020．極北の脱出、微かな道標
帝都を包囲する鐘の音が、鼓膜を執拗に叩き続ける。
俺はノエルを抱え上げ、氷の嵐で視界を塞ぎながら、裏路地から裏路地へと駆け抜けた。
「いたぞ！ あそこだ！」
「不浄の徒にパリスの裁きを！」
背後から幾重にも重なる怒号と、石畳を叩く馬蹄の音。
路地を抜けるたびに、白銀の鎧を纏った騎士たちが立ち塞がる。
俺はそれらをまともに相手にすることなく、足元を凍らせて転倒させ、あるいは巨大な氷の壁を生成して物理的に道を塞いでいった。
城壁の通用門が見えた。
そこを守る十数人の兵士たちが槍を構える。
「……どけッ！」
叫びと共に放った冷気が、門の守衛たちを吹き飛ばし、巨大な鉄の扉ごと凍らせて砕いた。
帝都の外へと飛び出した俺を待っていたのは、寒風吹き荒ぶ雪原だった。
それから三日三晩。
俺たちはほとんど休むこともなく、吹雪の中を歩き続けた。
帝国の追手はしつこかった。
街道を避け、山道を往く俺たちの前に、何度も「聖騎士」を名乗る連中が立ち塞がった。
「パリスの名の下に、魔人を討つ！」
その度に、俺の拳は誰かを氷漬けにし、誰かの命を奪った。
最初はあった「助けるためだ」という言い訳は、繰り返される暴力の中で次第に摩耗し、泥のように濁っていく。
（……俺は何をやってるんだ）
雪洞の中でノエルを休ませ、自分の赤く汚れた拳を見つめる。
助けたはずの民衆からは呪われ、正義を掲げる騎士たちを殺し続け、俺は今や、大陸最大の国家を敵に回した「大罪人」だ。
腹の底から、どろりとした黒い塊がせり上がってくる。
いっそ、追いかけてくる奴らも、この世界も、全部凍らせて壊してしまえば楽になれるんじゃないか。
『――そうじゃ、それでよい。
葛藤など不要。
お前が望めば、この北の大地全てを静寂の墓標に変えてやれるぞ？』
ロキの声が、心地よい子守唄のように響く。
意識が深い闇へと沈みかけた、その時だった。
「……ガルシアさん」
微かな声と共に、冷え切った俺の手を、温かい何かが包み込んだ。
ノエルだった。
彼女は疲れ切った顔で、それでも俺の目を真っ直ぐに見つめていた。
「ノエル……。
起こしたか。
……俺は、もう……」
「大丈夫です。
ガルシアさんは、私を助けてくれただけです。
……ガルシアさんは、魔物なんかじゃありません」
彼女は俺の手を取り、自分の頬に当てた。
氷のように冷たくなっていた俺の指先に、彼女の柔らかな体温が伝わってくる。
「……私、また美味しいお魚が食べたいです。
あのカリムで食べたような、キラキラしたお魚」
その突拍子もない言葉に、俺の毒気が僅かに抜けた。
「……魚か。
こんな雪山じゃ、カチコチに凍った川魚くらいしかいねえぞ」
「じゃあ、もっと暖かいところへ行きましょう？
海の向こうから、たくさんお魚が届く場所へ」
ノエルは少しだけ微笑んだ。
その瞳には、絶望ではなく、明日への小さな希望が灯っていた。
「……海洋国家フラン、か。
あそこなら、魚の種類だけは腐るほどあるって聞いたな」
「はい。 そこへ行きましょう。 二人で」
俺は深く息を吐き出し、胸の中の黒い塊を無理やり押し込めた。
ロキが舌打ちする音が聞こえた気がしたが、無視した。
「……分かった。 行こう、西のフラン王国だ」
俺は立ち上がり、再びノエルを背負った。
後ろを振り返れば、自分たちが刻んできた血と氷に汚れた足跡が続いている。
だが前を見れば、月明かりに照らされた真っ白な雪原が、西へと続いていた。
俺は「英雄」でも「魔王」でもない。
ただ、この隣で笑う少女に美味い魚を食わせたいだけの、しがない「便利屋」だ。
今は、それでいい。
自分にそう言い聞かせ、俺は冷たい風の中へ一歩を踏み出した。
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