ソロキャンプの夜、俺のテントだけ異世界（難易度：地獄）に接続されている
薪が爆ぜる「パチッ」という乾いた音が、静寂に包まれた夜の森に吸い込まれていく。
揺らめく焚き火の炎を見つめながら、八代は深く、ひどく重い溜息を吐き出した。
西新宿のビル群の谷間にある子会社。そこで毎朝のように強制される謎のポジティブ詠唱と、中身のない無駄な朝礼。33歳という年齢に差し掛かり、中間管理職として上と下の板挟みになる日々に、八代の精神は限界を迎えつつあった。
だからこそ、今日は金曜の午後を半休で強引に切り上げ、愛車にキャンプ道具を詰め込んで、県境の山奥にあるこの閑散としたキャンプ場まで逃げてきたのだ。
金曜の夜といえば、いつもなら疲労とストレスに任せて、地元のマックでビッグマックとダブルチーズバーガーのLLセットを頼み、コーラとポテトで強引に胃袋をねじ伏せている時間帯だ。だが、今夜は違う。
八代はクーラーボックスから、キンキンに冷えた銀色の缶——アサヒスーパードライを取り出し、プルタブを勢いよく弾いた。
「……っあぁーっ！」
喉の奥を暴力的な炭酸と麦の香りが駆け抜ける。冷たい液体が、すり減った神経の隅々にまで染み渡っていくのを感じた。
焚き火台の上では、スキレットに乗せられた分厚い牛ステーキ肉が、ジュージューと暴力的な音を立てて脂を跳ねさせている。道中のスーパーマーケットでわざわざ買い込んだ特売の赤身肉だ。コンビニの惣菜では絶対に味わえない、生肉から火を通すというこの「自炊」のプロセスそのものが、今の八代にとっては最高のデトックスだった。
「最高だ……。人間、たまにはこうやって自然の中で肉を焼いて、ビールを煽らなきゃ駄目になる」
独り言を呟きながら、焼き上がった肉をナイフで切り分け、岩塩だけを振って口に放り込む。溢れ出す肉汁をスーパードライで追いかける。脳内に快楽物質がドバドバと分泌されるのがわかった。
夜は更け、気温が急激に下がってくる。
焚き火の熱だけでは凌げなくなってきたため、八代は火の始末をきっちりと済ませ、自身の寝床であるツールームテントの中へと潜り込んだ。
＊＊＊＊＊
テントのジッパーを内側からきっちりと閉めると、そこは完全に外界から隔離された八代だけの「城」だった。
LEDランタンの暖色系の明かりが、秘密基地のような狭い空間を照らし出す。折りたたみ式のローテーブルの上に、八代は「第二ラウンド」の弾薬を並べた。
ストロングゼロのダブルグレープフルーツ味。そして、つまみのピーナッツと柿の種。
「さてと、ここからはダラダラと動画でも見ながら飲むか」
プシュッ、と小気味良い音を立てて缶を開け、アルコール度数9%の鋭い液体を胃に流し込む。グレープフルーツの酸味と強烈なアルコールが、焚き火で温まった体にガツンと効く。柿の種をボリボリと齧りながら、タブレット端末で適当な動画を流す。
誰にも邪魔されない、圧倒的な自由。これこそがソロキャンプの醍醐味だ。ストロングゼロをレモン味に持ち替え、さらに夜の深みへと沈んでいく。
——ふと、異変に気がついた。
「……ん？」
テントの外から聞こえていたはずの、川のせせらぎや、風が木々を揺らす音が、完全に消え失せている。
無音。耳鳴りがするほどの、絶対的な静寂。
それどころか、テントの薄い生地越しに感じる「外気」が異常だった。先程までの凍えるような山の冷気ではなく、肌を焼くようなネットリとした熱気と、鼻をつく硫黄のような悪臭が漂ってきている。
「なんだ？ 近くで温泉でも湧いたか……？」
ストロングゼロの酔いも手伝い、八代は軽く首を傾げながらランタンを片手に持ち、テントの入り口のジッパーに手をかけた。
寝る前に一度、外で用を足しておきたかったというのもある。
ジーッ、とジッパーを引き下げ、テントのフラップをめくり上げる。
そして、八代は完全に動きを止めた。
「……は？」
そこにあるのは、見慣れた日本の夜の森ではなかった。
空は、内臓をぶち撒けたようなドス黒い赤色に染まり、ひび割れた大地からはあちこちで煮えたぎるマグマが噴出している。視界の果てには、生物の巨大な骨で組み上げられたような異形の塔がそびえ立ち、空を覆う分厚い灰の雲の中を、翼長が数十メートルはあろうかという不気味なシルエットが旋回していた。
アルコールが一瞬で揮発した。
瞬きを何度しても、頬をつねっても、目の前の光景は変わらない。
「……いやいやいや。ストロングゼロの飲みすぎか？ それとも過労でついに脳がイカれたか？」
八代が呆然と立ち尽くしていると、赤黒い大地を蹴って、何かがこちらに向かって猛スピードで接近してくるのが見えた。
それは、全身の皮膚が焼け焦げ、三つの頭を持つ巨大な異形の獣——ケルベロスのような化け物だった。体長は軽トラックほどもあり、三つの口からは粘着質な涎と火の粉を撒き散らしている。
『ガァァァァァァァッ！！』
化け物が八代を見つけ、歓喜と飢えの入り混じった咆哮を上げた。そして、強靭な後脚で大地を蹴り、テントの中にいる八代に向かって巨大な顎を開いて飛びかかってきた。
「うおっ！？」
八代は尻餅をつき、反射的に目を閉じて腕で顔を覆った。
——死ぬ。西新宿の朝礼から逃げ出した先で、謎の化け物に食われて死ぬのか。
しかし。
ガァァァァァンッ！！！！
凄まじい衝撃音が響き、八代のすぐ目の前で火花が散った。
恐る恐る目を開けると、三つ首の化け物が、テントの入り口の空間——ジッパーの開口部のラインで、見えない壁に激突して鼻面を潰し、地面に転げ回っていたのだ。
「え……？」
化け物は立ち上がり、何度もテントの中へ侵入しようと突撃を繰り返すが、その度に「ビィィィンッ！」という甲高い音と共に、空間に張られた強力な力場のようなものに弾き返される。
どうやら、このテントの「内側」と「外側」には、絶対に越えられない物理的な断絶があるらしい。
『グルゥゥ……ガァァッ……！』
化け物は侵入を諦めたのか、見えない壁のすぐ外側で唸り声を上げながら、八代を睨みつけている。その目は完全に獲物を見る目だ。一歩でもテントの外に足を踏み出せば、一瞬で八つ裂きにされるだろう。
「……難易度、地獄かよ」
八代は震える手で、傍らに落ちていたストロングゼロ（レモン）の缶を拾い上げ、一気に煽った。
テントの中は完全に安全地帯。しかし、外は即死確定の地獄。
しかも悪いことに、猛烈に尿意が限界に近づいていた。このままでは化け物に食われる前に、33歳にして膀胱が破裂するか、テントの中で尊厳を失うかの二択を迫られることになる。
八代はローテーブルの上にあった「柿の種」の袋を掴んだ。
そして、見えない壁のギリギリまで近づき、化け物の三つの鼻先に向かって、ピーナッツと柿の種を数粒、ポロポロと外の地面に投げ落とした。
「……ほら、食えよ。腹減ってんだろ。ちょっとどいてくれないか」
化け物は最初、警戒するように鼻を鳴らしていたが、やがて真ん中の頭が地面に落ちた柿の種をペロリと舐めとった。
次の瞬間。
『——！？！？』
化け物の三つの頭すべての目が、信じられないものを見たかのようにカッと見開かれた。
醤油の香ばしさ、ピリッとした唐辛子の刺激、そしてピーナッツのまろやかな脂質と、人類が誇る化学調味料（アミノ酸等）の圧倒的な旨味の暴力。
血と灰の味しか知らない地獄の獣にとって、それは脳髄を直接打ち抜かれるような、オーバードーズ寸前の衝撃だったのだ。
化け物は残りの柿の種を狂ったように舐め回し、もっとくれと言わんばかりに、八代の目の前で犬のようにお座りをし、ちぎれるほど尻尾を振り始めた。
＊＊＊＊＊
狂暴極まりない地獄の番犬が、ちぎれんばかりに尻尾を振っている。
そのあまりにもシュールな光景に八代は完全に毒気を抜かれ、手にしたストロングゼロ（レモン）の缶をゆっくりと下ろした。
「……お前、そんなに柿の種が気に入ったのか？」
『ワフッ！』
三つの頭が同時に、そして妙に愛嬌のある声で鳴く。だが、その口から漏れる息は依然として高熱の火の粉を伴っており、テントの開口部に張られた見えないバリアに当たってチリチリと蒸発している。
どうやらこのテントの出入り口は、外からの物理的・魔力的な干渉を完全にシャットアウトする「絶対防壁」として機能しているらしい。八代が中から物を投げることはできるが、外の化け物は中に入れない。
安全が確保されているとわかれば、次に優先すべきは生理現象だ。
八代は股間を押さえながら、脂汗を浮かべた。膀胱はすでに決壊寸前である。
「おい、犬。ちょっとそこをどけ。用が足せないだろうが」
八代が手でシッシッと払う仕草をすると、三つ首の獣——ケルベロスは、もっとエサをくれるのかと勘違いしたのか、バリアのギリギリまで顔を寄せてきてお座りをしてしまった。三対の灼熱の瞳が、爛々と八代を見つめている。
このままでは埒が明かない。八代はローテーブルの上にあった柿の種の袋をひっくり返し、残っていた中身をすべて、ケルベロスの頭上を越えるように遠くの地面へと力いっぱい放り投げた。
『ガウッ！？』
ピーナッツとあられの飛行軌道を追って、ケルベロスが猛ダッシュでそちらへ駆けていく。
「今だ……！」
八代はテントのジッパーを少しだけ広げ、自身の「下半身」だけをバリアの外——地獄の空間へと露出させた。
瞬間、肌を焼くような強烈な熱波と、鼻をつく硫黄の悪臭が下半身を包み込む。サウナの最上段など比較にならないほどの異常な熱気だ。だが、ためらっている余裕はない。八代はズボンのチャックを下ろし、赤黒い大地に向かって勢いよく放尿した。
「ふあぁぁぁ……っ」
圧倒的な解放感。
放たれた尿は、灼熱の地面に触れた瞬間に「ジュワァァァッ！」と激しい音を立て、白い蒸気となって一瞬で気化していった。地獄の大地で立ち小便をするという、おそらく人類史上初の偉業を成し遂げながら、八代は安堵の息を長く吐き出した。
スッキリしたところで、すぐにテントの内側へ身を引っ込め、ジッパーを閉める。やはりテントの内側は完璧な適温に保たれている。
メッシュ窓越しに外を見ると、ケルベロスは地面に散らばった柿の種を一粒残らず舐め取り、再びテントの前に戻ってきていた。だが今度は襲いかかってくる気配はなく、まるで飼い主を待つ忠犬のように、その場に伏せをして大人しく待機している。
「……完全に手懐けちまったのか？ 柿の種一袋で」
八代はアウトドアチェアに深く腰掛け、再びストロングゼロを煽った。
アルコールが脳を麻痺させ、異常な現実を少しずつ受け入れさせていく。
異世界転移……いや、違う。テントの中は間違いなく日本のままだし、スマホの電波は圏外だが、タブレットにダウンロードしておいた動画は普通に再生できる。
テントの「内側」は日本の現実、「外側」は地獄。この薄いポリエステルの生地一枚と、入り口のジッパーのラインだけが、二つの世界を繋ぐポータル（接続点）になっているのだ。
「最近新調したBTOのゲーミングPCで、Steamのサバイバルクラフトゲーを散々やり込んできた俺だが……いくらなんでも、こんな理不尽な初期リスポーン地点は見たことがないぞ」
八代は苦笑しながら呟いた。
外に出れば即死確定のハードコアモード。しかし、拠点の中は完全無敵のセーフティゾーン。
西新宿のビル群にある子会社で、毎朝中身のないポジティブ詠唱を強要され、無能な上司とやる気のない部下の間で胃をすり減らす日々に比べれば……ルールが明確な分、この地獄のサバイバルの方がよっぽど健全に思えてくるから不思議だ。
「西新宿の朝礼より、この地獄の番犬の方がよっぽど話が通じるじゃないか」
八代はクーラーボックスをごそごそと漁り、今度は魚肉ソーセージを一本取り出した。赤いフィルムを剥がし、バリアの向こうで尻尾を振っているケルベロスに向かってポーンと投げる。
真ん中の頭が空中でそれを見事にキャッチし、三つの頭で奪い合うようにして咀嚼した。
『キュゥゥゥン……』
ケルベロスは、魚肉ソーセージの強烈な旨味と塩気に完全にノックアウトされたらしく、三つの頭を揃えて地面にすり付け、八代に対する絶対の服従のポーズをとった。地獄の頂点に立つであろう魔獣が、スーパーで3本150円で売られている魚肉ソーセージの軍門に下った瞬間である。
「よしよし、お前は今日から『ポチ』だ」
八代が適当に名付けると、ポチは嬉しそうに火の粉を吹き出しながら吠えた。
だがその時、空を覆っていた分厚い灰の雲を切り裂いて、甲高い金切り声が響き渡った。
『キィィィィィィッ！！』
見上げると、コウモリの翼とガーゴイルのような岩の体を持つ無数の飛行悪魔たちが、テントに向かって急降下してきていた。どうやら、柿の種や魚肉ソーセージといった人類の叡智の匂いを嗅ぎつけて、横取りにやってきたらしい。
「うおっ、なんかヤバそうなのが来たぞ！？」
八代が身構えた瞬間、テントの前に伏せていたポチがゆっくりと立ち上がった。
先程までの愛嬌のある態度は完全に消え失せ、三つの頭の奥で、マグマのような赤黒い光が凝縮されていく。地獄の番犬としての、絶対的なプレデターの覇気。
『ガァァァァァァァァァァッ！！！！』
ポチの三つの口から、極大の地獄の業火が放射状に放たれた。
それは単なる炎ではない。空間そのものを焼き尽くすような超高熱のプラズマレーザーだった。急降下してきていた数十匹の飛行悪魔たちは、避ける間もなくその業火に飲み込まれ、断末魔の叫びを上げる暇すらなく一瞬にして灰へと変わった。
ポロポロと、空から黒い結晶のようなものがいくつか落ちてくる。悪魔の死骸が残したドロップアイテムだろうか。
ポチは何事もなかったかのように欠伸をすると、前足で器用にその黒い結晶を一つ弾き、テントのバリアの境界線まで転がしてきた。そして鼻先でクイッと押し、「これ、やるよ」と言わんばかりに八代の方へ滑らせる。
「……俺への貢ぎ物か？」
八代は恐る恐るバリアの境界線に手を伸ばし、その黒い結晶を拾い上げた。
握りこぶし大の、多面体にカットされたような美しい黒曜石。だが、驚くべきはその性質だった。石自体が、まるで極上の使い捨てカイロのように、じんわりとした心地よい熱を放ち続けているのだ。それも、テントの外の灼熱とは違う、コントロールされた安全な温もりである。
「こいつは……純度の高い熱エネルギーの塊みたいなもんか？ これがあれば、冬のキャンプでもストーブいらずだな……」
八代の脳内で、急速にインセンティブの計算が回り始めた。
ジャンクフードを与えれば、この最強の番犬が周囲のモンスターを狩り、有益なドロップアイテムを貢いでくれる。
圧倒的な安全圏から、外界の資源をノーリスクで搾取できるという、夢のような自動周回システム（マクロ）の完成だ。
「……面白い。やってやろうじゃないか、異世界サバイバル」
八代はニヤリと笑い、クーラーボックスからマルちゃんのカップ麺と、カセットコンロ用のガスボンベを取り出した。
「おいポチ、夜はまだ長いぞ。次は『チキンラーメン』ってヤツを食わせてやる。その代わり、この辺りで一番価値のある素材をたっぷり狩ってこい！」
『ウォォォォッ！！』
ポチは歓喜の遠吠えを上げ、さらなる獲物を求めて赤黒い荒野へと猛スピードで駆けていった。
ソロキャンプの夜は、まだ始まったばかりだ。ストロングゼロの空き缶を横目に、八代は沸騰したお湯をカップ麺に注ぎながら、地獄でのビジネスモデル構築に思いを馳せるのだった。
＊＊＊＊＊
テントの中で、カセットコンロに火をかける。
小さな鍋で湯が沸騰するまでの間、八代はクーラーボックスから「ある秘策」を取り出していた。
地獄の番犬にチキンラーメンをただ食わせるだけでも十分な効果は得られるだろうが、八代の狙いはさらにその先——「完全なる戦力強化」と「絶対の忠誠」にあった。
取り出したのは、チューブ入りのおろしニンニク、そしてスーパーの精肉コーナーでタダでもらってきた牛脂の塊である。さらに、クーラーボックスの底でキンキンに冷えている「ストロングゼロ（ダブルグレープフルーツ）」の予備缶を一瞥し、八代はニヤリと悪魔的な笑みを浮かべた。
「西新宿のクソみたいなオフィスで、無能な上司の機嫌を取りながらすり減る毎日……それに比べれば、地獄の番犬の胃袋を掴む経営戦略の方がよっぽどやりがいがあるってもんだ」
沸騰したお湯にチキンラーメンの麺を投入し、わずか一分で火を止める。
そこに、チューブニンニクを親指の長さほど豪快に絞り出し、刻みネギと、フライパンでカリカリに熱して溶かした牛脂を、ジュワァァァッ！と音を立てて回しかける。
テントの中が、一瞬にして暴力的なジャンクフードの香りに支配された。家系ラーメンやニンニク豚脂そばをこよなく愛する八代が、ソロキャンプのシメとして考案した『背徳のニンニク牛脂油そば（チキンラーメン改）』の完成である。
そこへ、地響きのような足音と共に、ポチ（三つ首のケルベロス）が帰還した。
『ワォォォォォォン！！』
バリアの外側で、誇らしげに吠えるポチ。その足元には、たった数分の間に狩り尽くしてきたであろう地獄のモンスターたちの素材が、文字通り山のように積まれていた。
燃えるような赤い鱗、鋭い黒曜石の角、そしてドラゴンのような巨大な獣の心臓らしき部位まである。どれもこれも、ファンタジー世界のギルドに持ち込めば一生遊んで暮らせるほどのレア素材だろう。
「おお、よくやったポチ！ 有能すぎるぞお前。うちの子会社の営業部のポンコツ共に見せてやりたいくらいだ」
八代はテントのジッパーを少しだけ開け、完成したばかりの『背徳のニンニク牛脂油そば』が入ったクッカー（鍋）を、バリアの外へと押し出した。
「ほら、約束の報酬だ。食ってみろ」
ポチの三つの頭が、クッカーから立ち上るニンニクとジャンクな油の匂いにピタリと動きを止めた。
次の瞬間、真ん中の頭が鍋に顔を突っ込み、熱々の麺をズズズッ！と一息に吸い込んだ。左右の頭も負けじと残ったスープと油を舐め回し、金属製のクッカーごと噛み砕きそうな勢いで平らげていく。
『——ッ！！！！？！？』
直後、ポチの全身の毛が逆立ち、三つの頭が同時に天を仰いだ。
ニンニクの強烈なアルカロイド刺激、牛脂の圧倒的なコク、そしてチキンラーメンに染み込んだ濃密な旨味成分（アミノ酸・核酸）が、地獄の番犬の脳内シナプスを限界突破させたのだ。
ドグンッ、ドグンッ……！
ポチの体から放たれる熱量が急激に上昇し始めた。赤黒かったその皮膚のひび割れから、青白いプラズマのような魔力が溢れ出している。
旨味成分の過剰摂取による、突然変異的な進化。
一回り巨大化したポチは、完全に八代を「絶対神」として崇めるような湿った目で、テントの前に伏せた。もはやちぎれんばかりに振られている尻尾の風圧だけで、周囲の岩が砕けている。
「よしよし。これで最強の自動周回マクロが完成したな」
八代は安全なテントの中からマジックハンド（キャンプでゴミを拾うための長いハサミ）を使い、ポチが積み上げたドロップアイテムの山から、安全そうな鉱石や素材をテント内へと回収し始めた。
「この鈍く光る金属……触ると信じられないくらい冷たいな。もし現実世界に持ち帰れたら、俺のBTOゲーミングPCの超絶冷却システム（水冷クーラー）の素材として完璧じゃないか。こっちの赤い石は……発電機に繋げば、電気代が一生タダになりそうだな」
ニヤニヤと笑いながら素材を仕分けていると、ふと、八代は重大なことに気がついた。
「待てよ。このテントの入り口が地獄に繋がってるってことは……明日、半休明けで出社しなきゃならない時は、どうやってテントから出ればいいんだ……？」
テントの入り口（外）は地獄。
ということは、八代は「テントを畳んで現実世界のキャンプ場に出る」ことが物理的に不可能な状況に陥っているのではないか。
「……いや、いい」
八代はストロングゼロ（ダブルグレープフルーツ）を喉に流し込みながら、ふつふつと湧き上がる解放感に身を委ねた。
「あんな理不尽な朝礼と、無駄なエクセル入力と、責任逃れしかしない役員たちの顔を見るくらいなら……ここで一生、地獄の素材を掘って、Steamで積みゲーを消化しながらキャンプ生活してた方がよっぽどマシだ！！」
八代が腹を決めた、その時だった。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ……！！！
突然、地獄の大地全体が激しい地震に見舞われた。
バリアで守られたテントの中さえも激しく揺れ、ローテーブルの上のランタンが倒れそうになる。八代が慌ててテントのメッシュ窓から外を覗くと、赤黒い空の彼方から、圧倒的な質量を持った「影」が急接近してくるのが見えた。
『——我が領域で勝手に生態系を乱す不届き者は、どこの蛆虫だ』
脳内に直接響く、重低音の思念。
空から降り立ったのは、全身を漆黒の甲冑に包み、四本腕に巨大な戦斧を構えた身長５メートルを超える異形の魔神だった。
魔神が着地した瞬間の衝撃波だけで、周囲の地形がクレーターのように吹き飛ぶ。
「な、なんだあいつは……！？ 明らかにさっきまでの雑魚モンスターとは格が違うぞ！」
魔神の四つの目が、テントの前に伏せているポチと、その奥にある見慣れない人工物を捉えた。
『ほう。下等な魔獣ケルベロスが、見たこともない異形の結界に媚びへつらっているとはな。……貴様が、我が配下たちを無断で狩り尽くした元凶か』
魔神が巨大な戦斧を振り上げる。
その刃には、空間そのものを切り裂くような濃密な暗黒の魔力が纏われていた。いくらこのテントが絶対防壁のバリアを持っているとはいえ、あんな規格外の攻撃を食らえば、テントの生地ごと異次元に吹き飛ばされかねない。
「マズい……！ おいポチ、やれるか！？」
八代の叫びに呼応し、ポチがゆっくりと立ち上がった。
『グルルルルル……』
ニンニクと牛脂の力で青白い炎を纏ったポチは、魔神の圧倒的な威圧感を前になお、一歩も引く気配を見せない。むしろ、神（八代）の安眠を妨げる不届き者に対し、三つの頭のすべての牙を剥き出しにして激怒していた。
『愚かな獣め。その程度の小細工の力で、地獄の第七軍団長たるこのザガンに逆らえると——』
魔神ザガンが戦斧を振り下ろそうとした瞬間。
テントのジッパーが素早く開き、中から「銀色の缶」が放物線を描いて飛んできた。
「ポチ！ 空中キャッチだ！！」
八代が投げたのは、あらかじめよく振って限界まで内圧を高めておいた『ストロングゼロ（ダブルグレープフルーツ）』だった。
ポチの真ん中の頭が空中に飛び上がり、魔神の目の前でその銀色の缶をガチンッ！と噛み砕く。
プシュゥゥゥゥゥバァァァァァァァンッ！！！！
缶に圧縮されていたアルコール度数9%の強烈な揮発性液体と炭酸ガスが、ポチの口内で爆発的に霧散した。
そして、そこにポチの青白い超高温の業火が引火する。
『——！？』
それはもはや、魔法陣や詠唱といったファンタジーの理屈を無視した、純粋な物理化学現象たる「粉塵爆発（アルコール・エアロゾル爆発）」だった。
地獄の魔力が織りなす炎とは全く質の違う、ストロングゼロを触媒とした圧倒的な指向性エネルギー兵器。
ドォォォォォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！！
「ギヤァァァァァァァァァッ！？」
魔神ザガンの巨体が、ダブルグレープフルーツの爽やかな香りを伴った超高熱の爆炎に完全に飲み込まれた。
絶対に破壊不可能とされた漆黒の魔鎧が飴のようにドロドロに溶け、四本の腕が炭化して吹き飛ぶ。
爆風はテントのバリアで完全に遮断されたが、テントの外側数百メートルにわたって、地獄の大地がすり鉢状にえぐり取られていた。
爆炎が晴れた後。
そこには、全身から煙を上げ、ピクピクと痙攣しながら黒焦げになって倒れている魔神ザガンの姿があった。命からがら即死は免れたようだが、戦闘能力は完全にゼロである。
『クゥ～ン』
見事な連携プレイを決めたポチが、三つの頭を揃えてドヤ顔で八代を見つめている。
「……すげえ。ストロングゼロのブレス、マジで兵器じゃねえか」
八代は信じられない思いで自身の両手を見た。
ただの社畜の中間管理職だった男が、コンビニで買える酒とジャンクフードだけで、地獄の軍団長をワンパンで沈めてしまったのだ。
「おい、そこの黒焦げ」
八代はテントの入り口から顔を出し、虫の息の魔神を見下ろした。
「この領域のボスはお前か？ 悪いが、今日からここは俺の『第一キャンプ場』だ。文句があるなら、もう一発ストロングゼロのブレスを食らわせるが……どうする？」
魔神ザガンは、恐怖に歪んだ目で八代とポチを見上げながら、わずかに残った腕で地面にすがりつき、完全に土下座の姿勢をとった。
『も、申し訳……ございませ……ん……。偉大なる……異界の覇王よ……』
「覇王って柄じゃない。しがないサラリーマンのキャンパーだ。まあいい、命だけは助けてやる。その代わり——お前も明日から、俺の素材集めの『自動周回』に加われ」
こうして、金曜の夜の現実逃避から始まった八代のソロキャンプは、地獄の生態系を根底から書き換え、最強の魔獣と魔神を「社畜」としてこき使う、前代未聞の異世界開拓事業へと発展していくのだった。
テントの中の絶対安全圏から、美味い酒とキャンプ飯を振る舞うだけで、地獄の軍勢がブラック企業顔負けの労働力でレア素材を貢いでくる。
「……さて、明日はニンテンドースイッチの新作でもやりながら、あいつらにあの骨の塔を解体させるか」
八代はランタンの明かりを落とし、極上の寝袋に潜り込んだ。
西新宿のオフィスには、二度と戻るつもりはない。最高のソロキャンプライフの、これが本当の始まりだった。
＊＊＊＊＊
翌朝。
地獄に太陽は昇らないが、八代の正確な体内時計とスマートフォンが午前七時を告げていた。
極上の羽毛寝袋から這い出した八代は、大きく伸びをしてからテントの内側で湯を沸かし、ドリップコーヒーを淹れる。挽きたての豆の香りが、ポリエステル生地で守られたテント内に充満していく。
西新宿のオフィスに通勤していた頃なら、今頃は満員電車の中で他人の肩に押し潰されながら、今日の午前中に行われる無意味な全体朝礼と、ポジティブ詠唱の苦痛に胃を痛めている時間だ。
しかし今、八代が手にしているのは、圧倒的な自由と一杯の至高のコーヒーだった。
「さて、うちの『新入社員』たちはどうしているかな」
熱いコーヒーを片手に、八代はテントのメッシュ窓から外の様子を窺った。
そして、その光景に思わずコーヒーを吹き出しそうになった。
「……マジかよ」
昨日までただの赤黒い荒野だった地獄の大地が、一晩にして「大規模な露天掘り鉱山」へと変貌を遂げていたのだ。
魔神ザガンは、四本あった腕のうち爆発で吹き飛んだ二本を自力で再生させていただけでなく、配下のゴブリンやレッサーデーモンといった下級悪魔たちを数百匹規模で招集し、見事なピラミッド型の労働組織を構築していた。
魔獣ポチがその圧倒的な機動力と嗅覚でレア素材の鉱脈を特定し、下級悪魔たちがつるはしを振るって採掘する。採掘された素材は、ザガンが仕切る前線基地——巨大なモンスターの骨で組み上げられた堅牢な倉庫——へと次々に運び込まれ、属性やレアリティごとに完璧に分別されていた。
八代がテントのジッパーを開けると、それに気付いたザガンが地響きを立てながら駆け寄ってきて、バリアの境界線の前で深々と片膝をついた。
『おはようございます、偉大なる覇王（ＣＥＯ）様。本日の採掘ノルマ、すでに目標の３００パーセントを達成しております。また、近隣のオーク集落を制圧し、新たな労働力として５０名ほど傘下に収めました』
「お、おう……ご苦労。ザガン、お前、めちゃくちゃ仕事できるな」
『もったいないお言葉。我ら地獄の住人は、力こそすべて。覇王様の圧倒的な「ストロングゼロ・ブレス」の威光と、ポチ殿にお与えになられた至高の魔薬（ニンニク牛脂）の恩恵の前には、粉骨砕身働くことこそが至上の喜びにございます』
どうやらこの魔神、ゴリゴリの体育会系武闘派に見えて、実は極めて優秀なプロジェクトマネージャーだったらしい。西新宿の子会社でエクセルのマクロすら組めずに文句ばかり言っている八代の部下たちと交換してやりたいくらいだ。
「よし、お前たちの働きにはしっかりと『報酬』で報いてやる。ポチ、ザガン、こっちへ来い」
八代はクーラーボックスの奥底から、このソロキャンプのために用意していた「究極の切り札」を取り出した。
それは、彼が日頃からこよなく愛し、通販で箱買いしている冷凍の『濃厚豚骨醤油・家系ラーメン』と、『極太・ニンニク豚脂アブラそば』のセットであった。
カセットコンロを二つ並べ、手際よく麺を茹で上げ、湯煎した極濃スープと大量の豚脂を投下する。仕上げに、チューブのおろしニンニクを丸ごと一本分、雪山のようにトッピングした。
「食え。俺の故郷で最強と呼ばれる、家系とアブラそばのハーフ＆ハーフだ。労働の後の塩分とアブラは最高だぞ」
バリアの外へ押し出された二つの巨大なクッカー。
ポチとザガンは、そこから立ち上る豚骨の暴力的な匂いと、ニンニクの刺激臭に一瞬たじろいだが、恐る恐るそれを口に含み——。
『————ッッッ！！！！！』
魔神と魔獣の瞳孔が、限界まで見開かれた。
家系ラーメンの脳を溶かすようなカエシの塩気と、アブラそばの強烈なジャンク感が、地獄の住人たちの味覚細胞を物理的に破壊し、再構築していく。
『おおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！！！』
ザガンの巨体から、先程までの比ではない圧倒的な暗黒のオーラが噴き上がった。失われていた魔力が完全に回復するどころか、限界を突破して出力が跳ね上がっている。ポチに至っては、嬉しさのあまり口から業火を撒き散らしながら、周囲の岩山を粉々に砕いて駆け回っていた。
『覇王様！ この全身を駆け巡る万能感、一体何たる魔薬ですか！ これさえあれば、地獄の第八、第九軍団など赤子も同然！ 直ちに彼らの領域へ侵攻し、我が社のシェアを拡大して参ります！』
「おう、頼んだぞ。怪我だけはするなよ」
アドレナリン（とニンニク）が限界突破したザガンとポチが、軍勢を引き連れて新たな採掘地へと猛スピードで出撃していくのを見送りながら、八代はテントのジッパーをしっかりと閉めた。
「さてと……社員が身を粉にして働いてくれている間、社長（俺）は優雅に情報収集といくか」
八代は折りたたみ式のコット（簡易ベッド）に寝転がり、タブレット端末を開いた。テントの中ではなぜか日本の電波が完璧に繋がる。
彼は日課である『日経電子版』のアプリを開き、現実世界の経済動向をチェックし始めた。画面をスクロールすると、自分が半ばバックレる形で逃げ出してきた西新宿の親会社の株価が、不祥事の発覚で大暴落しているというニュースが目に飛び込んできた。
「ははっ、ざまあみろ。あのクソみたいな朝礼も、もうすぐできなくなるんじゃないか？」
八代は心底愉快そうに笑いながら、今度はバッグから真新しい『ニンテンドースイッチ２』を取り出した。発売日に有給を使ってまで手に入れた最新ハードだ。
外では魔神と魔獣が血で血を洗う地獄の領土拡大戦争を繰り広げ、無尽蔵のレア素材を掘り出しているというのに、八代本人は絶対安全なテントの中で、キンキンに冷えたアサヒスーパードライを飲みながら新作のオープンワールドRPGに没頭している。
「これだよ、これ。俺が求めていた究極のワークライフバランスは」
西新宿での社畜生活では絶対に味わえなかった、完全無欠の不労所得システム。
この地獄での一日が、現実世界のどれくらいの時間に相当するのかはわからないが、八代はもう二度とあの満員電車に乗るつもりはなかった。ここで一生、ジャンクフードを餌にして地獄を支配し、ゲームとビールを嗜んで生きていくと決めたのだ。
＊＊＊＊＊
それから、どれほどの時間が経っただろうか。
ザガンとポチの働きにより、八代のテント周辺は完全に「超巨大採掘プラント」と化していた。
周囲の敵対勢力はすべてニンニクと牛脂でバフが掛かったザガンたちによって買収（物理）され、八代の拠点には、もはや現実世界の貨幣価値に換算すれば国家予算を超えるほどの魔宝石やレア素材が山積みになっていた。
だが、地獄の生態系をここまで急激に破壊し、産業革命を起こしてしまえば、当然「上の連中」が黙っているはずがなかった。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ……！！！！
その日、地獄の空を覆う灰色の雲が渦を巻き、天が割れた。
空から降臨したのは、六枚の漆黒の翼を持ち、全身から次元を歪ませるほどの高密度な瘴気を放つ、神々しいまでに恐ろしい存在。
地獄の絶対的支配者、大魔帝ルシファーであった。
『……我が箱庭を、下品な採掘場に変えたのは貴様か。異界の虫ケラめ』
ルシファーが放つ威圧感だけで、ザガンの配下である下級悪魔たちが次々と泡を吹いて気絶していく。ザガンとポチでさえも、その絶対的な格の違いの前に膝を屈し、身動き一つとれなくなっていた。
「おいおい、社長の休日にアポ無し訪問とは、地獄のトップは随分とマナーがなってないな」
八代はテントから半身を乗り出し、面倒くさそうに頭を掻いた。
ルシファーの冷酷な赤い瞳が、八代を射抜く。
『ふん。奇妙な結界に守られているようだが、我が放つ「終焉の滅び」の前には紙切れも同然。貴様もろとも、この汚らわしい施設を塵に変えてくれよう』
ルシファーの手のひらに、太陽のように輝く漆黒のエネルギー球体が圧縮され始める。
あれを放たれれば、テントの絶対防壁が持つかどうかも怪しい。
「待て待て、話を聞けよ。あんた、地獄のトップなんだろ？ トップなら、暴力より先に『数字』を見るべきだ」
八代は、自身のタブレット端末をルシファーに向けた。
画面には、日経電子版ではなく、八代がエクセルで適当に作成した『地獄第７エリア・四半期収益報告書』のグラフが表示されている。
「俺がここに来てから、このエリアの資源採掘効率は過去の４０００倍に跳ね上がっている。ザガンたちには『週休二日制』と『成果報酬』を導入したことで、モチベーションは常にマックスだ。あんたのやってきた恐怖政治（ブラック経営）より、俺のやり方の方が圧倒的に利益を生み出しているんだよ」
『……戯言を。下等な物質ごときで、魔族の魂を縛れるはずがなかろう』
「なら、試してみるか？」
八代は、この日のために大切に取っておいた、最強の切り札を取り出した。
いつも出前で頼んでいる、お気に入りのインドアジアンレストラン『ＳＡＮＤＥＳＨ』を再現した、特製のレトルト・マトンカレーと、とろけるチーズを限界まで詰め込んでフライパンで焼き上げた巨大なチーズナンのセットである。
「食ってみろ。俺からの『業務提携』の挨拶だ」
八代は熱々のカレーとチーズナンを、バリアの境界線へとスライドさせた。
ルシファーは眉をひそめながらも、その未知なるスパイスの複雑な香りと、とろけ出すチーズの暴力的な視覚情報に、無意識のうちに引き寄せられていた。
『……毒味だ。我を謀ろうものなら、即座に消し去る』
ルシファーは上品に指先でチーズナンを引きちぎり、濃厚なマトンカレーにディップして口に運んだ。
刹那。
『————————ッ！？！？！？』
地獄の絶対支配者の脳髄に、数十種類のスパイス（クミン、コリアンダー、ターメリック、カルダモン）が織りなす圧倒的な香りの爆発と、マトンの強烈な旨味、そしてチーズの暴力的なコクが直撃した。
『な、なんだこれは……！？ 口の中で、幾千もの香辛料が複雑な魔法陣を描き、魂の奥底まで浸透してくる……！ そしてこの、伸びる乳製品の甘美なる暴力……！ 我が数万年の生涯において、これほどまでに完成された概念を口にしたことはない……ッ！』
ルシファーは威厳もかなぐり捨てて、両手でチーズナンを掴み、猛然とカレーを貪り始めた。
顔中をカレーまみれにしながら、わずか数十秒で完食した大魔帝は、八代の前に静かに着地し、そして——。
『……異界の覇王よ。この至高の供物、毎日支給されるというのは真実か？』
「ああ。俺の『名誉会長』として天下りしてくれるなら、毎週末にはマックのＬＬセット（ビッグマックとダブルチーズバーガー）も追加してやるよ」
その瞬間、地獄の絶対的支配者は、完全に八代の軍門に下った。
『……謹んで、お受けいたそう。我が地獄の全権は、本日をもって貴様に委譲する』
ルシファーが深く頭を下げたのを見て、ザガンとポチが歓喜の雄叫びを上げた。
「よし、商談成立だ。これで地獄は完全に俺のモノになったな」
八代は満足げにうなずき、テントの中からキンキンに冷えたストロングゼロ（ダブルグレープフルーツ）を取り出して、プシュッとプルタブを開けた。
西新宿の狭いデスクで、理不尽な要求に耐え続けていた男。
彼は今、ソロキャンプのテントという絶対の安全圏から一歩も外に出ることなく、日本のジャンクフードとビールだけを武器にして、地獄という名の巨大な未開拓市場を完全に支配する『覇王』へと成り上がったのだ。
「さて、明日からは大魔帝にテントの増築工事をさせつつ、溜まってる積みゲーでも消化するか」
八代はストロングゼロを煽りながら、地獄の赤黒い空を見上げた。
もう、月曜日の朝を恐れる必要はない。
ここは彼だけの、終わらない週末なのだから。
