第9話 隣国の噂
「リリア。お前は隣国の、アルディナ王国についてどれほどのことを知っている？」
父、アルヴェルト辺境伯の低く響く声が、書斎の空気を震わせた。
彼は壁に掛けられた地図の東側、我が国の領土に比肩する、
あるいはそれ以上の面積を持つ広大な国土を指差した。
そこは、軍事至上主義を掲げる我がアルヴァレード王国と、
古くから国境を接し、緊張と均衡を保ち続けてきた大国である。
「……商業の要衝であり、魔道具などの技術革新を重視する国。
伝統よりも実利を重んじる気風がある、とは聞き及んでおりますが」
私が記憶の底から知識を拾い上げて答えると、父は重厚に頷いた。
「その通りだ。アルディナ王国は、あらゆる面で我が国とは正反対の道を歩んでいる。
彼らは軍事魔法の単発的な破壊力に固執するのではなく、
魔法を組み込んだ道具の発明や、それによる産業の自動化、
物流の効率化といった『国力の底上げ』に重きを置いているのだよ」
父は地図を見つめ、どこか羨望の混じった、深い溜息をついた。
「あちらでは、魔法を単なる『破壊の道具』としてではなく、
『人々の生活を根底から豊かにする技術』として評価する土壌があるという。
画期的な発明品には国から多額の報奨金が支払われ、
たとえ平民の出であっても、優れた技術者は貴族並みに優遇されるそうだ」
それは、軍事魔法の威力こそが人間の価値を決めると信じ込まされている
このアルヴァレード王国では、天地が引っくり返ってもあり得ない価値観だった。
「リリア。お前が心血を注いできた魔法は、この国では『役立たず』と嘲笑われた。
だが、合理性を尊ぶアルディナ王国ならばどうだ？
魔力消費量0.01％以下という、物理法則を疑うほどの高効率魔法を、
誰もが喉から手が出るほど欲しがるはずだ」
父の言葉が、氷のように固まっていた私の胸の奥に、
小さな、しかし確かな希望の灯火を宿した。
「私の……あんなにも蔑まれた生活魔法が、
評価される可能性があるというのですか？ 本当に……？」
「ああ。あちらの国には、優れた発明を他者が盗むのを防ぎ、
開発者が正当な富を得られる『魔法特許』という概念さえ芽生えつつある。
お前の精密な魔力制御と、あの『保存魔法』の術式があれば、
向こうの国の産業構造を文字通り根底から変えてしまうだろうな」
父は私の肩に節くれ立った大きな手を置き、
逸らしようのない真っ直ぐな眼差しで、私の心に訴えかけるように告げた。
「この国に留まれば、お前の才能はあの無知な王太子によって、
価値のない石ころとして押し潰されるのを待つだけだ。
だが、一歩外の世界へ飛び出せば、お前は世界を救い、
時代を塗り替える天才として迎えられることになるだろう」
隣国、アルディナ王国。
そこには、私の魔法を「お冷」と笑わない人々がいるかもしれない。
軍事魔法の殺傷能力ではなく、その技術が人々の生活を、
どれだけ健やかに、どれだけ豊かにしたかを競い合う世界。
私は、アルヴァレード王国の軍靴の音が絶えない冷たい空気の中で、
ずっと胸を締め付けられるような、息苦しい思いをして生きてきた。
しかし今、隣国の噂という「未知の可能性」を聞き、
人生で初めて、新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込めたような気がしたのだ。
「リリア。決めるのは、他の誰でもないお前自身だ」
父の重みのある言葉を受け、私は静かに瞳を閉じ、自らの内面に問いかける。
脳裏に浮かぶのは、私を無能と呼び、婚約破棄を突きつけた王太子の歪んだ顔。
私の努力を嘲笑った貴族たちの、浅薄な笑い声。
そして、その背後に広がる……。
生活という土台を軽視し、徐々に疲弊し、
砂上の楼閣のように衰退していくアルヴァレード王国の、救いようのない未来。
私はもう、この国に尽くすべき義理も、愛すべき理由も持ち合わせていない。
「お父様。私……アルディナ王国へ行きたいです。
この技術が、本当に人を幸せにできるのかどうか、確かめさせてください」
私の決断に、迷いはなかった。
たとえそれが、生まれ育った故郷を捨てることになろうとも。
しかし、その先に待つ運命が、
一人の若き孤高の宰相エリオットとの出会いから始まり、
大陸全土を揺るがす壮大な「産業革命」へと繋がっていくことなど。
この時の私は、まだ夢想することすらできていなかった。
