第20話 運命の提案
隣国アルディナ王国の宰相エリオットは、私が施した冷却魔道具の精密な魔力回路を、
瞬きも忘れたかのように凝視したまま、静かに、しかし重みのある口調で口を開いた。
「リリア様。先ほど、あなたはこれを『生活魔法』と呼びましたね。
しかし……私の目には、決してそのようには映りません」
エリオットは、周囲に集まった商人たちを一度、慈しむような眼差しで見渡し、
彼らが手にする腐敗を免れた瑞々しい食材と、
井戸から溢れ出した水晶のように清浄な水を指し示した。
「魔力消費量0.01％以下。誤差0.01度以内の神業とも言える精密制御。
そして『殺菌魔法』による完璧な衛生管理。
これらはすべて、国家を維持し、繁栄させるための最強の兵器――
いいえ、文明そのものを支える『社会インフラ』そのものです」
エリオットは私の手にある『生活魔法カタログ80』の写しを、
まるで伝説の聖遺物か国宝でも扱うかのような、震える手つきで恭しく受け取った。
そこには、私がこれまでの17年間の研鑽で積み上げてきた術式が、
血の通った論理によって完璧に体系化されている。
・第1番『清浄水生成』：汚水を一瞬で聖水へと変える。
・第2番『水生成魔法』：虚空（空気）から無限の飲料水を生み出す。
・第3番『魔法水道』 ：都市全体の末端まで、枯れることのない潤いを届ける。
「リリア様。我がアルディナ王国は、あちらのような軍事国家ではありません。
私たちは『人を傷つけるための力』よりも、『人を豊かにするための知恵』こそが、
国家の真の価値を決めると、心の底から信じているのです」
エリオットの瞳には、冷徹なまでの合理的知性と同時に、
未知の技術に対する少年のような純粋な敬意が宿っていた。
「この国では、技術こそが至高の力です。
あなたの0.01％という究極の効率化魔法があれば、農業の収穫量は5倍に跳ね上がり、
物流は停滞を知らず、民の生活は……その根底から黄金色に塗り替えられるでしょう」
エリオットは私の真っ正面に立ち、迷いのない所作で右手を差し出した。
「提案があります。リリア様。
あなたの持つその80件以上の『魔法特許候補』を、我が国の国家プロジェクトとして実装しませんか？
あなたの魔法で、この国を、そしてこの閉塞した世界を、変えていただきたいのです」
「……国を、変える……のですか？」
「はい。私たちは世界初となる画期的な制度、『魔法特許法』を設立します。
あなたの発明を、誰にも侵されない正当な権利として、国を挙げて保護するのです。
あなたは世界最大の魔法特許所有者となり、その対価として……
歴史に名を刻む莫大な富と、揺るぎない名声を得ることになるでしょう」
私は、自身を「役立たず」と罵り、ゴミのように切り捨てた王都の光景を思い出した。
軍事魔法至上主義のアルヴァレード王国では、予算の八割が破壊の魔力に注ぎ込まれ、
民の命を繋ぐインフラ研究は「卑俗な余興」として、唾棄されるように軽視されてきた。
王太子アルドリックは、「軍事魔法が使えない女は王妃に相応しくない」と、
あの大広間で公開婚約破棄という、これ以上ない侮辱を私に叩きつけた。
しかし、そのあまりにも愚かな独断こそが、
アルヴァレード王国が辿るべき『国家崩壊ロードマップ』の、決定的な第1段階だったのだ。
その頃、アルヴァレード王国の王宮では――。
王太子アルドリックが、ふかふかの椅子に身を預け、不敵な嘲笑を浮かべていた。
「ふん、生活魔法しか使えぬ無能な女が、隣国へ亡命しただと？
せいぜい、あちらの泥水でも浄化して遊んでいるがいい。
そんな『お冷運び』、我が国には一秒たりとも必要ないからな！」
周囲の貴族たちも、アルドリックの機嫌を取るように、醜い追従の声を上げる。
「その通りです殿下！ 軍事魔法の天才であるミレイナ様こそが、王妃にふさわしい。
あんな『役立たず』、今ごろ隣国の路地裏で野垂れ死んでいることでしょう」
彼らは、まだ微塵も気づいていない。
リリアという「国家最大の資産（国益）」を自らの手で捨て去ったことが、
やがて訪れる絶望的な経済停滞、底なしの財政危機、
そして……愛する国家の無惨な崩壊を招く、唯一の、そして最大の原因であることを。
アルディナ王国へと戻り、エリオットと共に馬車を走らせた私は、
王都近郊に広がる、広大な更地の一角に到着した。
そこには、私の想像を絶する規模の巨大な建設予定地が広がっていた。
中心部には、天を衝く高さ200メートルに及ぶという「魔法特許塔」の基礎が築かれ、
予定地の入り口には、燦然と輝く巨大な看板が掲げられていた。
『世界初・魔法発明都市ルミエール 建設予定地』
「リリア様。ここは、世界中の英知が集まり、あらゆる魔道具が工場で量産され、
特許という新しい血液によって富が循環する、世界の中心となる都市です」
エリオットは、未来への希望に満ちた、眩いばかりの笑顔で私を見た。
「魔法水道（第2位特許）、魔法街灯（第13位特許）、魔法暖房（第12位特許）……。
あなたの特許技術が、この都市のすべての細胞を構成し、
何万、何十万という民を、飢えと寒さと病から救うのです」
私は、看板に誇らしく刻まれた「ルミエール」という名を見つめた。
光。知識。そして、新しい文明。
かつて「お冷を運ぶだけの魔法」と蔑まれた私の力が、今、
一つの国家を、そしてこの世界そのものを、産業革命という名の光へ導こうとしている。
「……謹んでお受けいたします、エリオット様。
私の生活魔法で、真に価値ある力とは何かを、世界に知らしめましょう」
私は静かに、しかし鋼のような断固とした決意を口にした。
王太子アルドリックが捨て去った一人の少女は、今、自らの強固な意志によって、
世界最大の魔法特許都市の「創設者」としての覇道を歩み始めたのだ。
馬車が「新しい世界」の重厚な門をくぐる。
そこには、魔法特許制度によって守られた発明家たちが、
自身の知恵を誇り、形にするための、光り輝く未来が待っていた。
旧きアルヴァレード王国の終わりの始まりと、
新しいアルディナ王国の、そしてリリア自身の壮絶な「逆転劇」が。
ここから、本格的にその幕を上げるのであった。
