あなたに青い花束を

助手

　早いもので、ユーゴの妻となり、彼の手伝いをするようになってから三ヶ月の時が経った。

　少しずつ仕事も覚えて、最初は難しくてやらせてもらえなかったことも、徐々にだけど任せてもらえるようになってきた。

　それが信頼されているようで嬉しくて、もっと彼の役に立って、頼られる存在になりたいと思ってしまう。

　忙しいユーゴの力になれることが、私にとって一番の幸せで。

　こんな何気ない穏やかな毎日が永遠に続けばいいと、そんなことを願った。

――・――・――・――・――・――・――・――

「今日、アントニーが仕事に戻ってくる」

　今朝、一緒に朝食をとっているとき、ぽつりとユーゴが言ってきた。

　ユーゴによると、アントニーは助手のようで、自身の研究の調査のため、しばらく休職していたらしい。

　心の中が、ひどくモヤつく。

　本当の助手が戻ってきたら、私はもう邪魔な存在になってしまうのだろうか。

　これまでのようにユーゴに必要とされることもなくなり、また孤独な家で一人、やりたくもない編み物をしながら一日中時間を潰す。そんな日々が戻ってくるのかもしれない。

　そう思うと、胸の奥が痛くて苦しくて仕方なかった。

　朝食の片付けを終え、いつものように裏庭で一人黙々と雑草を抜いていると、後ろから足音が聞こえてくる。

「レイラ様、お初にお目にかかります」

　聞き覚えのない声がして振り返ると、いかにも真面目そうな男が深々と礼をしていた。

　二十代前半くらいだろうか。

　焦げ茶色の髪をぴしりと整えた彼は作業着を着ているが、まとう雰囲気が取っつきづらい兵隊のようにも見える。

「貴方は……？」

　手についた泥を払って立ち上がり、首をかしげた。

　町でも教会でも、こんな男を見た記憶はない。

　男が顔を上げてきて、視線が交わる。

　すると、彼はなぜかはっと息をのみ、慌てたように後ずさってきた。

「ッ、レイラ様がまさか、こんなにもお美しい方だったとは……」

　惚けたように呟く彼に戸惑い、自分の眉が自然と寄っていくのがわかる。

「どちらさまでしょう？　もしかして、教会の方？」

　不思議に思って尋ねると、男は穴が開きそうなほどに私のことを見つめてきながら、口を開いた。

「いいえ。わたしはユーゴ先生の助手をしております、アントニーと申します」

「……ああ。今日調査からお帰りになるという。夫から聞いています」

　助手になど、戻ってきてもらいたくはなかったのに。

　そんな思いから、返答も大人げなくそっけないものになってしまう。

　アントニーはそんな私のことを嫌だと思ったのか、よくわからないけれど苦しげに視線を落とし、ひそひそと言葉を発してくる。

「ユーゴ先生は……ひどいお方でしょう？　功績はあれど、研究に心を奪われ、人としての情を失くしています。レイラ様を大切にしてくださるとは思えないし、このままでは貴女様があまりにも不憫です。司祭様に相談をされたほうが……」

　アントニーの言葉に、腹の底からふつふつと熱い何かが煮えたぎってくる。

　彼の言うことはもっともで、何一つ間違ってはいない。

　ユーゴは金銭目的で私と結婚し、巫女の夫としての使命を果たす気もさらさらない。

　大切にされているかと聞かれれば、首を傾げてしまうくらいだ。

　それなのに、どうして私はこんなにも頭に血が上っているのだろう。

　これまで、こんなことはなかったのに。

「ご心配いただかなくとも、ユーゴは私には勿体ないくらい素晴らしい夫。この結婚に後悔など、ひとつもありません。私が不憫だなんて、勝手に決めつけないでください」

　自身の作業着をぎゅっと握りしめて淡々と言い放つと、アントニーは何故か、悲しげな顔をして微笑んできた。

「レイラ様……そのお姿と同様、心も清いお方なのですね。いずれ、貴女様はわたしが必ず……」

　彼は何やらブツブツと話していたが、そんなことはもうどうでもよかった。

　自分でもよくわからないが、彼とこれ以上話すのが苦痛だと、そう思ってしまったのだ。

　彼は用事があったのかすぐにどこかへ行ってしまい、気が抜けた私は大きなため息をついた。

「何を話していたか知らないけど、僕が素敵な方？　よくもまぁ、思ってもない言葉をそんなふうにすらすら吐き出せるもんだね」

　私たちの会話が聞こえていたのだろう。

　植え木の陰からユーゴが現れて、いつものように毒を吐いてくる。

　すぐそこにいたのなら、早々に出てきて欲しかった、と、思わず口を尖らせた。

「思ってもない言葉？　冗談はよして。本当にそう思っているからこそ、こうして腹を立てているんですから」

　自然と口からこぼれてきた言葉に、自分で驚く。

　ユーゴは名ばかりの夫で、ただの同居人。

　互いに利があるから、私たちは共にいるだけ。

　そう思っていたのに。

　いつのまにか心のどこかで、彼のことを家族同然に思ってしまっていたようだ。　

　ユーゴも私の言葉が予想外だったのだろう。

　いつも毒を吐く口も言葉を失い、ぽかんと開かれている。

　その顔がなんだか面白く思えて、くすくすと笑い声が溢れ出てしまう。

　こんなふうに笑ったのは、一体いつぶりのことだろう。

「ねぇ、ユーゴ。私は本当に、ここに来れてよかったと思ってる。あなたはひねくれているけど、誰よりも自分に正直な人。一緒にいるとね、不思議と落ち着くの」

　素直に想いを口に出す。

　思えば、特別扱いをせず、他の人と同じように接してくれたのは、ユーゴがはじめてだ。

　ユーゴのそばが落ち着くと思うのは、もしかしたら彼のそういう態度が関係しているのかもしれない。

「君こそ、冗談はよしてくれよ」

　彼はふんと鼻を鳴らし、顔を背けて去っていく。

　赤い花が咲く木の下を通ったからだろうか。

　わずかに見えた耳たぶが、花と同じく色づいているように見えた。