、彼はこぶしを強く握りしめ、額（ひたい）に血管が浮くほど顔を赤くして、怒りを剥き出しにしてきた。　

「どうしてここにいる！　部屋の中を見たのか！？　早く答えろ！！」

　激昂した様子のユーゴが恐ろしくて、ガタガタと震えが止まらなくなり、思わず身をすくめた。

「ごめんなさい、本当に、本当に、ごめんなさい、ユーゴ。許して……お願いよ」

　手からトレーがこぼれ落ち、カップの割れる鋭い音が響く。

　それはこれまでの幸せな夢をズタズタに引き裂く、悪魔の笑い声のように聞こえた。

　ふと、一人、部屋で泣き続けた幼い日の夜を思い出す。

　ああ、そうか。

　私は、怒っているユーゴが怖いんじゃない。

「貴方に嫌われるのが、何より怖い。孤独はもう……嫌なの……」

　崩れ落ちて床に膝をつき、ガタガタと震えながら頭を抱えて泣き喚く。

　悲しみや苦しみが渦巻いて、もう感情がぐちゃぐちゃで。

　ユーゴに見捨てられてしまったらと思うと、心が滅茶苦茶に壊れてしまいそうだった。

　静かな夜に、私の泣き声だけが響いて、消えていく。

　顔を上げたら、ユーゴがどこかへいなくなっているのではないか。

　そんなことを思うと、涙が止まらなくなってしまう。

「レイラ……」

　ユーゴがそっと呟くように私の名を呼んできて、思わず身体がびくりと震えた。

「驚かせてごめん。大丈夫だからもう泣かないでくれ。君に泣かれると冷静でいられなくなる。どうしていいか、わからなくなるんだ」

　彼は、泣き崩れている私の背中に触れてきて、ゆっくりとさすりはじめた。

　どうにかしなければと思っているのに、どうにも止まらず、言葉も出せないまま泣きじゃくっていると、また彼の声が聞こえてくる。

「さっきのは、僕が悪かった。君を一人にするつもりなんかないよ」

　背中から伝わってくる大きな手の温もりと、これまでとは違う優しい声色に、次第に震えが収まっていく。

「ユー、ゴ……？」

　ぽろぽろと涙を溢しながら顔を上げていくと、彼は申し訳なさそうに私の手を見つめてきた。　

「怪我や火傷はしていない？　君はただ、紅茶を持ってこようとしてくれただけ。そうだろ？」

　しゃくりあげながら、こくりとうなずくと、彼は困ったように微笑みかけてきて口を開いた。

「いきなり声を荒げてすまなかった。最近君がアントニーとよく話しているのを見かけていたから、君たちが仲睦まじくなったのかと警戒した」

「そんな……彼のことは、少し苦手だと思っているくらいなのですけど」

「そうだったのかい？　ああ、それはよかった。僕は、アントニーが君にあれの存在を探らせていると思ったんだ」

　ユーゴが研究室の扉を大きく開けていく。

　すると、暖炉横の床がぽっかりと四角く空いていた。

「あれは……？」

「地下室への入口だよ。あそこには僕の人生をかけた研究の全てが詰まっている。研究者にとって、サンプルやデータは何よりも大切なものでね。助手のアントニーにさえ地下室の存在は教えていない」

「人生をかけた……」

「そう。僕にとって、命と同じく大切なものがあそこにある」

　ユーゴは真剣な顔つきで、地下室への階段を見つめている。

　言葉だけではなくその表情からも、あの地下室がユーゴにとってどれほど大切な場所なのかうかがい知ることができた。

　そして、植物学者たちにとっては、喉から手が出るほど欲しい場所なのだということも。

　無言のまま、床にぽっかりとあいた穴を見つめる。

　あの中に、ユーゴを知る手がかりが……ある。

　植物の研究は難しくてわからないけれど、ユーゴが何について興味を持ち、どんなことを考えているのか、それには強い興味があった。

　じっと目線をそらさずにいると、ユーゴが私の名を呼んできて、言葉を続けてくる。

「もし気になるなら、一緒に来るかい？　君には地下室を見せてもいい。なぜかそう思えるんだ」