2/19

悪魔の果実

「援助……金？」

　次第に暗くなりゆく部屋で立ちつくし、確かめるように呟く。

　ユーゴは私のことなど興味がないとばかりにランプを灯して、どっかと椅子に腰かけた。

「おや、聞かされていないのか。巫女の婿（むこ）には、多額の金が与えられるんだよ。その代わり、婿候補は地位や功績のある者に限られるんだけどね」

「多額の金？　どういうことです……？」

「本来は、その金で巫女を守れという意味なんだろう。でも僕は、金欲しさに君を引き取った。研究を続けていくには莫大な金がかかるから。愛や情なんか、これっぽっちもないね」

「信じられない……」

　足元ががらがらと崩れていく気がした。

　信仰心の欠片もなく、あまりにも身勝手。

　そんな男が夫になるなど、予想だにしていなかったのだ。

　それに何より、こんなふうに呼吸をするが如く、毒を吐く人間など見たこともない。

　ユーゴは机の上に置かれたオレンジを器用にナイフで剥きながら、くくくと笑う。

「だけど、愛がないのは君も同じだろ。まさか、出会ったばかりで僕を好きになった？　ま、あり得なくはないか。僕の功績に釣られる女は山ほどいたからね」

「納得したわ……町娘たちのあの目」　

「何とでも言うがいいさ。だけど、あの司祭に真実を伝えるのはよしたほうかいい。君のためにもね」

「私のため？」

　別に司祭様に伝えたところで、新しい夫が割り当てられるだけ。

　私には何の得もない代わりに、何の損もないはずだ。

　だが、彼は剥いたオレンジを手にして立ち上がり、自信に満ちた表情でこちらへとやってきた。

「そう、君のため。僕は子どもが大嫌いだ。うるさいしわがままな上に、すぐ泣く。だから、父親なんかになるつもりはない」

「だけど、それは……」

「契約違反？　そうかもね。だけど、どうして司祭にそれがわかる？　努力しても子を授からない夫婦だって、そこらじゅうにいるのに」

　ユーゴは眼鏡をかけ直して、にやりと笑う。

　その表情からも、彼はネラ教会に対して少しも尊敬の念を抱いてないことが、手に取るようにわかった。

「もしかして、偽装結婚をするつもり……？」

「箱入りのわりに、理解が早くて助かるよ。結婚の儀での誓約書にはこう書いてあった。“結婚後、二年を経過しても子をなさぬ場合、この結婚は解消することとなる”ってね」

「あきれた……あなたは教会を騙して、お金だけもらうつもりなのですね」

　欲深い思考に、深いため息がこぼれ落ちる。

　巫女は最も神に近いと言われているのに、その夫がこんな男でいいのだろうか。

　教会の審美眼は全くと言っていいほど当てにならないようだ。　

「だけど、そのかわりに君には二年間の自由がある。愛してもいない男に抱かれなくて済むし、家の中でなら好きなことをして構わない。互いに利がある結婚だとは思わない？」

　ユーゴは先ほど剥いたオレンジの半分を私に向かって差し出してくる。

　自由……

　これまで、そんなものを考えたことはなかった。

　自分には縁遠く、望んではいけないものだったから。

　爽やかな柑橘の香りに頭の中がぐらりと揺れる。　

「偽装結婚のことは聞かなかったことにして、このまま二年間貴方の妻として過ごします。何があったって受け入れるって決めて嫁いだんだから」

　ユーゴから受け取ってしまった悪魔の果実(オレンジ)を口にすると、魅惑的なほどに甘くて酸っぱい味がした。