029．クロス共和国、魔窟の洗礼
砂塵舞うバランを抜け、北東へ。
地平線の先に現れたのは、これまでのどの国とも違う、空を摩するような巨塔が連なる異形の摩天楼だった。
大陸中央、クロス共和国。
王も神も戴かず、ただ「契約」と「金」だけを法とする、大陸全土の利権が流れ込む巨大な経済国家。
ここには世界中の富が集まると同時に、どの国からも爪弾きにされた「毒」が煮詰められている。
「……ここが、クロスか」
俺とノエルは、いくつもの巨大な歯車が噛み合うような轟音が響く正門を潜った。
街の空気は重く、石炭の煙と、欲望が腐ったような独特の匂いが混じり合っている。
「ガルシアさん…… みんな、目が笑っていません」
俺の外套の端を掴むノエルが、怯えたように周囲を見渡す。
すれ違う商人、傭兵、政治家……。
彼らの瞳にあるのは、目の前の相手から、いかに効率よく「価値」を搾り取るかという冷徹な計算だけだ。
「ああ。これまでの国が『暴力』なら、ここは『計算』で人を殺す街だ。
気を抜くなよ」
俺たちはまず、潜伏できる場所を探した。
だが宿の価格は法外で、裏では必ず「所属ギルド」や「保証人」を要求される。
力でねじ伏せることは容易いが、この国で暴れれば即座に「経済的損失」として処理され、大陸中の賞金稼ぎが束になって襲ってくるだろう。
俺が苛立ちを募らせていたその時、一人の男が歩み寄ってきた。
「おやおや、珍しい。
その炎のような赤髪、そして隠しきれない極寒の魔力……。
北と西を大混乱に陥れた『氷の魔人』様が、こんな掃き溜めに何の用かな？」
俺は即座に右手に冷気を集束させた。
そこに立っていたのは、仕立てのいい紫の燕尾服を纏った銀髪の優男――レオン。
「おっと、物騒な魔力は抑えて欲しいな。
私はしがない仲介人。
このクロスの『裏の理法』を司る『七賢議会』の末席に座る者だよ」
レオンは俺の殺気を柳に風と受け流し、優雅に一礼した。
「ガルシア・オルランド。
君を捕らえて帝国に売れば一生遊んで暮らせるが……
あいにく、私はもっと面白い『投資』に興味があってね。
君がこの国で何を望むかだ。
復讐か、安寧か、あるいは……
この腐りきった大陸そのものを凍らせる『玉座』か」
『――くふふ。
見よガルシア、この男は分かっておるのう。
お主の中に眠る「魔王」の器をな！』
脳内のロキが狂喜する中、俺は隣で不安げに俺を見つめるノエルの手をつないだ。
「……俺はただ、この子が笑っていられる静かな場所が欲しいだけだ」
「なら、手を貸そう。
ただし、クロスでは安寧さえも『商品』だ。
君にはその対価として、我々が抱える不快な問題を、その冷徹な力で片付けてもらいたい。
最初の仕事は、地下の『廃棄区画』に巣食う不法占拠者の掃除だ」
差し出された白手袋の手。
俺は、俺たちの居場所を買うために、その手を取った。
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